Il existe deux grands domaines de réflexion sur John Obi Mikel. En discussion avec les fans de Chelsea, il est un rouage essentiel dans l’ère la plus dominante et lauréate du trophée de l’histoire du club de l’ouest de Londres, une présence calme, cohérente et stabilisatrice à la base du milieu de terrain qui protégeait parfaitement les quatre arrière tout en permettant aux goûts de Ballack, Lampard, Essien et Drogba pour prospérer.
Pour les adeptes de l’équipe nationale du Nigéria, il est sans aucun doute un bon joueur, considéré comme l’une des meilleures exportations du pays, mais c’est une vision moins panégyrique d’un joueur qui me vient à l’esprit; un sens de ce qui aurait pu être plus que ce qu’il a continué à réaliser. Pour les fans nigérians, c’est le potentiel que Mikel possédait en tant que jeune, et une image particulière, qui les hante.
Le 2 juillet 2005, au stade Galgenwaard à Utrecht, l’Argentine et le Nigéria ont disputé la finale du Championnat du Monde Juniors de la FIFA, désormais connu sous le nom de Coupe du Monde des moins de 20 ans. Le match a été réglé par deux pénalités marquées par un certain Lionel Messi, et malgré que l’ailier Chinedu Obasi ait marqué un but pour le Nigeria, les Sud-Américains ont conservé leur cinquième titre. Les deux parties avaient été propulsées à la dernière courtoisie de talents hors concours des deux côtés – le Messi surnaturel pour les Argentins et un grand joueur dégingandé portant le maillot numéro neuf pour le Nigéria: John Obi Mikel.
Le duo aurait mérité le Ballon d’Or et le Ballon d’Argent respectivement pour leurs efforts. Et rejoint par le récipiendaire du Ballon de bronze, Taiye Taiwo, le trio prendrait une photo désormais emblématique dans le contexte du gazon de Galgenwaard, côte à côte alors qu’ils regardaient dans la caméra.
En dépit d’être battu par le sorcier argentin et ses coéquipiers, il y avait des raisons d’encourager les Nigérians. Les jeunes de 2005 semblaient parfaitement prêts à reprendre le drapeau des géants ouest-africains de la génération précédente et, peut-être, à restaurer la réputation de bégaiement du Nigeria en tant que puissance de football. Cette photo de Mikel, prix en main, aiguisé l’appétit.
En s’éloignant du tournoi, il était clair que les deux joueurs étaient des talents spéciaux qui allaient bientôt résider à la table supérieure du football européen. Messi était déjà annoncé comme la meilleure chose à sortir de La Masia depuis des années et avait fait quelques apparitions pour la première équipe. D’un autre côté, Mikel jouait pour FK Lyn en Norvège, mais cela allait bientôt changer.
Ses performances aux Pays-Bas l’avaient placé sur le radar des grands clubs européens, et il a rejoint Chelsea nouveau-riche à l’été 2006. Le transfert n’a pas été sans sa complexité. Manchester United a affirmé avoir conclu un accord avec Lyn et Mikel en avril 2005; il avait même assisté à une conférence de presse et posé avec le maillot des géants mancuniens. Mikel, alors âgé de 19 ans, a ensuite insisté sur le fait qu’il ne souhaitait que rejoindre Chelsea, malgré la réputation de United de nourrir les jeunes talents en tant que puissance du football anglais.
Lire | Le triomphe capital du Nigéria aux Jeux Olympiques de 1996
Sur l’insistance de José Mourinho, Chelsea a accepté de négocier un accord pour Mikel avec United et Lyn, la partie londonienne payant 16 millions de livres sterling pour conclure l’accord – 12 millions de livres sterling pour Manchester United et 4 millions de livres sterling pour Lyn. Avec les fracas de transfert à l’écart, Mikel a véritablement rejoint la révolution à Stamford Bridge. Entrant dans un vestiaire rempli de talents d’élite, acquis avec les millions d’Abramovich et façonné dans l’image pragmatique gagnante du trophée de Mourinho, il était difficile d’imaginer où le jeune Nigérian s’intégrerait dans une équipe qui venait d’obtenir un deuxième titre de champion de suite.
Fidèle au scénario, malgré une performance décente lors de son premier départ pour le club contre Levski Sofia en Ligue des champions, il a lutté avec le professionnalisme. Le jeune est arrivé tard à l’entraînement et n’a pas pu suivre le rythme du match en Angleterre. Parfois, il apparaissait hors de sa profondeur. Heureusement, son attitude et ses aptitudes se sont améliorées au fil de la saison, et à la fin de la campagne, il était dans l’alignement de départ alors que Chelsea battait Manchester United pour remporter la première finale de la FA Cup au nouveau Wembley et se venger de perdre la ligue titre aux hommes de Sir Alex Ferguson.
