Alors qu’ils donnent des coups de pied plutôt que de frapper un ballon de football, les deux principaux membres de l’attaque de Barcelone ont amplement le temps de s’attarder sur les événements d’il y a 15 ans.
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C’est le 1er mai 2005 que Lionel Messi a marqué son premier but pour le club, lobant le gardien d’Albacete avec une touche merveilleusement subtile. Ce fut un moment profondément symbolique; Messi s’était accroché à une passe de Ronaldinho, qui avait pris le jeune Argentin sous son aile protectrice. Ce laissez-passer était une version footballistique du relais qui passait de l’un à l’autre. Dans moins de deux ans, Ronaldinho serait sur la pente descendante et Messi entrerait dans ses bottes en tant que principale attraction du club.
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Il y avait déjà un murmure d’attente autour de Messi. Au début de l’année, à seulement 17 ans, il avait été remarquable pour l’Argentine aux Championnats sud-américains des moins de 20 ans, organisés en Colombie. Ceux qui étaient là n’oublieraient pas l’étrange façon dont le ballon était attaché à son pied, sa vision précoce de cela était autour de lui et sa capacité à prendre la bonne décision. Cet objectif le 1er mai a été le premier moment senior où sa riche promesse a été confirmée.
Deux jours plus tard, le 3 mai 2005, une étape importante a été franchie dans la carrière du futur partenaire de Messi, Luis Suarez.
Il n’y avait pas encore de but pour l’Uruguayen. Mais il a fait ses débuts seniors, quittant le banc pour les 15 dernières minutes pour le Nacional de Montevideo dans un affrontement de la Copa Libertadores face à l’équipe colombienne Junior de Barranquilla. Suarez, 18 ans, a dû voler d’un bout à l’autre du continent pour jouer un rôle de camée dans une cause perdante. Nacional a dû gagner pour progresser dans la compétition. Les scores étaient de niveau 1-1 lors de l’introduction de Suarez. Sa poussée et son habileté dans l’aile droite ont aidé son équipe à prendre les devants. Mais Junior a riposté avec deux buts en retard et Nacional s’est retiré de la compétition.
Pablo Escobar était la cheville ouvrière de la drogue la plus riche et la plus puissante au monde. Andres Escobar était la plus grande star du football en Colombie. Les deux n’étaient pas liés, mais leur sort était inextricablement – et fatalement – intimement lié. Diffusez sur ESPN + (États-Unis uniquement).
Il n’y a eu – jusqu’à présent du moins – qu’une seule occasion de plus pour Suarez de remporter la Copa Libertadores. L’année suivante, alors que l’attaquant adolescent commençait à trouver ses marques dans la première équipe, Nacional est sorti de la phase de groupes pour tomber au deuxième tour contre les éventuels champions Internacional du Brésil. Peu de temps après, après avoir marqué 12 buts en 35 matchs, Suarez était parti, transféré outre-Atlantique et sur une échelle ascendante dans le football de club européen qui le mènerait à Groningue puis à l’Ajax en Hollande, à Liverpool en Angleterre et, depuis 2014, à Barcelone , où pendant six ans, il a si bien évolué avec Messi. La capacité de Suarez à travailler sur l’épaule du dernier défenseur a constamment repoussé l’opposition et créé un espace pour que Messi opère sa magie – vue au meilleur effet lorsque Barcelone a battu la Juventus pour remporter la Ligue des champions 2015.
Le troisième membre de la force de frappe de l’équipe ce jour-là contre la Juve était Neymar, qui contrairement à Messi et Suarez ajoutait le titre européen à celui sud-américain qu’il avait déjà revendiqué lorsque Santos a remporté les Libertadores en 2011. Mais Neymar est une exception. Il était un enfant prodige qui a résisté pendant un certain temps – et a été beaucoup critiqué pour ce faire – avant de s’installer en Europe en 2013 à l’âge de 21 ans, alors qu’il était déjà une star établie.
Les parcours professionnels de Messi et Suarez sont des reflets plus fidèles de la réalité actuelle. Messi a déménagé en Espagne à l’âge de 13 ans, en grande partie parce que son club en Argentine, Newell’s Old Boys, n’a pas été en mesure de financer un traitement hormonal. Et Suarez a été rapidement emporté, son club, un géant en Uruguay, incapable de rivaliser financièrement avec un petit club hollandais.
Il y a peu de signes d’une inversion de cette tendance. Neymar était une sorte de retour en arrière. Il n’y a pas si longtemps, il était plus courant pour les Sud-Américains de déménager en Europe qu’après avoir consolidé leur carrière – Romario et Gabriel Batistuta ont déménagé à l’âge de 22 ans, mais avaient déjà un bagage professionnel considérable. Enzo Francescoli avait 25 ans. Bebeto, le partenaire de grève de Romario, avait 28 ans.
De nos jours, les clubs européens veulent qu’ils soient aussi jeunes que possible; les frais de transfert sont inférieurs, la valeur de vente est plus élevée et il est considéré plus facile pour les jeunes de s’adapter à un football européen de haut niveau plus rapide et plus compact. Et il est probable que les clubs européens gagneront encore plus en puissance. Leurs sources de revenus sont mondiales. Le football de clubs sud-américain est plus dépendant de son marché local et, avec des économies encore tributaires de la production de matières premières, la région semble être dans une période difficile dans un monde post-pandémique. Les termes de l’échange pourraient encore pencher en faveur des clubs européens.
Comme Messi et Suarez, la prochaine génération de superstars sud-américaines semble beaucoup plus susceptible de remporter la Ligue des champions que la Copa Libertadores.