Alors que l’équipe Ineos confirme le départ de Chris Froome à la fin de la saison, Felix Lowe demande si Israel Start-Up Nation a ramassé une couleur éclatée ou s’il y a encore de la vie chez le vieux chien.
Sylvan Adams, l’homme qui a amené Lionel Messi en Israël pour un match de football amical et Madonna pour l’Eurovision, vient de sortir Chris Froome du sac.
Quelques instants après que l’équipe Ineos a annoncé qu’elle ne prolongerait pas le contrat du quadruple vainqueur du Tour de France au-delà de la fin de la saison 2020, Israel Start-Up Nation, l’équipe ambitieuse en copropriété d’Adams, a confirmé l’arrivée de Froome pour 2021.
Cyclisme
Chris Froome dirigera la Start-Up Nation d’Israël en 2021 et verra sa carrière dans une nouvelle équipe
Il s’agit du dernier coup d’État d’Adams, l’homme d’affaires né au Canada, qui était l’architecte de la Grande Partenza 2018 du Giro à Jérusalem, et qui a supervisé cette année la fusion avec Katusha et Israël Start-Up Nation pour passer au statut de WorldTour.
Dans un communiqué qui a momentanément écrasé le site Internet de l’équipe, ISN a annoncé que « le légendaire champion signera un contrat à long terme qui verra Froome porter du bleu et du blanc jusqu’à la fin de son illustre carrière ».
Le bleu et le blanc, c’est bien – mais qu’en est-il du jaune?
Jusqu’à présent, l’illustre la carrière de Froome ne fait aucun doute. Au cours de sa relation d’une décennie avec l’équipe initialement connue sous le nom de Sky, Froome n’est devenu que le septième coureur de l’histoire à remporter les trois Grands Tours.
Pas mal, étant donné qu’il s’agit du même pilote maladroit et en surpoids qui a été botté du Giro 2010 pour avoir accroché une moto sur le Mortirolo, et qui était sur le point d’être lâché par Dave Brailsford avant sa performance révolutionnaire dans la Vuelta un an plus tard.
Avec ses quatre titres du Tour, deux victoires en Vuelta et un giro gong, Froome et l’Italien Vincenzo Nibali sont les seuls coureurs du peloton d’aujourd’hui à avoir remporté des victoires dans les trois Grands Tours cyclistes. Le Britannique d’origine kenyane n’est, à juste titre, qu’un seul voyage à Paris en jaune loin de rejoindre le club insaisissable de cinq tours actuellement peuplé de Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain.
S’il rejoint ISN après avoir réalisé que la noble ambition reste à voir. Mais l’annonce de son départ imminent d’Ineos suggère que Brailsford n’a pas beaucoup d’espoir.
Cela fait maintenant plus de deux ans que Froome a remporté pour la dernière fois un Grand Tour. Même ce splendide triomphe du Giro – une troisième victoire historique du Grand Tour sur le rebond – est survenu à la onzième heure après un départ torride qui a vu le crash favori d’avant course à l’entraînement avant le contre-la-montre d’ouverture à… Jérusalem.
Froome n’aura pas de bons souvenirs de ces trois jours en Israël; il ne lui serait certainement jamais venu à l’esprit que, trois ans plus tard, sa bouée de sauvetage proviendrait d’une équipe israélienne qui n’aurait pas encore remporté une seule victoire dans une course WorldTour. Comment les puissants sont tombés.
Depuis la dernière victoire de Froome sur Sky en 2017, l’équipe a remporté deux fois la course la plus prestigieuse du cyclisme avec deux coureurs différents. Si la fatigue et les premiers déversements dans le Tour 2018 ont vu Froome jouer le deuxième violon à Geraint Thomas cette année-là, son horrible crash à grande vitesse dans la Dauphine 11 mois plus tard a au moins atténué un casse-tête de sélection pour Brailsford car Egan Bernal et Thomas ont obtenu un souvenir mémorable- deux à Paris.
Au cours de sa longue mise à pied, Ineos a également ajouté à son équipe le successeur de Giro Froome, l’Équatorien Richard Carapaz, ainsi que le spécialiste du contre-la-montre Rohan Dennis.
Ce n’est plus le cas de trop de cuisiniers; c’est un rassemblement de masse de chefs étoilés Michelin. Une fois le Marco Pierre White de son équipe, Froome risque d’être réduit à un simple sommelier distribuant des bidons.
