MONTRÉAL / HANGZHOU, Chine (Reuters) – Alors que la pandémie de coronavirus faisait le tour du monde, le Cirque du Soleil, une troupe de cirque formée par des artistes de rue du Québec qui deviennent une puissance mondiale, a vu la plupart de ses opérations s’arrêter en à peine 48 heures.
FILE PHOTO: Un artiste s’entraîne pour le spectacle « The Land of Fantasy » du Cirque du Soleil à Hangzhou, province du Zhejiang, à la suite de l’épidémie de maladie à coronavirus (COVID-19), Chine, 8 juillet 2020. REUTERS / Aly Song
La compagnie, qui a acquis une renommée internationale pour ses spectacles extravagants mettant en vedette des acrobates, des jongleurs, des cracheurs de feu et des musiciens, a été contrainte de fermer des productions en Chine, en Italie et aux États-Unis, entre autres pays. Ce mois-ci, il a déposé une demande de mise en faillite et est sur le point de conclure un accord de restructuration.
« Je n’ai jamais pensé de ma vie que je me réveillerais un jour et, fondamentalement, en 48 heures, nous nous retrouvons sans show, sans revenus », a déclaré le PDG Daniel Lamarre à Reuters.
«C’était très difficile parce que d’heure en heure, j’apprenais qu’un pays était fermé puis l’autre pays.»
Lamarre, qui a rejoint le Cirque en 2001 en tant que cadre à la recherche de nouvelles opportunités pour ses numéros de haut vol, a dû se démener pour aider les artistes à rentrer chez eux après des productions fermées à l’étranger et à trouver des entrepôts pour stocker ses 50 camions d’équipement par spectacle.
Avant la pandémie, la société de divertissement avait 44 représentations dans le monde et a généré environ 1 milliard de dollars de revenus annuels grâce à des spectacles mettant en vedette des performances sous-marines et d’autres basés sur Michael Jackson, Lionel Messi et The Beatles.
Les annulations de salons ont conduit l’entreprise à licencier de manière permanente ou temporaire 95% des salariés.
«Tout mon flux Facebook n’était que de la tristesse», a déclaré Chris Gatti, ancien interprète de haut niveau et consultant pour la société.
Le Cirque privé a refusé de divulguer les ventes de billets, mais les documents judiciaires montrent que la société avait un passif de près de 1,5 milliard de dollars.
He Guowei, un artiste du spectacle Land of Fantasy de la société en Chine, a pratiqué sa spécialité de jonglage avec le corps humain à la maison après la fermeture du spectacle en janvier en raison de la pandémie.
« Nous nous sentons frustrés lorsque nous savons que le spectacle est suspendu », se souvient-il lors d’un entraînement à Hangzhou. « Et nous avons aussi des craintes parce que nous n’avons aucune idée de la gravité de l’épidémie. »
MENACE COVIDE
La pandémie de coronavirus est la plus grande menace pour le Cirque du Soleil, qui a été créé au début des années 1980 sous le nom de «Les échassiers de Baie-Saint-Paul» au Québec, avant de devenir une entreprise de divertissement mondiale grâce à des spectacles à guichets fermés à Las Vegas, des productions en tournée et acquisitions.
Les spectacles, qui n’ont pas d’animaux ou de vedettes, ont aidé certains membres clés de la troupe à devenir riches. Guy Laliberté, interprète et cofondateur de la compagnie, figure sur la liste Forbes des milliardaires canadiens.
Alors que le Cirque prévoit une réouverture potentielle à l’automne pour ses productions résidentes à Las Vegas et Orlando, Lamarre s’attend seulement à ce que la société revienne où elle était en termes de nombre de spectacles, de revenus et de bénéfices en 2023.
«Nous pensons qu’il faudra un an à 18 mois avant que nous revenions à la normalité, ce qui signifie avoir un vaccin ou un remède qui permet aux gens de se sentir en sécurité dans un théâtre. Et à partir de là, nous pensons que d’ici quelques années, nous pourrons ramener l’entreprise là où elle était. »
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Le Cirque voit quelques pousses vertes de reprise avec la réouverture de la production chinoise le mois dernier, et une autre ouverture du spectacle début juillet au Mexique.
À Hangzhou, en Chine, He Guowei a déclaré qu’il pensait que la fréquentation était plus élevée qu’avant la pandémie, sauf que le public porte désormais des masques. Le Cirque du Soleil n’a pas immédiatement répondu aux questions sur la vente de billets.
« Lorsque nous sommes montés à nouveau sur la scène, nous nous sommes sentis presque les mêmes (que) lorsque nous avons fait nos débuts en août dernier », a-t-il déclaré. « L’effort que nous avons fait pendant cette période n’a pas été vain. »
Reportage par Allison Lampert à Montréal et Xihao Jiang à Hangzhou, Chine; Montage par Denny Thomas et Lincoln Feast.
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