Peu de temps après l’arrêt du calendrier des courses professionnelles début mars, The Outer Line a entamé une discussion détaillée avec la toute nouvelle équipe de WorldTour – Israel Start-Up Nation. L’équipe a été lancée à l’origine sous le nom de Israel Cycling Academy en 2014, par l’homme d’affaires israélien Ron Baron et le cycliste professionnel Ran Margaliot. Sylvan Adams, un entrepreneur israélo-canadien et milliardaire philanthrope, s’est joint à nous en tant que copropriétaire du projet en 2015 – devenant rapidement le principal moteur de l’équipe et aidant à amener le Giro d’Italia Grande Partenza en Israël en 2018. était l’un des plus grands événements sportifs de l’histoire d’Israël et a fourni une plate-forme permettant à l’équipe de jouir d’une plus grande reconnaissance internationale. En 2019, l’équipe a repris la licence WorldTour de la Team Katusha-Alpecin, a recruté un certain nombre des meilleurs coureurs de WorldTour, a changé son nom en Israel Start-Up Nation et est passée au plus haut niveau de la course cycliste professionnelle.
De sa maison fermée en Finlande, nous avons discuté en détail avec le directeur général Kjell Carlstrom, triple champion finlandais de la route, ancien coureur des équipes WorldTour Sky et Liquigas, et directeur d’équipe chez IAM Cycling avant de rejoindre l’ISN. Nous avons également entendu le propriétaire majoritaire de l’équipe, Adams, par e-mail. À l’origine promoteur immobilier québécois, Adams a des intérêts qui s’étendent bien au-delà du vélo. Il a également joué un rôle déterminant dans le tir lunaire israélien, en amenant Madonna au concours Eurovision de Tel Aviv 2019 et en recrutant récemment l’équipe argentine de Lionel Messi en Israël pour jouer un match amical contre l’Uruguay. Il se décrit comme «un ambassadeur autoproclamé dans son ensemble pour Israël».
The Outer Line: Tout d’abord, parlez-nous un peu de votre parcours et de votre cheminement pour devenir le directeur général de l’Académie du cyclisme d’Israël.
Kjell Carlstrom: Eh bien, c’est une assez longue histoire. J’ai toujours eu une passion pour le cyclisme depuis que j’étais enfant. Le père de mon meilleur ami était l’un des meilleurs cyclistes de Finlande et nous faisions du vélo ensemble dans toute la campagne. J’étais dans ma première course à 13 ans – avant-dernier! Mais je me suis fixé un objectif: à 18 ans, je voulais être aussi bon que mes amis. Plus tard, pendant mon service militaire et à l’université, je suis devenu plus concentré et j’ai remporté ma première grande course en Serbie en 1999. Après avoir passé du temps avec des clubs finlandais et suédois, je me suis retrouvé dans l’équipe italienne Amore & Vita pendant quelques années, puis en 2005, je suis monté sur le WorldTour avec Team Liquigas pendant cinq ans. Plus tard, j’ai rejoint Team Sky lors de leur première année en 2010. Ce fut un vrai choc pour moi; Liquigas était plus un type de culture familiale, tandis que Sky était beaucoup plus d’entreprise. Mais j’y ai beaucoup appris.
Puis je me suis retiré de la course en 2011; Pendant un certain temps, j’ai pensé que je ferais complètement autre chose et j’ai commencé à chercher des emplois en dehors du cyclisme dans mon domaine d’informatique, ainsi qu’avec d’autres équipes de WorldTour. Je vivais en Suisse et je faisais de la conduite VIP pour le Giro et le Tour, quand j’ai découvert un projet d’équipe appelé IAM Cycling. Le père de l’un de mes anciens coéquipiers, Michael Albasini, était impliqué dans l’équipe et je suis finalement arrivé en tant que DS. Mais, comme vous le savez, l’équipe IAM s’est soudainement repliée à la fin de la saison 2016, alors j’ai recommencé à parler aux autres équipes. Plusieurs personnes me demandaient: «avez-vous appelé les Israéliens?» Je ne savais rien à ce sujet, mais finalement j’ai fini par parler avec le directeur de l’équipe Ran Margaliot, puis je l’ai rencontré à Gérone. Nous avons noué une bonne relation et peu de temps après mon embauche comme directrice sportive.
