Les stars de la paire restent intactes, mais on ne peut pas en dire autant de leurs configurations respectives à Barcelone et à la Juventus, qui laissent beaucoup à désirer.
La saison de football 2019-2020, interrompue par la pire urgence de santé publique mondiale depuis plus d’un siècle, s’achève avec un sprint final en Ligue des champions alors que l’UEFA vise à couronner un vainqueur à Lisbonne dans moins d’un mois.
Mais pour les deux plus grandes mégastars du jeu, cette finition effrénée pourrait bien entraîner un sentiment de terreur plutôt que d’anticipation.
Les stars de Lionel Messi et Cristiano Ronaldo restent intactes; les deux équipes qui les entourent laissent cependant beaucoup à désirer.
Les choix de l’éditeur
En tant que lieu des huitièmes de finale réaménagées à la hâte, l’Estadio da Luz de Lisbonne – le célèbre vieux stade qui partagera les fonctions d’accueil avec l’Estadio Jose Alvalade du Sporting pour le quart et les demi-finales avant de tenir la finale le 23 août – pourrait difficilement être plus approprié.
À l’extérieur du sol se dresse une statue à la mémoire de Eusebio, l’attaquant né au Mozambique qui est sans doute devenu la première superstar du football européen «moderne». Il a emmené Benfica à la gloire de la Coupe d’Europe en 1961-62 et, trois ans plus tard, a remporté le Ballon d’Or – le premier homme né hors d’Europe à détenir le prestigieux prix.
Avec plus de 400 buts pour les géants portugais, 11 titres de champion et également un Soulier d’or de la Coupe du monde en 1966 pour le Portugal, l’héritage de l’attaquant décédé en tant que grand de tous les temps est sûr. Mais ses exploits, et ceux d’innombrables légendes, ont été éclipsés par les nouveaux sommets auxquels Messi et Ronaldo ont porté le jeu au cours de la dernière décennie et demie.
Les chances de ces deux-là d’ajouter à leurs incroyables records au cours des trois prochaines semaines semblent néanmoins minces.
Les capitaines d’Argentine et du Portugal, respectivement à 33 et 35 ans, entrent dans le crépuscule de leur carrière. Sur la base des preuves des 12 derniers mois, même si Barcelone et la Juventus parviennent à se frayer un chemin à travers leurs 16 derniers affrontements, la paire à elle seule ne suffira pas à combler le déficit et à mener leurs équipes à la gloire de la Ligue des champions.
Tout au long de 2019-2020, les deux clubs étaient désespérément dépendants de leurs stars, qui ont été appelées à maintes reprises pour les sauver de situations inconfortables. Inutile de dire qu’ils ont rarement échoué.
Messi a marqué 25 buts en Liga pour conserver sa couronne de meilleur buteur de Pichichi pour une quatrième saison consécutive, tandis que le but de Ronaldo de 31 était deuxième seulement devant Ciro Immobile de la Lazio en Serie A.
Derrière eux, cependant, il n’y avait pas grand-chose pour remuer l’imagination des supporters.
Le Barça s’était frayé un chemin jusqu’au sommet de la Liga sous l’égide d’Ernesto Valverde sans inspiration mais efficace au début de 2020, mais a jeté ce travail acharné avec la décision kamikaze de licencier l’entraîneur et de le remplacer par Quique Setien, dont le plus grand exploit footballistique à ce jour avait été une course de la Ligue Europa au Real Betis.
À partir de ce moment, les Catalans, encore gênés par une série de gaffes dans les salles de conférence parfois ridicules, ont abandonné leur avantage au Real Madrid, terminant à cinq points de leurs rivaux après être entrés en janvier avec deux points d’avance.
L’écart aurait peut-être été plus large si la pandémie de coronavirus n’était pas intervenue, donnant à Luis Suarez le temps de se remettre d’une opération au genou qui pourrait mettre fin à la saison. L’Uruguayen était le seul joueur autre que Messi à atteindre un double chiffre dans la ligue, Antoine Griezmann contribuant un misérable neuf à la cause de son équipe.
« Nos fans sont à court de patience, et c’est compréhensible, car nous ne leur donnons rien », a limogé Messi aux journalistes après la défaite de juillet contre Osasuna qui a remis le titre à Madrid.
