Le vice-capitaine des Reds a également révélé le moment où le Néerlandais l’a laissé vouloir se lever et applaudir au milieu d’un match de Premier League
James Milner pense que Virgil van Dijk se classe aux côtés des meilleurs défenseurs de tous les temps en Premier League.
Et le vice-capitaine de Liverpool a révélé le moment où son coéquipier l’a quitté « voulant se lever et applaudir » au milieu d’un match.
L’impact de Van Dijk à Anfield a été immense. Depuis qu’il a rejoint les Reds en janvier 2018, le Néerlandais a aidé l’équipe de Jurgen Klopp à devenir championne d’Europe et du monde, et ils ajouteront bientôt le titre de Premier League à leur collection.
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Il a été le Joueur PFA de l’année la saison dernière et a terminé juste derrière Lionel Messi au Ballon d’Or.
S’exprimant lors d’une session médiatique virtuelle organisée par Stadium Astro en Malaisie, Milner a rendu hommage à l’excellence de Van Dijk, comparant le joueur de 28 ans à certains des défenseurs centraux de classe mondiale avec lesquels il a joué plus tôt dans sa carrière.
Il a dit: «Il est juste là-haut. J’ai été très chanceux d’avoir joué avec des demi-centres incroyables. Vous regardez Rio [Ferdinand], Jonathan Woodgate, Vinny Kompany et Virg sont là avec tous ces gars.
«Il lit si bien le jeu, il est rapide, il est fort, il est bon sur le ballon, il est un bon communicateur et il est mortel dans les airs.
«Et son positionnement est tellement bon. Vous pouvez le voir après le match lorsque vous regardez jusqu’où les joueurs ont couru. Il court des kilomètres de moins que tout le monde, même les autres demi-centres, et vous pensez « comment est-ce possible? » Mais c’est parce qu’il lit si bien le jeu.
«C’est un joueur incroyable pour nous et une grande partie de ce que nous faisons. La colonne vertébrale dans l’équipe est énorme et il est évidemment un rocher dans cette défense. »
Milner a souvent joué aux côtés de Van Dijk sur le côté gauche de la défense de Liverpool, ainsi que devant lui lorsqu’il évoluait au milieu de terrain.
Et il a ri en se rappelant un incident survenu lors de la victoire des Reds sur Southampton début février, qui, selon lui, résume la classe de l’ancien Celtic Man.
« Liverpool a récemment sorti le clip », a-t-il déclaré. «Le ballon est venu sur son épaule, il a un sprint en avant pour le refermer, le pourchassant dans le coin et il vient de le frapper par-dessus son épaule, pour la première fois, sur mon chemin.
«C’était l’un de ces moments dans un match où j’ai failli m’arrêter et applaudir avant de contrôler le ballon moi-même! C’était ridicule de défendre, mais c’est le genre de chose qu’il fait. «
Milner a ajouté: «J’espère qu’il continuera également à s’améliorer. Mais les joueurs qu’il a autour de lui – Joe Gomez, Joel Matip, Dejan Lovren – je ne pense pas que leur impact sur lui puisse être perdu non plus.
«Virgil obtient beaucoup de crédit et à juste titre, mais regardez le reste des quatre arrières et le gardien de but, regardez la sélection du milieu de terrain et regardez les autres demi-centres à côté de lui.
« La compétition est énorme au sein de l’équipe, mais Virg est vraiment là et il s’agit de savoir qui le partenaire. »
Liverpool devrait retourner en Premier League dimanche, faisant le court voyage pour affronter Everton.
Les Reds n’ont besoin que de deux victoires supplémentaires pour décrocher un premier titre de champion depuis 1990 – et pourraient en effet être couronnés champions avec une victoire à Goodison Park si Manchester City perd contre Arsenal mercredi.
Où qu’ils le gagnent, ils le feront sans supporters, tous les matchs restants devant se jouer à huis clos en raison de la pandémie de coronavirus.
Milner admet que ce sera une nouvelle expérience, mais dit que l’impact des «jeux fantômes» n’affectera pas les joueurs de Liverpool.
Il a déclaré: «Je pense que chaque fois que vous jouez un derby, que ce soit un match amical à huis clos sur le terrain d’entraînement ou un match de Premier League, avec ou sans supporters, les deux clubs sont désespérés de gagner.
«Nous jouons pour les fans, qu’ils soient là ou non. Nous savons combien cela signifie pour eux. Ils doivent se promener dans la ville et se voir régulièrement, nous devons donc leur donner ces droits de vantardise.
« C’est directement dans la partie profonde avec un premier derby, mais c’est peut-être une bonne chose. On n’a pas le temps de se détendre, ça va être plat dès la première minute et c’est pour ça qu’on se prépare. J’espère que nous pourrons bien démarrer et reprendre la course sur laquelle nous étions avant de terminer. »
Il a ajouté: «Les fans font partie de tout ce que nous faisons. Le soutien qu’ils nous apportent est incroyable.
« Mais tant que les fans savent qu’ils sont avec nous et que nous jouons pour eux, c’est ce qui compte. Ils font toujours partie intégrante de ce que nous faisons. Nous avons juste besoin de faire cette petite période sans eux.
« Ils ont eu une longue attente et nous allons faire tout notre possible pour décrocher ce titre de champion. »