Andre Greipel de Team Israel Start-Up Nation. Photo: Tim de Waele / Getty Images
TOL: nous guider à travers le développement et la constitution de l’équipe au cours des trois ou quatre dernières années? Comment avez-vous fait la transition du niveau continental au WorldTour en si peu de temps?
KC: Quand j’ai rejoint l’équipe en 2017, nous n’avions que 16 coureurs, et pour être honnête, la plupart étaient soit des coureurs plus jeunes et prometteurs, soit des coureurs plus âgés qui étaient là pour transmettre l’expérience. Nous venions d’atteindre le niveau Pro Conti, et pour commencer les grandes tournées, nous savions que nous devions avoir une équipe plus forte, alors nous avons commencé à approcher d’autres coureurs de haut niveau. L’idée d’entrer dans le Giro se formait déjà en 2016, avant que je ne rejoigne l’équipe, mais elle s’est ensuite transformée en amenant le Giro en Israël. Lorsque Sylvan a réussi à s’en sortir, avec l’aide de Ron et Ran, ce fut un énorme avantage pour l’équipe. Au cours de cette année (2018), j’étais le directeur sportif et nous planifions déjà comment nous pourrions nous rendre au WorldTour.
En 2019, je suis devenu directeur général, et notre objectif était d’essayer d’accumuler suffisamment de points UCI pour devenir l’une des deux meilleures équipes Pro Continental classées, car nous pensions que cela pourrait nous valoir une invitation générique à certaines des grandes tournées. Comme nous n’avions pas de grandes stars, notre seul choix pour accumuler les points était d’aller avec une très grosse équipe; nous avions 30 coureurs et nous avons couru plus que toute autre équipe cette année-là. Et nous avons presque réussi.
Mais à ce moment-là, alors que Sylvan gagnait en visibilité dans le sport, les équipes venaient lui parler de fusion ou de combinaison, etc. En 2019, nous avons discuté avec Katusha d’une éventuelle collaboration, mais les discussions ont toujours été en quelque sorte intermittentes. Puis, lors du Giro 2019, nous avons commencé à parler plus en détail de notre stratégie et nous avons réalisé que nous avions besoin de pilotes plus importants. Dan Martin a été très intéressé, avant même que nous ne sachions que nous pourrions atteindre le niveau WorldTour. Et nous avons également réussi à faire engager Hugo Hofstetter; nous l’avions suivi parce qu’il avait récolté le plus de points dans la tournée européenne. Et bien sûr, une fois que nous avons eu la chance d’acquérir la licence WorldTour, il est devenu plus facile de convaincre certains des autres gars de se joindre à l’équipe – des athlètes comme Andre Greipel.
Nous avions déjà signé pas mal de coureurs, existants et nouveaux, et donc quand l’accord de Katusha a été finalisé en fin d’année, nous avons eu une tâche très compliquée. Nous avons réalisé que nous ne pouvions pas retirer tout le monde de Katusha, car nous devions honorer nos propres contrats. J’ai eu plusieurs semaines très difficiles, en discutant avec beaucoup de pilotes et d’agents, en m’inscrivant pour la nouvelle saison de course, etc. Nous avons fini par garder sept coureurs de Katusha. Certains gars voulaient aller dans d’autres équipes, et à la fin, tous les gars de Katusha ont finalement trouvé une équipe.
TOL: Comment décririez-vous la scène cycliste en Israël? Quelle est la popularité du cyclisme sur route et le sport est-il visible ou populaire auprès du grand public?
KC: De mon point de vue, la scène cycliste en Israël est assez petite; en fait, c’est un peu comparable au cyclisme en Finlande, d’où je viens. Il n’y a pas beaucoup d’histoire ou de culture cycliste, et bien sûr Israël est aussi un jeune pays. Jusqu’au moment où le Giro d’Italia est arrivé en Israël en 2018, le cyclisme sur route n’était pas vraiment très connu du grand public, mais les choses ont radicalement changé au cours des quelques mois précédant le début du Giro. Et pendant ces quelques jours, le Giro courait en Israël, tout le monde y a été exposé. Ce fut un bon catalyseur pour amener beaucoup plus de gens dans le monde du cyclisme.