«Ce jeu montre ce que nous avons été toute l’année: une équipe incohérente et faible, qui peut être battue par l’intensité, l’engagement, et qui abandonne des chances et des buts. En jouant de cette façon, il sera difficile de gagner la Ligue des champions. Si nous voulons nous battre, nous devons beaucoup changer, sinon nous allons aussi perdre contre Naples.
Si Ronaldo et la Juventus ont évité une telle débâcle au niveau national pour prendre un neuvième record consécutif au Scudetto, c’était moins une réflexion sur le bien-fondé des accusations de Maurizio Sarri que sur l’absence d’un rival comme Madrid pour les pousser jusqu’au bout.
Alors que l’équipe de Zinedine Zidane a battu résultat après résultat pour dépasser les leaders après le lock-out, la Juve a profité de l’incohérence de l’Inter, d’une horrible série de blessures qui ont déjoué la Lazio au dernier obstacle et de deux pénalités douces pour éviter la défaite contre Atalanta.
Malgré tout, ils ont terminé à un point d’avance sur les Nerazzurri, en perdant quatre et en retirant deux de leurs huit dernières sorties en Serie A.
Leur dépendance à un seul joueur a aidé à surmonter les failles de la première saison de Sarri, au cours de laquelle les joueurs n’ont jamais semblé tout à fait à l’aise avec le rythme plus rapide et plus furieux que leur demandait l’ancien patron de Chelsea.
Derrière Ronaldo, seul Paulo Dybala – avec 11 buts – a réussi à doubler, tandis que le total de 43 buts encaissés de la Juve a marqué une énorme détérioration sur les 30 autorisés lors de la campagne précédente.
Ils ont peut-être conservé le titre, mais c’est Atalanta, et non la vieille dame agitée, qui s’est imposée comme l’équipe la plus dangereuse et la plus excitante d’Italie au cours des 12 derniers mois.
Dans un tel contexte, il n’est peut-être pas surprenant de voir des rumeurs de sortie planer une fois de plus au-dessus de l’attaquant, des rapports en France le liant à un passage à succès du Paris Saint-Germain dans les jours qui ont précédé le redémarrage de la Ligue des champions.
Malgré ces échecs, ainsi que le déficit 1-0 de la Juve contre Lyon lors du match retour de vendredi à Turin, les hommes de Sarri seront néanmoins les favoris pour se qualifier pour Lisbonne. Si rien d’autre, c’est parce que le côté français est peut-être un peu rouillé en revenant de cinq mois de congé. Mais si le cahier de formulaires tient, ce sera aussi loin qu’ils sont susceptibles de s’aventurer.
Madrid et Manchester City, les rivaux potentiels des Italiens en quart de finale, sont de meilleures équipes, plus organisées et plus cohérentes que les rois de Serie A nouvellement couronnés, alors que le format de jeu unique permet une marge plus que suffisante pour les bouleversements, il est difficile de voir La Juve surmonte un obstacle aussi formidable dans son état actuel.
Les perspectives pour le Barça sont encore plus sombres; leur récompense pour avoir potentiellement battu Napoli après le match nul 1-1 aller semble être une rencontre avec le Bayern Munich à l’Estadio da Luz, ce qui pourrait se révéler aussi réprimant un décalage que leur tristement célèbre 7-0 au total en 2013.
Messi et Ronaldo, avec 11 Ballons d’Or entre eux, restent au sommet du sport alors même que les années continuent de s’écouler. En termes de talent individuel et d’impact absolu, personne du peloton ne peut sérieusement espérer défier le duo, qui continuera à marquer des buts et à battre des records avec une régularité vertigineuse pendant un certain temps encore.
À moins que leur présence inestimable ne soit complétée par un personnel de soutien adéquat, les aspirations du duo à se battre pour de nouveaux honneurs en Ligue des champions pourraient enfin prendre fin.
Il incombe à Barcelone et à la Juventus de mettre de l’ordre dans leurs maisons et de tirer le meilleur parti de ces deux talents phénoménaux, qui ont été court-circuités tout au long de 2019-20 par des problèmes au-delà même de leur portée omnipotente.