La difficulté avec laquelle Froome est revenu à la compétition lors du UAE Tour de février, sa première course de retour après cet accident menaçant sa carrière, a souligné à quel point il est rapidement devenu un anachronisme à Ineos; un vestige de l’ancienne ère pré-Jim Ratcliffe, plutôt que le nouveau chapitre que le propriétaire de l’équipe folle de vélo espère présider.
Brailsford a déclaré jeudi que le moment particulier de l’annonce était de permettre à Ineos de « se concentrer sur la saison à venir ». Tout en rendant hommage à Froome, il a admis que le seul leadership d’équipe dont Froome a envie « n’est pas quelque chose que nous pouvons lui garantir à ce stade ».
Quitter Ineos ne donnera pas seulement la certitude au Froome sortant, mais, selon Brailsford, « donnera aux autres membres de notre équipe les opportunités de leadership qu’ils ont eux aussi gagnées et recherchent à juste titre ».
Chris Froome chez Team INEOS
Crédit d’image: Getty Images
Il s’agit, après tout, d’une équipe qui compte trois autres vainqueurs du Grand Tour dans ses rangs – Thomas, Bernal et Carapaz – sans oublier les jeunes espoirs Pavel Sivakov, Ivan Sosa, Tao Geoghegan Hart et Eddie Dunbar.
Fait révélateur, Brailsford n’a fait aucune mention spécifique de la prochaine tournée; ce n’est que Froome, dans une citation à la fin, qui a évoqué son « objectif de remporter un cinquième Tour de France avec Team Ineos ».
Mais il y a sûrement maintenant un énorme point d’interrogation sur la question de savoir si Froome fera même la sélection par équipe pour le Tour, qui commencera à Nice le samedi 29 août.
Brailsford est un leader impitoyable d’une équipe de gagnants pour qui il n’y a pas de place pour la sentimentalité. Certains ont dit qu’Ineos devait à Froome, un serviteur de longue date et la pierre angulaire de leur succès, de lui avoir permis de diriger l’équipe une dernière fois en France.
Mais une équipe construite autour d’un cavalier en crasse qui n’a pas couru correctement depuis plus d’un an a-t-elle une chance de battre, par exemple, un Jumbo-Visma renforcé avec leur attaque à trois volets de Primoz Roglic, Tom Dumoulin et Steven Kruijswijk?
Chris Froome et Geraint Thomas au Tour de France
Crédit d’image: Getty Images
Ineos aura fait ses devoirs. Ils auront suivi les progrès de leurs coureurs en lock-out et ils ont clairement décidé qu’une équipe construite autour de Thomas et Bernal – peut-être avec Froome à l’appui – a la meilleure chance de remporter leur huitième Tour en neuf ans.
L’annonce de cette semaine, cependant, semble de plus en plus comme un adoucisseur avant l’annonce que Froome se verra confier le leadership d’équipe pour Ineos à la Vuelta; et compte tenu de la nature condensée du calendrier affecté par Covid, cela l’exclurait probablement de la sélection de l’équipe pour le Tour.
En effet, Brailsford regardera déjà les choses avec un œil sur 2021, lorsque Froome ne fera plus partie de son organisation, mais un rival. Le garder à l’écart du Tour pour une deuxième année consécutive ne fera qu’aider à clouer le cercueil du Tour de Froome, ce qui permettra de jouer entre les mains d’Ineos plus loin sur la ligne.
Et donc, l’attention et la pression sont déjà sur Israël Start-Up Nation, une équipe en pleine ascension qui a clairement offert à Froome plus d’argent et de stabilité alors qu’il entame les dernières années de sa carrière que ses employeurs actuels n’étaient prêts à s’engager.
Dans une interview complète avec le magazine Cyclist au début de cette année, Adams a parlé librement des « choses extraordinaires » qu’il faisait « pour parler au monde d’Israël en tant que pays ».
L’une de ces choses était d’aider à financer un programme spatial israélien – bien qu’il ait ignoré le fait que cette tentative de premier atterrissage privé sur la lune a échoué après qu’un pépin a provoqué un écrasement à grande vitesse dans la surface lunaire en avril 2019.
Adams, comme Froome, espère peut-être rebondir après un tel impact. En niant les accusations portées contre le prétendu « lavage de sports » israélien, Adams, double champion du monde des contre-la-montre, a affirmé qu’il était entré dans le sport pour le long terme, et n’était pas un éclair dans la casserole.
