Certains diamants ont besoin de plus de polissage que d’autres.
En termes de football, la liste du Ballon d’Or 2019 en est peut-être l’exemple parfait.
Seulement sept points séparaient Lionel Messi du finaliste Virgil van Dijk à Paris l’année dernière, alors que la superstar de Barcelone a remporté l’honneur individuel le plus prestigieux du football pour une sixième fois.
Cependant, loin d’être découragé par l’argent, pour Van Dijk, c’était une justification. Preuve qu’il côtoyait désormais l’élite du jeu après une longue et sinueuse route vers le sommet.
La reconnaissance mondiale du défenseur central de 75 millions de livres sterling n’était inévitable que pour ceux qui s’étaient connectés pour assister à des deux premières années pratiquement sans faille avec Liverpool de près.
Pour le joueur lui-même, cependant, un statut aussi élevé dans le sport n’a pas toujours été destiné.
À l’adolescence, Van Dijk avait du mal à réussir. Avant que le Néerlandais de 6 pieds 4 pouces ne soit le défenseur le plus dominant du football mondial, il était un arrière droit de 16 ans avec une succession de problèmes de blessures.
En tant que jeune, le potentiel de Van Dijk n’était pas immédiatement évident alors qu’il continuait à développer son jeu dans les systèmes de jeunesse du football néerlandais.
Travaillant comme lave-vaisselle dans un restaurant à Breda, avec l’espoir de signer éventuellement des conditions professionnelles, Van Dijk a été assiégé par une blessure. Des problèmes avec ses genoux et ses aines ont entravé les progrès dans son pays natal, le laissant une fois hors de combat pendant près de deux mois.
Ces problèmes ont été attribués à une poussée de croissance qui, tout en étant initialement troublante, aurait conduit Van Dijk à évoluer d’un latéral arrière ordinaire à un défenseur central prééminent du jeu.
Un adolescent Van Dijk a grandi de 18 centimètres au cours d’un été alors qu’il commençait à aiguiser ses cadeaux à Willem II après son retour sur la table de traitement.
C’est à l’âge de 17 ans qu’il a commencé à attirer l’attention de Dick Lukkien, qui travaillait en tant que directeur de Groningen Jong en 2010. Van Dijk a déménagé à 150 miles au nord et a signé un transfert gratuit.
« Cela aurait été une plaisanterie si je vous avais dit que j’avais vu tout cela arriver », a déclaré Lukkien à ECHO l’année dernière.
Virgil van Dijk du FC Groningen lors du match de l’Eredivisie hollandaise contre l’AZ Alkmaar à l’Euroborg le 17 novembre 2012
(Image: VI Images via Getty Images)
« Ce que j’ai vu était un joueur avec un grand potentiel. Dès le début pour moi, il était évident qu’il était un grand joueur, mais il était également évident que cela prendrait un certain temps pour tout sortir. »
Après avoir passé un an avec l’équipe de jeunes de Groningen, Van Dijk a fait ses débuts seniors vers la fin de la saison 2010-11.
Lukkien a ajouté: « Il était très anxieux au début, il voulait jouer et il voulait que ce soit avec la première équipe.
« Nous étions tous les deux avec la deuxième équipe (académie), il lui a donc fallu environ six mois avant de s’adapter au nouvel environnement. »
En 2012, Van Dijk s’est retrouvé à se battre pour sa vie après qu’une blessure à l’estomac l’a mis à l’hôpital. Le jeune souffrait de péritonite et d’urémie à la suite d’un abcès dans son abdomen.
Après avoir perdu deux pierres de poids, il est retourné au football déterminé à extraire chaque dernière goutte de son potentiel. Un total de 23 apparitions ont été faites pour Groningen lors de la campagne 2011-12 et les clubs de toute l’Europe ont commencé à en prendre note.
L’un d’eux était les géants écossais, Celtic, qui ont dépêché le scout John Park pour avoir un aperçu du défenseur géant avec une touche assurée.
« Nous avons regardé un certain nombre de matchs avec un certain nombre de membres du personnel avant de décider de le signer », a déclaré l’ancien responsable du développement du football du Celtic à ECHO.
« Il n’a pas été phasé par une erreur de Virgile et vous pouvez voir cette qualité en lui. J’ai toujours senti qu’il était vraiment composé. Il ressemblait à un jeune homme qui savait ce qu’il voulait faire dans sa carrière.
Virgil van Dijk jouant pour le Celtic contre Barcelone au Camp Nou en décembre 2013
(Image: Photo de Denis Doyle / Getty Images)
« Nous avions toutes les informations sur lui et nous avions toutes les informations de back-up de notre équipe d’entraîneurs, toutes les statistiques, l’analyse vidéo et tout le dépistage aussi. Alors nous avons tout épousé et vous vous êtes dit » OK, ce gars est une perspective vraiment intéressante ».
« C’est la meilleure façon de faire du scoutisme, lorsque vous mélangez l’ancienne technologie avec la nouvelle et que vous continuez à trouver la même réponse. Vous saviez que c’était une évidence lorsque vous avez commencé à le regarder et à approfondir un peu plus sa personnalité, vous connaissez.