Comme un phénix, Mikel avait dépassé les spéculations sur le fait de quitter le club quelques mois seulement après son adhésion; il avait gagné une place dans ce qui était, à l’époque, le meilleur club anglais. Ce fut une douce victoire pour le jeune, un triomphe de persévérance et de dur labeur, mais qui a eu un prix.
C’est au cours de ces premiers mois qu’un changement de position qui allait définir la carrière de Mikel a commencé à prendre forme. Un milieu offensif – assuré en possession, avec des yeux pour les passes décisives et une touche de fantaisie – avant son arrivée à Chelsea, dans les alignements de Mourinho, le jeune Nigérian était souvent utilisé plus loin de la position offensive traditionnelle du milieu de terrain, chargé d’assurer solidité défensive et accomplissement du rôle de Claude Makélélé dans des matchs où le légendaire Français a pu se reposer. En finale de la FA Cup 2007, il a été aligné aux côtés de Makélélé pour permettre à Frank Lampard d’être libre.
À peine six mois après cette victoire, Mikel a eu sa première expérience avec la politique des portes tournantes à Stamford Bridge. Mourinho a quitté le club par consentement mutuel et Avram Grant a succédé aux Portugais. L’Israélien a supervisé une saison sans trophée rare à Stamford Bridge, qui a rencontré le sac obligatoire malgré la contestation de la première finale de la Ligue des Champions dans l’histoire du club – l’image de John Terry glissant sur le terrain à Moscou définissant le travail d’une saison – et se rapprochant angoissante à un aigus peu orthodoxe.
Après que Grant est venu, Luiz Felipe Scolari et avec le départ de Makélélé pour le Paris-Saint-Germain, Mikel s’est vu confier un rôle de premier plan dans la formation de départ de Felipão. Il est devenu un joueur de premier plan, continuant à jouer régulièrement sous le remplacement intérimaire, Guus Hiddink, lorsque le Brésilien a été limogé neuf mois plus tard.
Sous Hiddink, les Bleus ont connu une autre course européenne mémorable, et en demi-finale, les chemins de Mikel et Messi se sont croisés une fois de plus. Revigoré par la vision de Pep Guardiola, l’Argentin était en passe d’être considéré comme le meilleur joueur du monde, et les Catalans refuseraient à Chelsea une place en finale de la Ligue des champions pour la deuxième saison consécutive et un coup de vengeance contre Manchester. Uni.
Lire | Michael Essien: l’exportation ghanéenne la plus complète de toutes
Si Mikel est devenu majeur sous les soins stoïques de Scolari et l’influence calmante de Hiddink, sous Carlo Ancelotti, il a quelque peu perdu son chemin, endurant une saison à l’envers: gagner une place dans l’alignement, la perdre et la gagner à nouveau, comme Chelsea a remporté son premier doublé de ligue et de FA Cup. Néanmoins, les trophées ont continué à couler à un rythme implacable, et à seulement 23 ans, le Nigérian avait remporté tous les honneurs majeurs en Angleterre.
Les artistes d’Ancelotti n’ont pas remporté de trophée lors de sa deuxième saison et il est rapidement devenu la cinquième victime de l’ère Abramovich. Toujours déterminé à remporter le Graal d’un trophée de la Ligue des champions, le propriétaire de Chelsea s’est tourné vers la péninsule ibérique pour attaquer un club familier pour son prochain manager, l’onction André Villas-Boas, fraîchement sorti d’un triplé à Porto et comparant Mourinho , comme l’élu.
À ce jour, Mikel était un élément clé de l’équipe de Chelsea, souvent trouvé dans la position la plus profonde au milieu de terrain, ses compétences uniques – un physique fort, une intelligence de match et une superbe gamme de passes – lui permettant de prospérer en tant que destructeur et en possession, devenir le lien entre la défense et l’attaque.
Cependant, si le rêve d’Abramovich était de remporter la Coupe d’Europe avec Villas-Boas en 2011/12, dans la soirée du 12 février, ce rêve a dû ressembler à un cauchemar. Les Bleus ont perdu 3-1 contre Napoli en huitièmes de finale de la Ligue des champions avec le trio divin de Cavani, Lavezzi et Hamšík en cercle autour du côté anglais approfondi pour le plus grand plaisir des supporters rauques de San Paolo.
