TOKYO – Il y a toujours des gagnants et des perdants dans le sport, mais le tennis est particulièrement impitoyable dans la mesure où l’écart de performance se reflète directement dans les revenus des joueurs.
Naomi Osaka, l’une des meilleures joueuses de tennis au monde, s’est classée 29e sur la liste Forbes le mois dernier des athlètes les mieux payés au monde avec un revenu de 37,4 millions de dollars – un record pour une athlète féminine. Roger Federer est devenu le premier joueur de tennis à mener la liste, battant les superstars du football Cristiano Ronaldo et Lionel Messi avec 106,3 millions de dollars.
De tels chiffres mettent en évidence les vastes disparités entre le haut et le bas du monde du tennis, avec une poignée de stars qui le riche tandis que beaucoup d’autres ont du mal à s’en sortir. Et la suspension de la saison causée par le coronavirus exacerbe le sort des joueurs de rang inférieur en leur privant non seulement des prix décisifs mais aussi des opportunités de grimper dans le classement.
Les joueurs de tennis sont particulièrement bien placés pour gagner une grande partie de leurs revenus hors du terrain.
Osaka n’a pas réalisé une performance exceptionnelle cette année, avec des prix en tournoi ne représentant que 10% de ses gains totaux. Le reste provient d’accords avec 15 sociétés commanditaires, dont Nike et All Nippon Airways.
Federer a encaissé 6,3 millions de dollars lors de compétitions et 100 millions de dollars de commandites de la marque de vente au détail Uniqlo. Kei Nishikori du Japon, classé 40e sur la liste Forbes, a été mis à l’écart d’une blessure au coude pendant plusieurs mois, mais a continué de générer des revenus grâce à des contrats de parrainage bien rémunérés.
Les commandites de tennis ont totalisé environ 1 milliard de dollars l’an dernier, selon une firme de recherche, et devraient croître de plus de 5% par an jusqu’en 2027.
« La publicité dans le tennis est extrêmement précieuse », a déclaré le journaliste de tennis Natsuki Iyama.
La saison se déroule sur 10 mois de l’année, des matchs sont diffusés dans le monde entier et le sport attire un grand nombre de fans aisées et féminines – deux données démographiques particulièrement précieuses. Pendant un match en simple d’une heure, l’attention du spectateur est fixée sur les deux athlètes sur le terrain.
Yasutaka Uchiyama, le joueur masculin n ° 90, a déclaré que le sport devrait se concentrer davantage sur les compétitions que sur le soulagement des athlètes individuels. © Reuters
Tout cela rend les joueurs les plus en vue – les symboles du sport – inestimables pour les annonceurs, et ils sont rémunérés en conséquence. Le problème est que les revenus de la grande majorité des joueurs sont relativement dérisoires.
Les seuls qui peuvent constamment mettre de la nourriture sur la table « sont les 100 meilleurs joueurs qui peuvent apparaître dans les tournois du Grand Chelem », a déclaré le joueur masculin au 90e rang, Yasutaka Uchiyama, parrainé par Sekisui Chemical.
On estime que les joueurs ont besoin d’un revenu annuel d’au moins 50 000 $ pour se permettre de voyager à travers le monde pour des compétitions. Ceux classés dans la seconde moitié des années 200 ou moins peuvent finir par dépenser plus qu’ils ne gagnent.
Alors que dans le baseball, par exemple, les sources de revenus sont redistribuées aux joueurs tout au long du sport sous forme de salaires annuels, un tel arrangement serait difficile à reproduire dans le tennis étant donné sa nature plus individuelle.
Au golf comme au tennis, les prix en compétition sont la principale source de revenus. Mais contrairement au tennis, le golf propose de nombreux circuits à travers le monde couvrant différents niveaux de compétence. Les joueurs peuvent faire carrière eux-mêmes en réussissant même dans les niveaux inférieurs.
En revanche, la seule façon de gagner sa vie dans le tennis est au sommet – l’ATP Tour pour les hommes et le WTA Tour pour les femmes. La structure de l’événement en forme de pyramide est étroitement liée au système de classement du sport, laissant aux joueurs nulle part où aller.
Et maintenant, le coronavirus a mis en suspens des compétitions qui offrent les seuls jours de paie importants à de nombreux joueurs de rang inférieur.
Les organes directeurs du tennis mondial distribuent un total de 6 millions de dollars à environ 800 joueurs touchés par la pandémie, et d’autres programmes de secours ont également été proposés. Mais cela a suscité des plaintes selon lesquelles certains joueurs pourraient finir par recevoir plus que ce qu’ils auraient gagné en saison normale.
Novak Djokovic a envoyé une lettre en avril appelant les meilleurs joueurs à contribuer à un fonds pour aider les joueurs de rang inférieur aux prises avec la pandémie. © Reuters
L’accent devrait être mis sur « le soutien aux tournois, plus que sur les athlètes individuels, et la sécurisation des sites pour jouer », a déclaré Uchiyama.
Le monde du tennis est fortement guidé par les forces du marché, l’offre et la demande déterminant combien les athlètes peuvent gagner. L’attrait pour les annonceurs est basé non seulement sur les résultats sur le terrain, mais aussi sur des facteurs qui se résument à la chance, tels que la nationalité, les antécédents et la personnalité.
Masaya Kobayashi, professeur à l’Université de Chiba spécialisé en philosophie publique, conseille au monde du sport de « se tourner vers la pensée communautaire » – l’idée de créer une communauté fondée sur un esprit de soutien mutuel, dans lequel les forts aident les faibles à travers des politiques comme la redistribution.
La pandémie qui a souligné la fracture des revenus du sport commence à inciter à repenser la façon de partager équitablement la richesse.
Les principaux acteurs ont été parmi les premiers à proposer une aide financière aux moins nantis. Le n ° 1 masculin Novak Djokovic a envoyé une lettre proposant un fonds de secours en partie financé par les joueurs pour aider ceux qui sont sur les échelons inférieurs de l’échelle, à partir du n ° 250.
« Nous devons envoyer le message à la communauté du tennis et au monde du sport que nous nous soucions les uns des autres et en particulier l’avenir du tennis », a-t-il écrit.