Il y a huit ans, Rafa Benitez a écrit un livre intitulé Champions League Dreams. Il a recréé les secrets, le succès et la tristesse derrière son «sujet spécialisé» (Clive Tyldesley ©). Deux finales contre l’AC Milan et trois énormes demi-finales contre Chelsea témoignaient des talents de l’Espagnol dans une période de quatre ans en or pour Liverpool. Il a fait des Reds le club classé numéro un en Europe quelques semaines seulement avant leur démolition 4-0 du Real Madrid à Anfield en 2009.
C’était aussi bon que lors du sommet continental de Benitez.
La même année, Pep Guardiola a remporté sa première Ligue des champions en tant que manager avec un Lionel Messi de 21 ans dans les rangs. Il a répété le tour en 2011. Manchester United a été les deux victimes. Depuis, la compétition a été particulièrement méchante envers l’Espagnol. Son ancien «sujet spécialisé» a été un bâton avec lequel le battre alors que les échecs à reproduire le football total en Europe ont stagné à Munich et à Manchester malgré les triomphes nationaux.
Heureusement, pour le monde du football dans son ensemble, Guardiola insiste sur le fait qu’il ne se suicidera pas si City ne remporte pas le joyau de la couronne de l’UEFA en août. Cependant, au cours des 12 derniers mois, il a également déclaré que son équipe n’était pas prête à remporter la compétition. Ou qu’il pourrait être limogé s’il ne peut pas réclamer le ticket d’or de l’Europe. La Ligue des champions est devenue une meule moussue autour de son cou. Il «rêve» de le gagner mais on soupçonne que la pureté de la poursuite a été déformée à travers le prisme de ses sept tentatives précédentes. Plus Guardiola essaie de soulager son équipe, plus l’effet est opposé.
Son règne catalan s’est terminé par une défaite angoissante contre Chelsea en 2012 lorsque le Barça a eu de nombreuses chances de progresser contre l’équipe de Roberto Di Matteo. En fait, depuis qu’il a repoussé une avance cumulée de 2-1 au Camp Nou contre dix hommes, le trophée a essentiellement craché au visage de Guardiola en termes de malchance, de sélection, d’erreurs stratégiques et d’échec pur et simple.
Même dans le meilleur des cas, le jeune homme de 49 ans ressemble à un homme dont la lutte pour la perfection et le «bon» plan ne peut se terminer que par une agonie personnelle. Est-ce que son obsession maniaque de gagner signifie qu’il ne peut pas profiter de l’exaltation pure de la victoire? Roy Keane a souffert de quelque chose de similaire.
Guardiola mord tellement sur tout que choisir l’itinéraire parfait peut parfois corrompre la destination. Lors de la demi-finale 2014, son équipe du Bayern a été détruite dans l’Allianz Arena 4-0 par les éventuels vainqueurs du Real Madrid. Selon son ancien assistant Domenec Torrent, il y avait du mécontentement dans le camp.
« L’idée de Pep aurait été une tactique plus attentiste, mais les joueurs essentiels voulaient agir de manière plus urgente, plus orageuse », a déclaré Torrent à Kicker. «Il y a eu des erreurs de comportement défensif lors de l’encaissement de buts».
L’année suivante, Munich a divulgué trois buts tardifs à Barcelone pour ne plus être en lice au même stade avec l’expérience d’un dos trois abandonné au début du match.
Ce qui nous ramène à Benitez: «Pour un entraîneur, le truc est de garder les joueurs détendus tout en s’assurant qu’ils se concentrent – ne faites pas d’erreurs stupides. Dans n’importe quelle compétition de coupe, une erreur peut vous coûter cher, mais en Europe c’est particulièrement vrai. L’opposition aura toujours au moins un joueur avec la qualité pour vous punir.
Comment cela s’est avéré coûteux pour Guardiola de 2012 à 2019.
Alors que Jurgen Klopp a atteint trois finales européennes depuis son arrivée à Liverpool en octobre 2015, Guardiola n’a pas dépassé les quarts de finale de la compétition de haut niveau de l’UEFA lors de ses trois dernières tentatives. City a concédé 15 buts combinés dans les matchs où ils ont été éliminés. Les joueurs du gros match ont soudainement semblé incertains ou moins certains.
La quasi obsession de Guardiola pour la puissance des trois premiers de Liverpool a sûrement dû expliquer une sélection conservatrice d’Ilkay Gundogan lors du coup de trois buts à Anfield en 2018. Un an plus tard, un voyage à Tottenham n’aurait pas dû être trop stressant, mais Kevin de Bruyne et Leroy Sane ont regardé la sélection de Fabian Delph et Riyad Mahrez se terminer par une lamentable défaite d’un but. Le match retour a été un désarroi total alors que Tottenham a frappé deux fois dans les 15 premières minutes, même Aymeric Laporte ayant visiblement rétréci en stature.
Pep Guardiola réfléchit trop. Cela ne fait pas de lui une mauvaise personne ou un mauvais manager. Mais il pense trop.
– John Brewin (@JohnBrewin_) 9 avril 2019
Puis il y a eu l’épiphanie de Madrid en mars. Ça a marché. Le faux plan des neuf de Pep a réussi. City a embrassé l’occasion plutôt que de craindre le résultat. Le manager a jailli: «C’est incroyable de pouvoir gagner ici pour nous car nous n’avons pas l’habitude de faire ces choses.
« Nous espérons que cela nous aidera à l’avenir à croire en nous-mêmes et à pouvoir aller dans n’importe quel stade et jouer comme nous l’avons fait contre le Real. »
Cela aurait pu être le tournant. Puis COVID est arrivé.
City peut-il terminer le travail cinq mois plus tard contre les vainqueurs de la Liga entièrement rafraîchis? Ils peuvent. Le croient-ils cependant? Ce tournoi raccourci leur offre désormais une chance fantastique de trouver leur force sur la grande scène. C’est une chance incroyable de le faire tranquillement sans foule et le bruit extérieur de la négativité.
«Les pensées sont des tyrans qui reviennent encore et encore pour nous tourmenter», a écrit Emily Brontë dans Wuthering Heights. Perdre des matchs de football n’est pas une tragédie, mais cela aidera l’esprit hyperactif de Guardiola à décrocher une troisième Ligue des champions sans la marque de Barcelone. Parfois, l’héritage du football (ou ‘eritage, comme dirait Jose) peut entraîner un homme vers le bas.
Tim Ellis – suivez-le sur Twitter