Moins d’une semaine après cette défaite, Villas-Boas a été mis hors de sa misère et a fait un pas vers Roberto Di Matteo, désigné comme un trou de transition pour superviser une fin de saison respectable. Heureusement, le match retour était une autre histoire. Fort de la liberté structurelle accordée par l’Italien, Chelsea a pris les devants 2-0 à la mi-temps, et malgré un but de Gökhan Inler, le côté londonien a forcé la prolongation grâce à un penalty de Lampard avant de remporter le match avec la permission de Branislav Ivanović.
Revigoré par la restauration par Di Matteo des joueurs marginalisés sous Villas-Boas, Chelsea s’est lancé dans une course européenne de conte de fées. Et avec John Obi Mikel réintégré dans l’alignement, Benfica a été confortablement réparti sur deux jambes, malgré les problèmes des Bleus avec leur jeu offensif. Trois ans après le fiasco du Bridge, un adversaire familier attendait Chelsea en demi-finale: Barcelone.
Lors de la dernière rencontre des deux équipes, il y avait du scepticisme quant à la capacité de Messi à vraiment maîtriser son art et à entrer dans le panthéon des grands, mais en 2012 – à l’âge de 25 ans – La Pulga était considéré comme l’un des immortels du football. Dans la réunion titanesque qui devait s’ensuivre entre les deux parties, il est facile d’oublier qu’il y a sept ans, Mikel avait, ne serait-ce qu’une fois, égal à la superstar argentine, battu par la plus petite des marges.
Le match aller à Londres a été décidé par un moment brillant de Didier Drogba, rentrant à bout portant pour donner aux Bleus une victoire 1-0 et une chance de combattre au Camp Nou. Les spectateurs et les experts s’attendaient à un retour convaincant de Barcelone au match retour, mais ce n’était pas le cas.
Lire | La montée de Ramires et sa descente de la proéminence
Malgré deux buts en moins et la perte de son capitaine à un carton rouge à la 44e minute, Chelsea a trouvé le chemin du retour grâce à une finition mignonne de Ramires sur le coup de la mi-temps. Cette nuit-là, Mikel était à son meilleur impérieux, formant un bouclier humain pour repousser l’attaque du Barça. Cette détermination féroce céderait la place à l’exaltation plus tard dans le match lorsque le but emblématique de Fernando Torres a envoyé Chelsea en finale de la Ligue des champions.
Mikel et Chelsea se dirigeaient vers Munich pour un rendez-vous avec le destin. Mais avant cela, les Bleus ont battu Liverpool en finale de la FA Cup avec Mikel au cœur de l’action. À Munich, il a prévu un changement alors que Chelsea a absorbé la pression de tous les côtés du terrain contre un blizzard bavarois. À la fin de la nuit, Mikel Obi, comme tous les hommes de cette équipe, avait définitivement scellé sa place dans le folklore de Chelsea.
Un an plus tard, l’équipe de Chelsea hissait un autre trophée européen – la Ligue Europa – en l’air après une reconstruction qui signifiait que Mikel était consigné sur le banc pour cette finale. Mais c’était encore une saison spéciale pour le Nigérian, qui avait enfin atteint la gloire avec son pays.
Mikel, après avoir fait ses débuts internationaux en tant que remplaçant au second semestre lors d’une victoire contre la Libye, avait enduré une relation tumultueuse avec le football nigérian jusqu’en 2013: suspendu pour avoir omis de se présenter à un tournoi de qualification en 2007, ignoré pour les Jeux olympiques de 2008 et manquant la Coupe du monde 2010 en raison d’une blessure.
Du 19 janvier au 10 février 2013, Mikel, à jamais déchiré entre ses pulsions offensives pour le Nigeria et son rôle profond pour Chelsea, a prospéré dans la chaleur de l’Afrique du Sud. Il a joué un rôle décisif lorsque les Super Eagles ont triomphé des gros favoris, la Côte d’Ivoire, en quart de finale et ont éliminé le Burkina Faso en finale pour remporter leur troisième championnat continental avec la permission du vainqueur de dimanche Mba.
Ce triomphe a commencé la renaissance de la carrière internationale de Mikel – mais il a eu un effet négatif sur sa carrière dans le club. Après avoir remporté la Ligue Europa en 2013 sous l’impopulaire Rafa Benítez, Chelsea a ramené un visage familier au Bridge. Mourinho est revenu à l’abri de Chelsea et s’est rapidement mis à faire ce qu’il sait le mieux: gagner. Pour l’aider, le Portugais a parcouru l’Europe à la recherche d’un nouveau milieu de terrain retenu pour faire évoluer son équipe, se contentant de Nemanja Matić, qui a accepté un retour à Chelsea à mi-chemin de la première saison de Mourinho.
