Pour une fois, les pieds scintillants de Lionel Messi ne pouvaient pas embarrasser un adversaire – dans ce cas, son propre président. Et alors qu’il était contraint de faire demi-tour humiliant pour rester avec Barcelone, le chapitre d’ouverture à succès de l’histoire du football du millénaire s’est terminé avec tout le monde un perdant.
Barcelone a peut-être gagné une bataille, mais elle est en train de perdre la guerre. Il a fallu une clause de 700 millions d’euros (3,45 milliards de RM) pour faire changer d’avis Messi, mais pas son cœur. Après avoir tout expliqué au monde dans cette triste mais révélatrice interview avec Goal.com, le «victorieux» Josep Bartomeu avait l’air brisé et il faudra beaucoup de temps au club pour se remettre des dégâts.
Ce n’était pas une conversation au coin du feu avec des larmes de crocodile: juste une pièce nue pour lui de mettre son âme à nu et le célèbre taciturne Messi obligé à pique. Il nous a convaincus que son amour pour Barcelone va bien au-delà de la norme des insignes et c’est pourquoi sa colère face à la façon dont elle est dirigée est si profonde.
Au moment où il eut terminé, leur célèbre devise ne s’était jamais sentie plus fausse: plus qu’un club? Selon Messi, ils sont très loin d’une équipe.
Alors, il reste, mais pour combien de temps? Plus vous la regardez, moins elle ressemble à une victoire. Creux? Pyrrhic? Il dicte toujours le récit et Barcelone est maintenant dans une telle tourmente que même quand ils «gagnent», ils perdent.
Dans l’état actuel des choses, ils perdront Messi dans 10 mois et il sera libre de négocier avec n’importe quel club non espagnol dès janvier. Et ils devront lui payer le salaire d’une autre saison – de l’argent dont ils ont désespérément besoin pour reconstruire l’équipe. S’ils avaient exaucé son souhait, ils auraient emporté un marteau vers la masse salariale la plus élevée du football mondial.
Ils ont peut-être également perçu des frais de transfert de 100 millions d’euros – peut-être plus – de Manchester City, alors qu’en juin prochain, ils n’obtiendront rien. Et ce lorsque les pertes dues à Covid-19 sont estimées à 150 millions d’euros supplémentaires. Le garder était une question d’orgueil: économiquement, c’était de la folie.
Bartomeu ne voulait pas être connu comme «l’homme qui a laissé partir Messi», même si son mandat est de toute façon terminé en mars. Et sans le fardeau du salaire de Messi et de l’ombre omniprésente, un nouveau régime, un nouveau manager et des joueurs nouveaux et anciens auraient pu être heureux d’avoir une chance de briller à une époque moins encombrée.
Il y a aussi la question de savoir comment cela affectera Messi. Bien qu’il soit revenu à l’entraînement et promette de tout donner pour la saison à venir, cela pourrait être la plus difficile de sa carrière.
Il sera forcément soumis à un examen encore plus minutieux: il jouera sous un nouveau manager, Ronald Koeman, et avec de nouveaux coéquipiers – s’ils peuvent se permettre d’en acheter – dans une équipe qui pourrait être qualifiée de «en construction».
Dans l’état actuel des choses, il sera sans son ami Luis Suarez – déchargé à la hâte à la Juventus. Ainsi, il sera le seul survivant du trio de front MSN autrefois légendaire – Messi, Suarez et Neymar – avec les piliers des années de gloire précédentes. Et sous un entraîneur dont l’accent mis sur le travail d’équipe était la dernière chose qu’il voulait entendre lors de leur première rencontre laconique.
Maintenant âgé de 33 ans et ayant inspiré le Barça à la plus grande époque de son histoire, marqué 645 buts en 743 matchs et souvent porté l’équipe à lui seul, il pense qu’il a le droit de prendre une pause. Se faire dire de devenir porteur d’eau par un entraîneur de second ordre a peut-être été la goutte d’eau.
L’erreur de Messi – ou celle de ses conseillers – était de croire que sa clause de libération n’avait pas expiré en raison de la pandémie et de faire confiance à Bartomeu, qui lui avait dit qu’il pouvait partir quand il le souhaitait. Si le président était coupable de reniement, Messi & Co étaient coupables de naïveté.
Pourtant, la plupart des fans sont de son côté, certains d’entre eux affirmant qu’il est «retenu en otage», bien que bien rémunéré pour son «incarcération». Peut-être – et c’est peut-être ce que Bartomeu espère – pourrait-il développer une sorte de syndrome de Stockholm et avoir du mal à quitter ses «ravisseurs» quand il est libre de le faire.
Ce n’est pas impossible, car sa famille, a-t-il dit, était désemparée par cette perspective. Mais le feu brûle toujours en lui pour un autre coup à la Ligue des champions (et au Ballon d’Or), que Barcelone semble incapable de livrer.
Favoris pour l’avoir, City – géré par son mentor Pep Guardiola, avec une meilleure équipe et un budget plus important – offre un présent et un avenir plus attrayants que Barca. Il a déclaré à son intervieweur: «Depuis longtemps, il n’y a pas eu de projet ou quoi que ce soit. Ils [Barca] font un exercice d’équilibre, bouchant les trous au fur et à mesure. »
City, pour qui il serait le couronnement dans leur quête de domination mondiale, lui proposera un contrat de deux ans avec une option de deux ou trois autres avec New York City, leur club jumeau, pour son dotage. Et, quand il raccroche ces chaussures magiques, un rôle d’ambassadeur parmi les 10 clubs du City Football Group à travers le monde. C’est ce que toute entreprise correctement gérée avec un actif de son ampleur aurait déjà présenté.
Messi est une industrie à part entière, mais le Barça ne l’a pas réalisé. Selon Forbes, il se rapproche rapidement d’être le quatrième milliardaire du sport derrière Ronaldo (troisième), Tiger Woods (deuxième) et Floyd Mayweather. Il gagne 988000 £ (5,33 millions de RM) par semaine, plus des millions de bonus et de frais d’inscription, comme l’a révélé Football Leaks.
Ce que la Premier League a perdu – ou du moins avait reporté – est un saut vers une autre stratosphère. Quand il semblait probable qu’il rejoindrait, les niveaux d’excitation étaient hors du Richter – même parmi les rivaux qui pourraient être sur le côté récepteur. Mais ils seront de retour, s’il décide finalement de projeter son rayon de soleil sur Manchester pluvieux.
Le feuilleton deviendrait alors véritablement l’exercice ultime de lavage de sport pour les propriétaires d’Abu Dhabi. Signer le meilleur joueur du monde, même s’il a un peu dépassé son apogée, serait un coup d’État de relations publiques aux proportions insoupçonnées – et nous nous attendrions à ce qu’il soit traité en conséquence.
La pure fascination de voir le maestro se produire sur la scène la plus regardée entraînerait les spectateurs et les industries auxiliaires dans un territoire inconnu et le football pourrait capturer un tout nouveau public. Et, en y regardant maintenant, le retard pourrait même être une bénédiction.
Cela aurait été une ironie cruelle, en effet, si la star ultime du box-office était arrivée alors que les stades sont vides. Maintenant, il y a une autre année pour que les foules reviennent. S’il semble toujours difficile de comprendre le déménagement de Messi à Manchester, cela pourrait être une nouvelle norme anormale de la manière la plus positive.
Bob Holmes est un écrivain sportif de longue date spécialisé dans le football