Lionel Messi ne déménagera pas à Manchester City cet été, mais il n’est pas le premier Barcelone vainqueur du Ballon d’Or à attirer leur attention.
Plus d’un quart de siècle plus tôt, un joueur de talent dont le départ éventuel du Camp Nou s’est avéré controversé a fait l’objet d’une offre de City.
Il peut sembler improbable que Luis Figo ait pu faire équipe avec les frères Brightwell et aurait pu rivaliser avec Nicky Summerbee et Peter Beagrie pour une place sur les ailes, mais Brian Horton, alors manager de City, a révélé que le Portugais était une cible audacieuse. «Lorsque Francis Lee a pris la présidence en 1994, nous avons fait une tentative sérieuse d’amener Luis Figo à Maine Road», écrit-il dans sa nouvelle autobiographie, Two Thousand Games.
L’inspiration était un homme qui était synonyme d’ambition et d’excitation à City. Malcolm Allison avait été l’assistant charismatique de Joe Mercer dans les années de gloire de City dans les années 1960 et 1970, lorsque les buts de Lee les avaient aidés à remporter six trophées et, en deux périodes, un manager moins performant à Maine Road. Mais, dans une carrière mouvementée, Allison avait remporté le doublé portugais avec le Sporting Lisbonne en 1982.
Avance rapide jusqu’en 1994 et Horton a rappelé: «Malcolm vivait à Middlesbrough mais, sous Franny, il est devenu un visiteur fréquent de la salle de conférence de Maine Road, où il tiendrait la cour avec ses cigares et son champagne – et il avait encore de bons contacts dans Le Portugal.
«C’est dans cette salle de conférence que Malcolm m’a demandé: » Avez-vous déjà vu jouer Luis Figo? » Je lui ai dit que non. C’était avant l’époque où l’on pouvait regarder toutes les ligues étrangères à la télévision par satellite. «Vérifiez-le», dit Malcolm. «Il va être une star absolue.» »
Horton est allé voir le Portugal battre l’Irlande du Nord à Belfast, accompagné de Tony Book, l’ancien capitaine et manager de City qui faisait partie de son équipe d’entraîneurs. «Figo, qui avait alors 21 ans, a réalisé une performance étonnante», a-t-il déclaré.
«Quand je suis retourné à Manchester, j’ai dit à Francis Lee que City devrait faire tout ce qu’il fallait pour l’avoir. Nous avons pris contact avec les agents de Figo – il en avait plusieurs – et avons eu une réunion. Les frais auraient été de 1,2 million de livres sterling. »
Brian Horton a été manager de Manchester City de 1993 à 1995. Images d’action
C’était moins que City avait payé pour Keith Curle, Terry Phelan, Alan Kernaghan et Summerbee, mais le prix n’était pas un problème. «Nous sommes arrivés à la conclusion que le transfert n’était tout simplement pas viable», a écrit Horton. «Il y avait trop d’agents, chacun souhaitant sa réduction, et il y avait un règlement qui empêchait les clubs portugais de vendre leurs joueurs à des clubs étrangers pendant la saison.
« Barcelone a réussi à contourner cela en acceptant des frais de 2 millions de livres sterling avec le Sporting Lisbonne, puis en le prêtant pour le reste de la saison. »
Horton, se rappelant comment il avait été accueilli par les journalistes lorsque City l’avait embauché à Oxford en 1993, a ajouté: «Si nous avions fait le transfert, cela aurait été un véritable coup d’Etat pour ‘Brian Who?’ Il y avait, cependant, des joueurs divertissants que, sans être Luis Figo, j’ai pu amener à Maine Road – Uwe Rosler, Paul Walsh, Nicky Summerbee et Peter Beagrie.
Le déménagement de Figo à Barcelone a illustré la théorie de Horton sur la difficulté de traiter avec ses représentants car il avait signé des contrats avec la Juventus et Parme, ce qui signifie qu’il a été interdit pendant deux ans de signer pour un club de Serie A.
Avant d’échanger Barcelone contre le Real Madrid contre un record du monde en 2000, il a remporté la Liga à deux reprises, la Copa del Rey à deux reprises et la Coupe des vainqueurs de coupe. Horton, quant à lui, a été limogé après la 17e place de City en 1994-95.
Mis à jour: 6 septembre 2020 09:29 AM