« Le prochain chapitre de ma vie sera consacré à la promotion d’Israël », a-t-il déclaré. « Je vois ce projet comme ayant de longues jambes et je ne vois pas de problème avec. »
Nous savons maintenant que ces longues jambes appartiennent à Froome, qui a déclaré jeudi au site Internet de l’ISN qu’il était « excité à l’idée de partir » et a souligné « que nous pouvons réaliser de grandes choses ensemble ».
Froome rejoindra son ancien coéquipier Sky Kjell Carlstrom à ISN. Le manager de l’équipe finlandaise décrit Froome comme « le leader parfait pour marquer notre arrivée en tant que concurrent pour ces courses, en particulier le Tour de France ».
Il est vrai qu’avoir même un Froome sur le déclin élève soudainement ISN au statut de concurrent. Ils obtiennent un cavalier célèbre avec un palmarès impeccable et une richesse d’expérience qui, de son temps, s’est avéré être le meilleur de l’industrie. Et comme Carlstrom le souligne, Froome peut être le mentor idéal pour les talents émergents, sans parler d’un grand nom pour attirer les fans, les sponsors et les investissements futurs.
Mais si, comme le confirme Froome, il « regarde[ing] transmettre à contester et être contesté par [the team’s] talent « , puis Adams va devoir sortir son chéquier à de nombreuses reprises d’ici à juillet prochain.
Il s’agit d’une équipe dont le sprinter vedette sera bientôt Andre Greipel, âgé de 38 ans, et dont le principal lieutenant de montagne est Dani Navarro, 36 ans. Bien sûr, ISN a capturé la signature de Dan Martin cette saison, mais l’Irlandais, tout en étant un grand talent, n’est pas dans la même ligue qu’un Froome en forme.
Adams a parlé de son « énorme fierté » d’avoir obtenu les services de Froome. Et bien qu’il ait raison de décrire l’arrivée comme un « moment historique » pour l’équipe, il n’y a pas grand-chose à suggérer que la signature soit autre chose que symbolique.
Prenant pour acquis que Froome ne remportera pas le Tour 2020, s’il devait réaliser son ambition de remporter cinq Tours lors de sa première saison à l’ISR en 2021, il devra devenir, à 36 et deux mois, le deuxième plus ancien Vainqueur de la tournée de l’histoire, le plus ancien depuis Firmin Lambot 99 ans auparavant.
Chris Froome
Crédit d’image: Getty Images
En déclarant que « Chris est le meilleur cavalier de sa génération », Adams mélange clairement ses temps. Froome était sans aucun doute le meilleur de sa génération, mais son temps est écoulé. Depuis que Froome a tourné pour la dernière fois une pédale de compétition dans la colère, une nouvelle génération dirigée par Bernal, Roglic, Julian Alaphilippe, Remco Evenepoel et Tadej Pogacar a vu le jour; Froome n’est même plus le meilleur pilote de son équipe.
C’est très bien Adams qui parle haut et fort de «faire l’histoire» en élevant Froome au statut de «plus grand cycliste de tous les temps» avec cette cinquième victoire insaisissable sur le Tour, mais tout cela sent le marketing délibérément hyperbolique. Adams sait ce qu’il fait; il sait qu’il prend un énorme botté de dégagement sur un cycliste dont la hanche cassée, le fémur fracturé, le coude fracturé et les côtes cassées ont clairement et naturellement eu un effet préjudiciable irréversible sur sa capacité à faire du vélo.
Mais Adams sait aussi que c’est probablement une situation gagnant-gagnant: la publicité générée par l’arrivée de Froome l’emportera sur tout inconvénient apporté par les déceptions en selle. Sa capture de Froome reflète le statut d’Adams d’un homme d’affaires d’une valeur de 1,5 milliard de dollars, tout comme le déchargement par Ineos du même actif reflète la valeur nette de leur propriétaire de 16 milliards de dollars. Ce sont les luxes opposés pour ceux qui dînent sur la table supérieure du vélo.
Quant au coureur lui-même, il y a une bonne raison pour laquelle d’anciens grands joueurs de football se rendent dans des endroits comme la Chine, les États-Unis, le Moyen-Orient et d’autres régions émergentes du football pour voir les dernières années de leur carrière dans une semi-retraite ostensible.
Froome sera une figure de proue, un modèle et un ambassadeur chez Israel Start-Up Nation. Il ramassera un énorme chèque de paie et pourrait même remporter la victoire étrange ici et là aussi. Mais il ne sera plus jamais vainqueur du Grand Tour.
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