L’homme des Young Lions est déterminé à se faire un nom sur le terrain et en dehors
En cette ère de football, dominée pendant près d’une décennie par les figures monstrueuses de Lionel Messi et Cristiano Ronaldo, de nombreux fans de football auront au moins l’un des deux grands hommes cloués comme leur idole ou leur inspiration. En effet, avec un total combiné de 11 titres de Ballon d’Or et une offre apparemment sans fin de buts et passes décisives, il est difficile de ne pas vénérer ces deux géants du jeu.
Mais pas pour Ryhan Stewart, homme de service de 20 ans des Young Lions.
« Cela peut sembler un choix étrange, mais pour une raison quelconque, Dirk Kuyt a toujours été mon joueur préféré en grandissant! » le fan d’enfance de Liverpool raconte Goal.
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«Mon premier souvenir d’avoir regardé Liverpool a été la finale de la Ligue des Champions 2007, que nous avons perdu face à l’AC Milan, mais Kuyt a marqué, alors c’est le gars que j’ai regardé et je l’ai vu comme un joueur modèle. Comme moi, il est aussi très polyvalent, donc je pense que c’était un bon choix! »
Ayant beaucoup voyagé dans le monde en tant que garçon – vivant à Singapour jusqu’à l’âge de huit ans, puis passant les quatre prochaines années à Dubaï et les trois suivantes en Finlande avant de boucler la boucle en 2015 – le paysage autour de Ryhan n’a jamais été constant depuis longtemps . Mais quel que soit le cadre en constante évolution dans lequel il semblait se trouver, une chose restait la même tout au long.
«Ça a toujours été mon rêve. Depuis que je suis un jeune garçon, j’ai toujours voulu être footballeur professionnel. Quand j’ai déménagé à l’étranger, je cherchais toujours des clubs pour jouer, cherchant toujours à améliorer mon football.
«La première expérience de football dont je me souvienne, c’était quand j’étais assez jeune. J’avais l’habitude de vivre dans cet appartement HDB à Tampines, et mon père m’achetait ces balles en caoutchouc dans le magasin en dessous du pâté de maisons. Celles qui dévieraient partout! Ouais, je voudrais juste faire un tour avec mon père, sous le bloc et juste m’amuser », a-t-il révélé. « Je jouerais aussi contre mon frère, nous étions très compétitifs et le perdant rentrerait toujours à la maison en pleurant! »
Déménageant aux EAU en 2008, Ryhan a laissé derrière lui l’environnement stressant du système éducatif singapourien et a rejoint Greenfield Community School, une école internationale à Dubaï. C’est là qu’il a vraiment commencé à déployer ses ailes de football.
«À Dubaï, lorsque nous avons commencé à jouer au football plus régulièrement, nous avons joué presque tous les jours. Nous avions plus d’espace pour jouer, et nous avions beaucoup de temps libre après les cours pour simplement nous mettre ensemble », a-t-il expliqué.
«Je pense que l’école à l’étranger est un peu moins stressante qu’à Singapour», a-t-il poursuivi. «À Singapour, il y a beaucoup de gros examens, alors que je ne me souviens pas avoir passé d’examens majeurs jusqu’à ce que je retourne ici et que je doive passer mes niveaux O. Je suppose que c’est aussi le type d’école où je suis allé. J’ai eu la chance d’aller dans un club qui n’était pas si stressant, donc j’aurais beaucoup de temps après les cours, je n’étudiais pas toujours, j’avais la chance d’avoir plus de temps pour simplement pratiquer et améliorer mon football. »
Cependant, Ryhan se retrouverait bientôt de retour à Lion City, car sa famille a pris la décision de rentrer chez lui après sept ans d’absence.
«J’ai rejoint l’école secondaire de Hong Kah en troisième secondaire. De toute évidence, ce fut un énorme changement culturel de vivre en Finlande et à Dubaï. Je n’avais pas vécu à Singapour depuis près de 10 ans, donc tout était différent! » il en riant.
