La première indication de la détermination de Lionel Messi à quitter Barcelone et de la laideur de ce différend sera évaluée dimanche sur le terrain d’entraînement du club.
Le plus grand joueur du Barça de tous les temps est attendu à la Ciutat Esportiva dimanche matin pour des tests de coronavirus, qui doivent être passés et passés s’il veut rejoindre la première session de pré-saison de Ronald Koeman lundi.
La présence ou l’absence de Messi sera sa première manifestation publique depuis que le burofax qui a déclaré son intention de partir gratuitement est arrivé dans les bureaux du Camp Nou mardi soir et a choqué le monde du football.
Le directeur sportif nouvellement nommé de Barcelone, Ramon Planes, a déclaré mercredi que Messi serait présent dimanche pour les tests, puis s’entraînerait lundi comme d’habitude.
Mais alors que Messi était initialement enclin à se conformer et à éviter une escalade des tensions, ses avocats lui ont depuis conseillé de rester à l’écart, a rapporté samedi la radio Catalunya.
Participer au programme de pré-saison de l’équipe avant la Liga à partir du 12 septembre pourrait nuire à son dossier juridique si son départ finit par être réglé par un tribunal.
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Barcelone insiste sur le fait qu’une clause incluse dans le contrat de Messi qui lui permettait de partir gratuitement cet été devait être activée le 10 juin et n’est donc plus valable.
La seule façon dont Messi sera autorisé à partir, soutient le club, est sa clause de libération, fixée à 700 millions d’euros (833 millions de dollars) jusqu’à l’expiration de son contrat le 30 juin 2021.
Mais l’équipe de Messi pense que la clause ne fait pas référence à une date précise mais à 10 jours après la fin de la saison, qui cette année a été prolongée jusqu’en août en raison de la pandémie, la finale de la Ligue des champions n’ayant joué que le week-end dernier.
Si l’Argentin refuse de se présenter aux tests dimanche, et par extension à l’entraînement de pré-saison lundi, il suggérera qu’il n’y a pas de retour en arrière.
L’hypothèse sera que Messi est prêt à faire tout ce qu’il faut pour quitter le club qu’il a rejoint à l’âge de 13 ans, et où la plupart s’attendaient à ce qu’il continue jusqu’à sa retraite.
Au lieu de cela, l’amertume et le ressentiment pourraient accompagner le processus impensable de Messi puni par Barcelone pour absence, sous la forme d’amendes ou d’une réduction de salaire.
S’il revient, les partisans qui ont pris d’assaut le Camp Nou en signe de protestation cette semaine pourraient ressentir une lueur d’espoir.
Cajolé par des coéquipiers – bien que beaucoup d’entre eux s’attendent à partir aussi – Messi pourrait être persuadé de rester.
Mundo Deportivo, le quotidien barcelonais ayant des liens étroits avec le conseil d’administration, a écrit samedi à quel point le club tenait à ce que l’Argentin reste.
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« Plus les jours passent, plus le conseil d’administration et le président Josep Maria Bartomeu sont fermes à ne pas bouger de leur poste », lit-on. « Ce qui n’est pas de vendre et, si possible, de renouveler le contrat de Messi. »
Pourtant, chaque position est sans doute maintenant un stratagème de négociation et le retour de Messi dimanche pourrait n’offrir que de faux espoirs aux fans.
Bartomeu a fait savoir jeudi à la presse espagnole qu’il démissionnerait si Messi déclarait publiquement qu’il était le problème et acceptait de changer d’avis.
Mais Messi a plutôt demandé une rencontre, non pour négocier, mais pour commencer à faciliter un départ amical et digne.
« La décision de Messi de quitter le Barca est irréversible », a lu Diario Sport samedi.
Manchester City reste favori pour signer le joueur de 33 ans, dont le salaire de base s’élève à lui seul à environ 60 millions d’euros.
Si Barcelone et Messi décident d’éviter une longue procédure judiciaire, un prix de vente de compromis d’environ 100 millions d’euros pourrait être à la portée de City, tout en éliminant leurs rivaux les moins riches.
Messi aurait déjà parlé à l’entraîneur de la City Pep Guardiola, mais d’autres restent en lice, notamment le Paris Saint-Germain, l’Inter Milan et la Juventus.
Les parties italiennes exigeraient probablement un prix très réduit pour se permettre un accord. Mais la Juve pourrait voir la chance de combiner Messi et Cristiano Ronaldo comme une opportunité sportive et commerciale historique trop belle pour la laisser passer.
Tous regarderont avec impatience dimanche.