Virgil van Dijk est incontestablement l’un des meilleurs défenseurs du monde et c’est sa volonté de faire le travail supplémentaire qui l’a aidé sur sa route d’attaquant à colosse.
L’international néerlandais a terminé deuxième du Ballon d’Or de Lionel Messi l’an dernier, est un vainqueur de la Ligue des champions et est maintenant sur le point de transformer Liverpool de prétendants en champions de Premier League.
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Virgil van Dijk a aidé à transformer Liverpool en une équipe gagnante du titre
Le joueur de 28 ans est issu de modestes débuts avec Willem II avant de rejoindre le club néerlandais du FC Groningen où il a fait ses premiers pas dans le football senior.
Un ancien coéquipier Tim Sparv, qui joue actuellement pour le FC Midtjylland, a donné un aperçu de ce qui rendait Van Dijk un peu différent.
Sparv a déclaré à talkSPORT.com: «On pouvait voir qu’il avait un potentiel certain. Tous ceux qui ont du potentiel n’atteignent pas les sommets qu’il a atteints. Il venait d’un club plus petit que Groningen en Hollande et est venu avec tout le monde en espérant le meilleur pour lui.
«On pouvait voir qu’il avait du talent et des qualités physiques et qu’il était bon sur le ballon. On pouvait voir, s’il travaillait pour cela, il pourrait jouer dans une meilleure ligue.
« Au début, nous l’avons utilisé comme attaquant dans certains matchs parce que nous avions de bons défenseurs centraux et en raison de sa présence physique, de sa capacité à tenir le ballon en l’air, à gagner ses têtes et à faire des ravages dans la surface de réparation de l’adversaire.
«Il était vraiment polyvalent à l’époque. Il était très à l’aise sur le ballon et vous pouviez voir que vous pouviez le jouer hors de position et qu’il pouvait le prendre dans sa foulée même s’il était un jeune joueur. Cela m’a fait prendre conscience que ce gars a peut-être quelque chose qui pourrait le faire passer au niveau supérieur. »
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Celtic a signé Virgil van Dijk pour environ 2,6 millions de livres sterling en 2013
Cependant, Van Dijk ne s’est pas contenté de ses capacités naturelles et a commencé à mettre le travail hors du champ d’entraînement pour passer au niveau supérieur.
Sparv a ajouté: «Il lui a fallu un certain temps pour s’adapter et peut-être prendre conscience de ce qu’il faut pour devenir un footballeur professionnel, mais quand il a compris cela, il est devenu encore plus professionnel et a passé plus de temps dans le gymnase à travailler sur son jeu là-bas. rien ne l’arrêtait.
«Nous avions un groupe qui faisait du travail de gymnastique supplémentaire l’après-midi une ou deux fois par semaine. Au début, il ne faisait pas partie de ce groupe. Au bout d’un moment, il serait toujours là.
« Cela m’a dit que lorsqu’il a rejoint ce petit groupe pour faire un travail supplémentaire, il a non seulement le potentiel et le talent pour cela, mais il est également prêt à faire le travail acharné. »
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En 2013, Celtic l’a recruté du club Eredivisie et il a immédiatement commencé à impressionner en Premiership écossaise.
Il a remporté le titre de champion lors de ses deux premières saisons à Glasgow, mais certains grands clubs hésitaient à tenter sa chance.
Southampton, qui était à l’époque dirigé par son compatriote Ronald Koeman, était le seul à croire en lui. Ils ont payé 13 millions de livres sterling pour lui en 2015, mais ce n’était pas avant qu’Arsenal et Liverpool ne l’aient refusé.
L’entraîneur du Celtic John Collins a déclaré à beIN Sport: «Le chef éclaireur d’Arsenal (Steve Rowley) pensait qu’il était trop nonchalant.
«Peut-être que cela faisait partie de son jeu, mais il coche tellement d’autres cases. Il a le rythme, la puissance, la répartition de l’équilibre et il est bon dans les airs. Il peut être un peu nonchalant mais c’est un joueur de qualité.
« Gary McAllister était l’assistant de Brendan Rodgers à Liverpool et je lui ai dit que j’espère que vous allez venir prendre Virgil, mais Brendan ne l’aimait pas et ne pensait pas qu’il était meilleur que ce qu’il avait déjà. »
« Il aurait coûté environ 12 millions de livres sterling – chaque équipe le regardait régulièrement mais l’inquiétude était qu’il le montrait contre des joueurs écossais mais on pouvait dire qu’il était fort, puissant et un joueur bien équilibré. »
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Southampton a vendu Van Dijk à Liverpool pour 75 millions de livres sterling
Liverpool aurait pu économiser 63 millions de livres sterling s’il l’avait signé trois ans plus tôt.
Il s’est finalement retrouvé à Anfield, via Southampton, dans un transfert de 75 millions de livres sterling qui était à l’époque un record du monde pour un défenseur. Ce repère a ensuite été brisé lorsque Harry Maguire a rejoint Manchester United en provenance de Leicester.
Ronald Koeman a déclaré: «Quand j’étais à Southampton, je l’ai acheté pour 13 millions de livres car nous avions l’argent pour le faire à l’époque.
«Bien sûr, il a ensuite fait beaucoup d’argent à Southampton parce qu’ils ont vendu Virgil à Liverpool pour 75 millions de livres sterling.
«Pour moi, Virgil est devenu le joueur qu’il est au Celtic.
«En Écosse, il a appris à jouer sous pression et s’est développé plus rapidement que nous n’aurions pu l’imaginer. Il a continué à Southampton et est monté d’un autre niveau.
« Maintenant, il est facilement le meilleur défenseur du monde. »
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Van Dijk a commencé sa carrière senior à Groningen
La carrière de Van Dijk a commencé dans des débuts modestes pour Willem II, mais il n’a jamais réussi à faire partie de la première équipe avant de déménager à Groningue avec un transfert gratuit.
C’est le père de Ronald Koeman, Martin, qui l’a recruté pour le club en 2010 et il est rapidement devenu un habitué de la première équipe de l’Eredivisie.
Van Dijk est passé de la ligue néerlandaise et de la Premiership écossaise à un vainqueur de la Ligue des champions et de la Premier League avec Liverpool.
Martin Keown affirme que Virgil van Dijk de Liverpool est le meilleur défenseur central de l’histoire de la Premier League
À seulement 28 ans, il y a encore beaucoup à venir de l’international néerlandais, car les Reds chercheront à maintenir ce succès sur une longue période.
En avril 2019, Jurgen Klopp a déclaré: «Oui, il nous a améliorés, et je pense qu’il s’est également amélioré depuis qu’il est ici.
« C’est ce que vous attendez et ce que vous espérez. Si un joueur arrive, vous espérez qu’il améliorera toute l’équipe.
« C’est comme ça que les bons joueurs sont, et c’est évidemment un très bon joueur.
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Virgil van Dijk devrait devenir le défenseur le mieux payé du monde s’il signe un nouveau contrat avec Liverpool
«Il est si important pour nous, non seulement en tant que joueur mais aussi en tant que personne. Je ne pourrais pas dire du mal de lui même si je le voulais.
«C’est un joueur différent de celui qu’il était à Southampton. Il était bon là-bas, vraiment bien, mais avec tous les différents matchs auxquels il a joué maintenant, et faire partie des quarts de finale, demi-finale, finale de la Ligue des champions, tout ça, ça vous aide en tant que joueur. »
Cela a certainement été un voyage pour le Néerlandais et ses efforts exceptionnels au moment où sa carrière pourrait faiblir sont la preuve que le travail acharné porte ses fruits.