Cette histoire fait partie de notre série retraçant la Coupe du monde 2010 et ses plus grands moments et thèmes avec une décennie de perspective. Pour en savoir plus, lisez l’héritage durable de la compétition en Afrique du Sud, l’impact à long terme du but fantôme de Frank Lampard contre l’Allemagne, comment la débâcle de la France a planté les graines de son succès en 2018 et si le handball controversé de Luis Suarez était vraiment tout ce mal .
Les conversations sur qui était le plus grand sont souvent vaines. Diego Maradona était génial, et Lionel Messi est génial, et celui que vous préférez – explosif et capricieux ou implacablement constant – est largement une question de goût personnel. Mais pour les Argentins du moins, ce que Maradona aura toujours, ce que Messi n’a pas encore, c’est un titre de Coupe du Monde. Quels que soient les autres paramètres que vous puissiez définir, les performances de Maradona au Mexique en 1986, en particulier lors des trois derniers matchs, restent les meilleures performances individuelles de quiconque lors d’un tournoi majeur.
Trois joueurs masculins – Lothar Matthaus, Rafa Marquez et Antonio Carbajal – ont disputé cinq Coupes du monde. Messi les rejoindra s’il joue pour l’Argentine au Qatar en 2022. Maradona en a eu quatre, et a toujours fait rage qu’il avait été laissé de côté à l’âge de 18 ans en 1978. Pour cette poignée qui arrive à cinq, une Coupe du monde a tendance à être un joueur extrêmement inexpérimenté et un vétéran au bout de la route – c’est trois, maximum, à leur apogée. Maradona, même à 22 ans, était suffisamment immature pour être renvoyé contre le Brésil en 1982, tandis qu’en 1994, il était visiblement – et, comme il s’est avéré, illégalement – enragé contre la mort de la lumière.
La première Coupe du monde de Messi a eu lieu en Allemagne en 2006. Ayant manqué la fin de la saison à cause d’une blessure, il a fait deux brèves apparitions de remplacement, la deuxième à son 19e anniversaire, et a joué dès le début du dernier match de groupe contre les Pays-Bas comme les deux équipes ont effectué plusieurs changements après s’être déjà qualifiées pour les huitièmes de finale. L’idée que le manager Jose Pekerman a commis une erreur désespérée en ne le faisant pas jouer pour le fatigué Juan Roman Riquelme en quart de finale contre l’Allemagne est un exemple flagrant de sermonisation post-hoc: personne ne savait alors ce que Messi allait devenir. Sa première Coupe du monde en tant que grand bona fide remonte à 2010.
Simon Bruty / Sports Illustrated
Il l’a également associé à Maradona, qui avait été inexplicablement nommé directeur lorsque Alfio Basile a démissionné après sa défaite au Chili lors d’un match de qualification en octobre 2008. Ses deux précédents relais en tant que manager avaient été chaotiques et avaient rapporté un total de trois victoires, mais l’Argentine avait une foi pathologique en Maradona. Les preuves et l’expérience n’étaient pas pertinentes. Le pontage gastrique, les problèmes d’alcool et de cocaïne, les 37 millions de dollars dus en arriérés d’impôts en Italie – rien de tout cela ne signifiait rien. C’était Maradona.
Son règne était prévisible chaotique. Il y a eu une défaite record de 6-1 en Bolivie, la préparation de l’Argentine étant entravée par la conviction de Maradona que les effets de l’altitude pouvaient être minimisés en volant à La Paz quelques heures avant le coup d’envoi. Il y a eu aussi des défaites en Colombie, au Paraguay et au Brésil, donc l’Argentine a dû battre le Pérou dans son avant-dernier match pour avoir une chance de se rendre en Afrique du Sud.
Javier Soriano / AFP / Getty Images
Il y avait une grande incrédulité quand il a ramené l’attaquant de 35 ans, Martin Palermo, mais c’est l’homme ciblé de Boca Juniors qui a frotté un vainqueur tardif au milieu d’une pluie torrentielle. Lors du dernier match en Uruguay, un but tardif de Mario Bolatti a terminé le travail. Sur la ligne de touche, Maradona, emmailloté dans un survêtement, un bavoir rouge claquant autour de lui comme une cape de super-héros, rebondit de haut en bas puis tomba. Il a dit à la presse de « le sucer et de continuer à sucer ». D’une manière ou d’une autre, il l’avait fait – et ne laissait personne remarquer que le danger était en grande partie de sa propre initiative.
Mais la réalité est un peu difficile en Afrique du Sud. Maradona avait choisi une équipe étrangement déséquilibrée et avait omis celui de retour de toute qualité, Javier Zanetti. Sans avoir l’air particulièrement fluide, l’Argentine a remporté les trois matchs de groupe. Il a battu le Mexique 3-1 lors des 16 dernières, aidé sur son chemin par un but de Carlos Tevez qui était manifestement hors-jeu. Mais alors, encore une fois, est venue l’Allemagne. Un coup de tête de Thomas Muller sur coup franc donna l’avantage à Joachim Low après trois minutes, et ce qui suivit parut gravement inévitable.
La collection argentine de beaux créatifs a eu du mal à progresser contre l’opposition organisée et, alors que Maradona continuait d’avancer après l’avant – à la fin Messi, Tevez, Gonzalo Higuain, Sergio Aguero et Javier Pastore étaient tous sur le terrain – l’Allemagne l’a choisi sur le contre-attaque, gagnant 4-0.
Simon Bruty / Sports Illustrated
La présence de Maradona l’a rendu particulièrement chaotique, mais un modèle a été défini. Trois ans plus tôt, lors de la Copa America en 2007, l’équipe de Basile, après avoir joué un football extraordinaire, avait perdu 3-0 en finale contre le Brésil, mais c’était différent. C’était ainsi pour la décennie qui suivit, l’Argentine bégayant et bafouillant, incapable de trouver un moyen de libérer son profond potentiel créatif.
Il aurait pu y avoir des trophées en cours de route – défaite en prolongation (en Allemagne, encore) lors d’une finale de la Coupe du monde en 2014, défaite lors des tirs au but lors des finales de la Copa America en 2015 et 2016 et Higuain manque en cours de route, ce qui aurait pu réécrire l’histoire – mais le sentiment écrasant a été un échec à découvrir un système dans lequel Messi peut prospérer.
L’Argentine est devenue dépendante de son génie et, paradoxalement, son génie a peut-être été inhibiteur. Et comme chaque tournoi s’est écoulé et que l’attente d’un premier trophée depuis 1993 est devenue plus difficile, la réalisation de l’effroi a commencé à poindre sur les Argentins: Messi a peut-être deux tournois à gauche: la Copa America de l’été prochain co-organisée par l’Argentine et la Colombie, et la Coupe du monde 2022. Il aura 34 ans au Qatar. Sa carrière internationale risque peut-être de se terminer inachevée.