« Neil [Lennon] n’a pas pu sortir lors de la dernière visite, alors il a envoyé Johan Mjallby à Groningue pour regarder Virgile. Johan a dit qu’il se démarquait. Nous savions juste que nous étions sur un gagnant avec lui.
« Il n’y avait aucun doute dans mon esprit qu’il était un joueur de haut niveau. »
Après un processus de dépistage exhaustif, Celtic a choisi de franchir le pas, concluant un accord d’une valeur d’environ 2 millions de livres sterling en juin 2013.
En quelques jours, il a été admis que le nouvel arrivant ne resterait pas longtemps à Glasgow, telle était la qualité très évidente de Van Dijk.
« Après une journée, je l’ai ramené après l’entraînement et je lui ai dit: » Écoutez, vous n’allez pas rester ici longtemps, alors amusez-vous. « », Se souvient le patron du Celtic Lennon en février de l’année dernière.
« Nous avions tous les deux commenté à l’époque comment Virgil ressemblait à une Rolls Royce », explique Park à propos des premiers jours de Van Dijk au nord de la frontière.
« C’est super pour un entraîneur, vous savez aussi quand ils sortent du terrain d’entraînement, excités, pensant ‘qui est ce gars que nous avons?' »
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L’un des moments forts de Van Dijk dans le football écossais est venu le lendemain de Noël 2013, quand il a organisé une visite à St Johnstone avec un objectif remarquable.
Ramassant le ballon autour de la ligne médiane, il s’est lancé dans une course de slalom qui l’a vu éviter un certain nombre de défis de l’opposition avant de pousser à la maison.
C’était suffisant pour déplacer le Celtic de 11 points et c’était une enseigne au néon pour quiconque regarde qu’il était au-dessus du niveau auquel il jouait. C’était trop facile.
Après une période d’adaptation apparemment sans effort à une nouvelle vie en Écosse, Van Dijk dirigeait le spectacle depuis les quatre arrières du Celtic. Il a joué un rôle de premier plan dans l’équipe qui a enregistré un record de 1215 minutes sans encaisser et les clubs d’Angleterre faisaient attention.
À l’été 2015, Southampton gagnerait la course, avec Ronald Koeman concluant un accord d’une valeur de 11,5 millions de livres sterling pour le ramener à St Mary’s.
« Ronald avait un bon feeling et une bonne relation avec lui depuis le début », a déclaré l’ancien entraîneur de Southampton, Jan Kluitenberg, à l’ECHO. « Ce que vous savez, c’est que la Premier League est une grande différence pour l’Écosse et chaque match est une bataille.
Virgil van Dijk
« Au Celtic, ils sont plus ou moins toujours les champions, donc c’était un environnement différent pour lui et Ronald était très bon dans la gestion de ces types de joueurs pour en tirer le meilleur parti. Dans mon rôle, j’ai juste essayé de l’aider , physiquement. «
Rejoignant début septembre 2015, Van Dijk n’a pas pu bénéficier d’un calendrier complet de pré-saison avec ses nouveaux coéquipiers, mais Kluitenberg s’est rapidement mis au travail.
L’entraîneur de fitness a vu où Van Dijk pouvait travailler sur les petits détails pour développer un cadre imposant et lui donner un avantage dans la bataille contre les meilleurs attaquants du football anglais.
« Nous avons eu plus de duels pour le rendre plus fort, mais nous voulions garder sa vitesse », explique Kluitenberg.
«Il n’a pas toujours été aussi facile de le faire aller au gymnase pour faire des choses pour lui-même, mais il s’est rendu compte pas à pas qu’il devait investir dans son corps et il l’a fait. Il était super de travailler avec lui.
« Il a gardé sa vitesse mais a travaillé pas à pas sur les petits détails et il s’est rendu compte en Premier League, les attaquants sont des garçons très forts, donc il devait être prêt en tant que défenseur central.
« C’était la différence entre le Celtic et Southampton et il avait besoin de temps pour s’en rendre compte. Ronald l’a toujours entraîné à la hollandaise.
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« Avec Virgil, nous avons commencé avec son noyau total et je ne le fais pas [like footballers looking] comme les joueurs de rugby.
« Il avait beaucoup de vitesse et il devait garder ça, mais dans le gymnase, nous avions Graziano Pelle à l’époque, donc nous le mettions devant Virgil dans les séances d’entraînement et il a beaucoup appris de cela. »
La seule faiblesse de Van Dijk, semble-t-il, était que c’était trop simple. Les entraîneurs tout au long de sa carrière ont noté une volonté de glisser dans un mode trop détendu, perdant leur concentration à des moments clés pendant les matchs.
C’était quelque chose que Koeman travaillait à débarrasser d’un joueur qu’il ferait plus tard capitaine de son équipe nationale. Et la relation entre les deux, dit Kluitenberg, a été déterminante pour aider Van Dijk à atteindre le sommet de la montagne du football.
Il ajoute: « Parfois sur le terrain, c’était un peu trop facile et Ronald a reçu un bon réveil sur le terrain.