En plus de jouer pour l’équipe de football scolaire réputée de Hong Kah, Ryhan a décidé de se trouver un club dans la Premier League de Singapour, ou la S.League, comme on l’appelait alors. Il a décroché son premier relais avec un club local au Warriors FC, jouant pour son équipe U-15, avant de passer à la configuration U-17 de Home United en 2016, citant la très réputée HYFA Academy comme facteur décisif.
Cependant, un an plus tard, il a reçu une offre de Tampines Rovers pour rejoindre leur équipe de Premier League, une offre irrésistible pour un joueur de 17 ans de participer à la ligue nationale U-21.
« Ce fut un grand pas vers ma carrière professionnelle car durant cette année, j’ai pu m’entraîner avec l’équipe S.League », a-t-il ajouté.
Il semblait que le rebond de Ryhan entre les clubs était enfin terminé, et étant le plus jeune membre de l’équipe de la Premier League de Stags en 2017, il semblait prêt à faire de Notre Tampines Hub sa maison dans un avenir prévisible.
La trajectoire ascendante ne s’est pas arrêtée là. L’année suivante, Ryhan s’est vu offrir son tout premier contrat professionnel par la direction de Tampines. Ce fut un moment incroyable pour le jeune de 18 ans, et qui a véritablement marqué le début de sa carrière professionnelle, dans un club aussi grand que Tampines Rovers.
« Ce fut un moment très excitant », a-t-il déclaré avec enthousiasme. «C’était un rêve devenu réalité, et j’étais très excité, parce que je pouvais m’entraîner tous les jours avec tous ces joueurs de l’équipe nationale, comme Farra (Mustafic Fahrudin), Daniel Bennett et Jordan Webb, tous ces très bons joueurs. Il y avait tellement de meilleurs joueurs dans cette équipe, j’ai tellement appris de chacun d’eux. Une expérience incroyable pour moi et un moment très excitant pour ma carrière. »
Cependant, malgré la recherche de grandes choses pour la saison SPL 2018, la progression de Ryhan s’est soudainement interrompue. Il a fait partie de la journée lors de seulement six matchs de championnat des Tampines cette saison-là et n’a pas réussi du tout à entrer sur le terrain. Ce fut une période désespérément décevante pour le jeune, dont la saison en petits groupes n’allait pas du tout être planifiée.
«Ma première saison avec Tampines, je n’ai pas joué une seule minute, et ce fut une année très difficile pour moi parce que je n’étais sur le banc que toute l’année. Je sentais que je m’entraînais très dur, et je sentais que j’avais de bons résultats à l’entraînement, mais je n’ai jamais eu l’occasion de montrer ce que je pouvais faire sur le terrain », a-t-il révélé.
Et finalement, n’ayant pas réussi à couper dans la saison 2018, Ryhan a reçu la nouvelle qu’aucun footballeur ne veut entendre: son contrat à Tampines ne serait pas prolongé.
«Il y a eu cette réunion où ils ont appelé tous les joueurs dont les contrats expiraient, et un par un, nous avons eu une réunion avec Gavin Lee et le président. Nous sommes entrés dans une pièce avec eux et ils nous ont dit qu’ils ne renouvelleraient pas nos contrats », se souvient-il.
«C’était le point le plus bas de ma carrière. J’étais très démoralisé, j’avais l’impression que j’aurais pu rester une autre année et avoir eu ma saison de breakout à Tampines. C’était très triste, je pense que j’ai pleuré, mec! J’étais si triste. C’était navrant. «
Malgré le revers, Ryhan était loin d’être découragé.
Il a passé les semaines et les mois suivants à s’entraîner seul, à travailler dur et à jouer au football, désespéré de prouver qu’il avait ce qu’il fallait pour réussir dans le SPL. Il a commencé à envoyer des messages aux entraîneurs et à d’autres clubs de la ligue pour demander un essai, espérant une pause chanceuse qui lui permettrait de retrouver son chemin dans le match.
Et bien assez tôt, il est arrivé, quoique de la manière la plus inattendue.