Le drapeau d’Israël était visible lorsque les fans sont venus encourager les coureurs au début de l’étape de 167 kilomètres de Haïfa à Tel Aviv lors du Giro d’Italia 2018. Photo: Tim de Waele / Getty Images
Depuis lors, la visibilité du cyclisme s’est nettement améliorée, même si je pense qu’il faudrait pas mal d’efforts pour passer au niveau supérieur. Le meilleur scénario pour le cyclisme israélien serait d’avoir une course majeure en Israël à laquelle les coureurs internationaux pourraient revenir chaque année, afin que toutes les équipes locales et les projets de cyclisme amateur puissent obtenir cette injection annuelle d’enthousiasme et continuer à croître. La visibilité de notre équipe s’est certes accrue en Israël, mais il nous reste encore beaucoup à faire.
TOL: Cela doit être un peu étrange de passer au niveau WorldTeam, puis de voir votre saison potentiellement annulée après seulement quelques courses? Quel genre d’objectifs compétitifs aviez-vous avant la fermeture des courses?
KC: Oui, c’est un peu étrange, mais bien sûr, toute cette situation est sans précédent, et quelque chose de très étrange pour le monde entier. Tout le monde est touché par cela d’une manière ou d’une autre. Nous visions beaucoup de courses avec différents coureurs, et notre objectif était de gagner au moins une course ou étape WorldTour. Nous avons réussi à obtenir quelques victoires au début, mais pas une victoire WorldTour, donc cet objectif est toujours en suspens. L’autre chose que nous espérions était de continuer avec la même mentalité que nous avions avant, et c’est d’être présent et de jouer un rôle en affectant le résultat dans toutes les courses auxquelles nous assistons. Et je dirais que nous l’avons fait dans presque toutes les courses.
TOL: Team Sky a été remarquable pour son utilisation de techniques nouvelles et différentes de la science du sport qui n’étaient pas encore connues dans le cyclisme, comme le refroidissement des entraîneurs après les courses. Avez-vous apporté une philosophie similaire à l’ICA – essayer de nouvelles idées ou utiliser de nouvelles techniques de science du sport?
KC: Je pense que nous faisons les choses d’une manière différente de la plupart des équipes. Bien que je pense que nous pourrions avoir le plus petit budget du WorldTour, j’ose dire que nous ne sommes pas la «pire équipe». Il y a beaucoup de paramètres à considérer lorsque vous évaluez le succès d’une équipe; ce n’est pas qu’une question d’argent. Il y a le côté humaniste de la gestion d’une équipe, il y a la partie performance, et puis bien sûr il y a aussi la partie business et média. Nous nous efforçons de progresser dans tous ces domaines, et oui, Sky m’a appris l’importance de prêter attention aux détails. Nous ne faisons pas tout de la manière conventionnelle; nous essayons de penser un peu en dehors de la boîte et d’utiliser toutes nos ressources de la meilleure façon possible. J’essaie d’impliquer beaucoup de nos collaborateurs dans le processus de constitution de l’équipe; Je pense que c’est certainement une force, car cela aide tout le monde à devenir plus engagé et intégré dans l’équipe.
TOL: Vous êtes maintenant le troisième WorldTour à nouer une relation avec une équipe de course de Formule 1 (après la relation Ineos-Mercedes et l’équipe Bahreïn-McLaren). Comment pensez-vous que votre relation récemment formée avec l’équipe de course de Formule 1 de Williams aidera votre équipe?
KC: L’idée est de partager certaines technologies et différentes approches organisationnelles. Nous verrons ce que nous pouvons faire à ce sujet avec la situation actuelle. Pour le moment, toute cette relation est un peu suspendue, car la course de Formule 1 est également arrêtée. Mais nous verrons comment les choses se passent; l’aérodynamique et l’ingénierie de précision sont très importantes dans les deux sports, et je pense qu’il y aura beaucoup d’échanges technologiques.
Ben Hermans de la Team Israel Cycling Academy lors du Larry H.Miller 2019 Tour of Utah. Photo: Chris Graythen / Getty Images
TOL: Quel a été votre message aux coureurs pendant le ralentissement? Continuent-ils à s’entraîner normalement? Comment gardez-vous l’équipe en forme et motivée pendant ce ralentissement?