« Aux Pays-Bas, il a toujours été question de lui. Mais avec Ronald étant un défenseur central, il a vu beaucoup de qualités à Virgil. Avec ce type de manager, il peut parfois s’agir de beaucoup de relations entre le joueur et le manager.
« Sur le terrain et en dehors, tout de suite après les matchs, ils parlaient beaucoup. Quand Ronald n’aimait pas certaines choses, il lui a dit. Virgil s’est rendu compte qu’il devait être concentré à 100%. »
« Quelques grands pas ont été faits à Southampton. Il a créé un bon environnement pour lui-même et a finalement beaucoup investi en lui-même. Si vous le voyez maintenant, il est vraiment le leader et c’est un grand compliment pour lui maintenant bien sûr. »
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« Je pense que Ronald est vraiment le gars qui a vu ses qualités. Il savait quand je travaillais avec lui que ce n’était parfois pas facile pour Virgil. Nous sommes ouverts et hétéros et alors que Virgil est aussi originaire des Pays-Bas, Ronald n’est pas une personne qui laissons les choses mentir.
« Pas à pas, jour après jour, semaine après semaine, il lui a fait savoir, en fonction de sa position et des choses sur lesquelles il devait travailler. Ils ont investi beaucoup de temps en lui et ont vu à ce moment-là avec Jose Fonte, c’était un super paire de défenseurs centraux. «
La trajectoire de carrière de Van Dijk a continué de pointer vers le haut. À la fin de la campagne 2015/16, le demi-centre a été élu Joueur de l’année de Southampton alors qu’il terminait sixième, à seulement trois points de Manchester United.
Comme Groningen, Celtic et Southampton avant eux, les grands clubs observaient désormais de près Van Dijk. Cela incluait Liverpool.
« Ronald a beaucoup parlé avec lui », ajoute Kluitenberg. « Il était toujours occupé sur le terrain avec lui et je pense que les deux premières années à Southampton ont été très importantes pour lui.
«Le personnel autour de la direction a investi beaucoup de temps avec lui et, enfin, si vous voyez comment il a grandi en quelques mois à Southampton, nous avons fait de plus grands pas là-bas et c’était super de le voir.»
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Après une évaluation plus approfondie de la campagne 2016/17, Jurgen Klopp avait pris sa décision. Liverpool était à la recherche d’un nouveau défenseur central et le commandant Van Dijk a coché chaque case.
Le directeur sportif Michael Edwards, le dépisteur en chef Barry Hunter et le chef du recrutement Dave Fallows ont analysé les données avec Klopp tandis que les dépisteurs surveillaient les performances de Van Dijk à St Mary’s.
Une blessure à la cheville en janvier 2017 a mis fin prématurément à la saison du défenseur, mais Klopp n’a pas été perturbé. Le manager des Reds ne vacillerait pas dans sa détermination.
Manchester City et Chelsea étaient également intéressés, mais ce serait Liverpool qui finirait par gagner la course.
Après une descente très publique de leur poursuite il y a trois ans, les Reds ont été contraints de s’éloigner temporairement de l’accord après que Southampton a menacé de se plaindre d’un écoutes.
Klopp serait obligé d’attendre, mais Van Dijk est devenu un joueur de Liverpool en janvier 2018. Son ascension vers la grandeur était sur le point d’obtenir son plus gros coup.
«C’est formidable de voir un jeune homme comme Virgile que vous avez aidé à atteindre le sommet», a déclaré Park.
« Il y a toujours aspiré et c’est formidable de le voir là maintenant. Mais il y a eu beaucoup de gens dans les coulisses qui l’ont amené là où il est. »
Virgil Van Dijk de Liverpool reconnaît les fans après avoir remporté la Ligue des champions – mais qui devrait le rejoindre en août?
(Image: Visionhaus / Getty Images)
« Les entraîneurs, les analystes, les scouts, le personnel, ils ont tous aidé. L’aspect le plus important est Virgil lui-même et je suis ravi de le voir faire aussi bien.
« Il y a une arrogance à propos de Virgile, mais pas du tout en tant que personne. En tant que footballeur. C’est le bon type d’arrogance … C’est un si joli garçon et il a du temps pour tout le monde. »
Kluitenberg dit du skipper néerlandais: « Le point de vue aux Pays-Bas est maintenant qu’il est le leader absolu de l’équipe. Il garde tout le monde éveillé et c’est un autre domaine où il a tant grandi.
« Dans sa personnalité, au début, il s’agissait d’investir en lui-même, mais maintenant, il demande aussi à beaucoup d’autres joueurs. Tout le monde est fier aux Pays-Bas pour ce qu’il a accompli. Mais pour moi, le plus important est qu’il garde ses pieds » sur le terrain et c’est agréable à voir.
« Je pense que c’est le plus grand avantage de Ronald dans la carrière de Virgil. Il a vu quelqu’un qui était un diamant brut à ses yeux. »
« C’est la meilleure partie du scoutisme, de trouver un diamant brut où ils continuent à devenir de première classe », ajoute Park. « C’est de cela qu’il s’agit. »
Cela a pris plus de temps que d’autres, mais ce diamant brut a été poli à la perfection.