À sa deuxième saison de retour, la grande conception de Mourinho avait pris vie, fondée sur l’athlétisme de Matić et soutenue, le cas échéant, par la gestion toujours volontaire de Ramires. Mikel n’était qu’un extra lorsque Chelsea a couru vers le titre. Moins on en dit sur la défense du titre, mieux c’est – même si Mikel a été rétabli dans la composition de départ une fois que Hiddink a été invité à voir la saison terminée.
Lire | Coups de foudre et hurleurs: l’histoire de Jay-Jay Okocha à Fenerbahçe
Après avoir raté les Jeux olympiques de 2008 en raison d’une dispute avec le manager Samson Siasia, Mikel était désespéré de ne pas manquer l’édition 2016. Cette fois, Siasia l’a appelé, mais aller à Rio comme l’un des joueurs excédentaires a effectivement mis fin à sa carrière à Chelsea. « Pour moi, c’était une décision que je devais prendre parce que lorsque l’occasion s’est présentée d’aller à Rio ou de jouer pour Chelsea », a expliqué Mikel à NFF Media. «J’y suis allé mais à mon retour, le manager ne m’a plus jamais parlé et ne m’a même pas mis dans l’équipe, j’ai donc dû quitter le club.»
Lors du tournoi, en raison du manque de préparation de la NFF, Mikel a été contraint de payer de nombreuses factures pour l’équipe des moins de 23 ans, mais malgré cela, il a mené l’équipe à une médaille de bronze, la seule médaille du pays aux Jeux.
En janvier, et malgré l’intérêt des équipes européennes, Mikel a quitté Chelsea après une période de dix ans et a déménagé en Chine, où il a joué pendant près de deux ans. Après son passage là-bas, il est retourné en Angleterre avec Middlesbrough. Plus récemment, il a mis fin à son temps avec les Super Eagles après les avoir menés à une deuxième place à la Coupe d’Afrique des Nations 2019. Il a ensuite signé un accord avec Trabzonspor, aidant le club au sommet du Süper Lig avant que le coronavirus ne perturbe la vie telle que nous la connaissons.
Incrédule devant la décision des autorités turques de continuer à jouer à huis clos malgré la menace pour la vie, il s’est rendu sur Instagram pour exprimer sa colère: «Il y a plus dans la vie que le football. Je ne me sens pas à l’aise et je ne veux pas jouer au football dans cette situation. Tout le monde devrait être à la maison avec sa famille et ses proches en cette période critique. La saison devrait être annulée car le monde fait face à une période de turbulences. » Après des allers-retours entre lui et le président du club Ahmet Ağaoğlu, son contrat a été résilié.
Mais cet incident donne en particulier un aperçu du type de personne que John Obi Mikel est: constamment attentif à la situation dans son ensemble et aux choses importantes de la vie. Il comprend également que le sacrifice est parfois nécessaire pour le plus grand bien.
L’éternelle énigme se poursuivra pour les fans nigérians qui avaient espéré que Mikel deviendrait un autre artiste comme Jay-Jay Okocha, mais on ne peut contester qu’il a apporté calme et équilibre au milieu de terrain de Chelsea, et avec le temps, les Super Eagles, jouant contre l’Argentine à la Coupe du monde 2018 malgré avoir été informé de l’enlèvement de son père quelques instants avant le match. Chaque fois qu’il est allé sur le terrain, il a tout donné pour la cause, et pour cela, il mérite notre reconnaissance et notre célébration.
Expliquant sa décision de snober Manchester United pour Chelsea dans The Players’s Tribune près d’une décennie après le déménagement, il a écrit: «Vous savez ce qui m’a décidé? Chelsea avait recruté trois autres joueurs du Nigeria avec moi. Ils restaient avec moi à la maison de Londres pour me tenir compagnie. Ces gars-là… leur vie dépendait de la décision que je prenais. Si je suis allé à United, ils étaient partis. Si j’allais à Chelsea, ils allaient faire carrière. Peu importe combien de temps cela a duré, c’était important pour moi. Juste pour leur donner une chance, tu sais? J’ai choisi Chelsea et quatre vies ont changé ce jour-là. »
C’est l’homme qu’il mérite de se rappeler comme: un champion désintéressé.
Par Wale Oloworekende @Walenchi_