« Je n’ai même pas contacté les Warriors », a-t-il admis. «Mon école (Temasek Polytechnic) a joué un match amical contre eux et après le match, le Warriors GM est venu me voir et m’a demandé si j’avais un club, car je pense qu’il se souvenait de moi la saison dernière. Je pense que j’ai assez bien joué, alors il a dit de venir s’entraîner chez Warriors. Ils m’ont offert un contrat! »
Balestier Khalsa avait fait une dernière tentative pour le signer, lui demandant de venir pour un procès, mais il était trop tard. Ryhan avait mis un stylo à papier sur un contrat d’un an avec Warriors, et était fermement revenu dans les affaires.
Il est juste de dire que le deuxième passage de Ryhan dans le football professionnel ne ressemblait en rien au premier. Il a entamé tous les matches de championnat des Warriors sauf deux en 2019 et a disputé chaque minute de leur course pour la finale de la Coupe de Singapour Komoco Motors.
Son excellente forme nationale a été récompensée lorsqu’il a été sélectionné pour représenter les moins de 22 ans de Singapour dans leur campagne victorieuse de la Coupe Merlion 2019, sa première fois en tirant sur le maillot national. Mais à vrai dire, il avait un plus gros poisson à faire frire. C’était une année de SEA Games, et l’adolescent avait l’intention de faire cette équipe.
« De toute évidence, ce fut un grand moment pour moi », a-t-il expliqué avec enthousiasme. «C’était une sorte de voyage d’un an avec les U-22, il y avait tellement de formation, tellement de gens dans ce camp. Je me souviens quand j’ai découvert que nous étions dans un hôtel pour notre camp d’entraînement à Singapour. Ce fut un grand soulagement! J’étais super content d’avoir été appelé pour un si gros tournoi. Une année de dur labeur avait finalement porté ses fruits lorsque j’ai fait partie de l’équipe. J’étais tellement heureuse, j’ai appelé ma mère, j’ai appelé mon père et je leur ai dit que j’avais réussi. »
Malgré une performance décevante des Cubs lors du tournoi, ce fut une sortie décente pour Ryhan, qui a tenu le coup sur la scène internationale contre des adversaires beaucoup plus expérimentés.
Son stock avait presque certainement augmenté pendant le tournoi, et suite à la décision du FAS de retirer les Warriors de la saison 2020 SPL, le jeune polyvalent a été rapidement capturé par les Young Lions avant la campagne. Cette décision nécessiterait presque certainement une énorme adaptation de la part de Ryhan. Ayant été l’un des plus jeunes joueurs des Warriors la saison précédente, il était désormais l’un des plus anciens des Young Lions et devait guider et nourrir les plus jeunes. Une lourde responsabilité avait soudainement été placée sur ses épaules.
« Ouais, c’était tout un changement! » il s’est excalmé. «Étant l’un des plus jeunes joueurs de Warriors, vous devez effectuer toutes les tâches subalternes, comme ramasser des balles après l’entraînement, laver les bavoirs, disposer les cônes, les remettre, préparer l’eau pour tout le monde, et vous ne dites pas vraiment vous vous taisez et faites les choses que les joueurs seniors vous disent.
« Mais ici, aux Young Lions, je suis l’un des joueurs les plus seniors, et je dois guider les plus jeunes, donc c’est un peu un défi, mais c’est une bonne chose – cela me fera grandir en tant que joueur et apprendre le leadership. «
L’un des jeunes qu’il sera chargé de guider n’est autre que son jeune frère Harhys, actuellement chez Young Lions et dans la première année de sa carrière professionnelle. Bien qu’il ne soit qu’un an de moins que lui, Harhys n’a pas eu la chance de jouer aux côtés de joueurs seniors ou dans le nombre de clubs de Ryhan, ce qui le rend beaucoup plus inexpérimenté en comparaison.
«Je pense que c’est bien d’être dans la même équipe que lui. C’est sa première année en tant que professionnel, donc je peux également le guider », a expliqué Ryhan. «Chez les Young Lions, il y a beaucoup de jeunes joueurs, et c’est un environnement plus confortable. Les joueurs seniors sont très exigeants. Vous faites une erreur et vous pouvez être grondé, et c’est un endroit très difficile pour un jeune joueur. »
«Ça a été amusant avec lui, et nous avons toujours un peu de plaisanteries après l’entraînement, si je lui ai fait quelque chose ou s’il m’a battu, je vais continuer à en entendre parler jusqu’à la maison! Mais c’était très bien d’avoir un frère qui joue aussi au football, parce qu’il comprend, et nous nous affrontons tous les deux, nous nous tenons en échec », a-t-il poursuivi.
Quand il a été interrogé sur qui il pensait être le footballeur supérieur, Ryhan n’avait cependant pas beaucoup de doute en tête.
« Je vais me dire! C’est aussi un bon footballeur », a-t-il ajouté en riant.
Loin du terrain de football, Ryhan a également fait des progrès importants sur les réseaux sociaux, une plateforme qu’il considère comme extrêmement importante dans le football moderne. Ayant récemment obtenu son diplôme d’un cours de marketing à Temasek Polytechnic, Ryhan a révélé que son choix d’études était influencé par la valeur que cela pouvait s’avérer pour aider sa carrière de footballeur. Avec plus de 51 000 abonnés sur TikTok et 12 000 sur Instagram, il a accumulé tout ce qui suit jusqu’à présent.
« J’avais envie d’étudier le marketing pourrait m’aider à la fois pendant ma carrière de footballeur et après, parce que les footballeurs modernes en particulier, il faut pouvoir se commercialiser et avoir sa propre marque », explique-t-il.
«Le TikTok a été lancé à l’origine par son coéquipier des Jeunes Lions, Marc Ryan Tan, il nous a fait grandir là-bas, et les autres ont juste suivi. Nous ne prenons pas vraiment TikTok trop au sérieux, il est un peu plus léger que Instagram, qui est plus lié au football. «
«Je pense que les médias sociaux sont très importants pour rehausser le profil du football local et de ses joueurs, car plus il y aura de gens qui connaissent nos joueurs, plus il y aura de fans au stade. Surtout les jeunes Lions, il y a maintenant beaucoup de nouvelles personnes qui nous regardent à cause de la viralité des réseaux sociaux que nous avions. Beaucoup de gens en dehors de la démographie habituelle des fans de football, comme les jeunes filles, regardent nos matchs, ce qui est assez surprenant, car ils n’auraient probablement jamais regardé le football sans ces TikToks! » il s’est excalmé.
«Moi-même, Ikhsan Fandi, Jacob Mahler et Riki Kimura ont également créé notre propre marque de marchandise, No Cap. Il y avait ce groupe d’amis que nous avons et il s’appelle également No Cap, et nous avons toujours eu l’idée que nous devrions peut-être vendre des trucs. YOLO, nous sommes encore jeunes et pouvons prendre des risques sur ces choses », a-t-il conclu.
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Enrôlant pour le service national dans les forces de police de Singapour le mois prochain, il pourrait être difficile pour Ryhan de continuer à jouer régulièrement au cours des deux prochaines années, en particulier compte tenu de son statut PES B1 apte au combat. Cependant, ses ambitions restent aussi ardentes que jamais, avec des objectifs clairs fixés pour cartographier les prochaines années.
« Mon objectif à court terme est de continuer à m’améliorer, de continuer à jouer et d’être l’un des meilleurs joueurs de la SPL au cours des trois prochaines années », a-t-il déclaré. « Après cela, je veux essayer de quitter Singapour, d’aller à l’étranger et de jouer peut-être en Thaïlande ou à l’étranger, comme le Japon ou l’Europe. »
«Mon message aux jeunes joueurs est de travailler dur, continuez. Peu importe ce qu’il arrive. Continuez à croire en vous, peu importe ce que disent les autres. Pour ma part, je n’ai pas fait d’équipes de jeunes jusqu’à ce que je sois U-22, donc c’est un long voyage, et il faut juste continuer à croire en soi, continuer à travailler dur, continuer à moudre », a-t-il déclaré, concluant l’interview.