KC: Eh bien, le message le plus critique est que nous devons continuer à travailler de manière professionnelle pendant cette période difficile. Nous devons profiter de cette situation particulière, nous ne pouvons pas rester passifs. Nous devons continuer à promouvoir nos partenaires et rester engagés avec nos fans. Nous avons un certain nombre de programmes et d’événements d’engagement des fans en cours, et nous sommes également impliqués dans diverses initiatives caritatives liées aux soins de santé en équipe. Nous avons dit aux coureurs que nous sommes là pour eux s’ils ont besoin de parler ou s’ils ont besoin de conseils ou d’autre chose. Nous ne disons pas précisément à nos coureurs exactement quoi faire en termes de formation et d’activités, mais nous indiquons certaines des choses que nous aimerions qu’ils fassent.
TOL: Que pensez-vous des derniers plans de l’UCI pour une saison raccourcie plus tard dans l’année?
KC: Eh bien, je pense qu’il est très important que le Tour ait lieu. Mais cela ne va pas être facile – les frontières peuvent encore être fermées, la logistique sera très compliquée, les défis seront nombreux, mais nous espérons que cela pourra se produire. Je pense constamment à des mesures spécifiques que le sport peut prendre pour se préparer maintenant à une saison raccourcie, et aussi par la suite, afin d’éviter la propagation du virus, [and] essayez également de créer une certaine valeur économique.
Et je pense que nos coureurs seront en mesure de le gérer. Nous pouvons gérer trois programmes de course différents à la fois – peut-être pas jour après jour, mais au moins pour une partie du temps. Nous le faisons déjà parfois. Il y a beaucoup de logistique à penser en termes d’organisation de voyage, d’hôtels, d’équipement, de voitures et d’autobus. Mais la logistique des gens – c’est plus compliqué.
TOL: Si la saison de course est sévèrement réduite ou annulée cette année, quel est selon vous le niveau d’engagement des principaux sponsors du cyclisme? Seront-ils en mesure de respecter leurs engagements financiers grâce à un verrouillage prolongé?
Israel Cycling Academy – qui est devenue Israel Start-Up Nation – a ajouté de la profondeur à sa liste pour 2018 en vue d’un éventuel départ au Giro. Photo: Tim De Waele | Getty Images
KC: Dans certains cas, je pense qu’il leur sera très difficile de rester avec le même engagement, car leur trésorerie est tombée à presque zéro. Dans certains cas, les sponsors peuvent toujours être en mesure de s’engager sur ce qui a été convenu, mais bien sûr, c’est une préoccupation si plusieurs événements majeurs sont annulés, et si la saison entière devait être annulée, ce serait un désastre.
TOL: Et en ce qui concerne votre propre situation, quels sont, selon vous, le niveau d’engagement de Sylvan Adams et les objectifs «plus larges» dans le financement de l’équipe?
KC: De mon point de vue, il veut voir jusqu’où nous pouvons emmener cette équipe d’un point de vue sportif. Mais il veut également construire et soutenir un cyclisme israélien plus large – aider les cyclistes israéliens à passer au niveau supérieur et, espérons-le, un jour à des victoires à travers le monde. Et à la fin, il aime promouvoir le pays d’origine ainsi que l’équipe. Et je pense qu’il a aussi un sentiment similaire pour son autre pays d’origine, le Canada – et c’est une raison supplémentaire pour laquelle nous aurons toujours de bons cavaliers canadiens dans l’équipe aussi.
TOL: Nous souhaitons également en savoir plus sur les objectifs sociaux ou culturels plus larges de l’équipe. Votre site Web parle un peu de la diversité de l’équipe, comble les lacunes de la société, les pouvoirs positifs du sport, etc. Peut-être pour commencer, parlez-nous de votre soutien au programme des ambassadeurs israéliens de la paix.
(Note de l’éditeur: le propriétaire de l’équipe, Adams, nous a répondu par e-mail. Il a fourni une description détaillée des objectifs culturels de l’équipe, ainsi qu’une solide approbation de l’État israélien. Nous résumons ci-dessous quelques-uns de ses commentaires les plus liés au cyclisme.)
Sylvan Adams: Nous ne soutenons pas seulement les ambassadeurs de la paix; chaque coureur a été désigné ambassadeur de la paix par le Centre Peres pour la paix et l’innovation, fondé par l’ancien président israélien et lauréat du prix Nobel de la paix, Shimon Peres. C’est un rôle important que nous prenons au sérieux alors que nous courons à travers le monde dans les couleurs bleues et blanches du drapeau national israélien. Le sport est une force pour le bien et un pont entre les personnes et les sociétés.
TOL: Plus précisément, comment positionnez-vous ou utilisez-vous l’équipe pour promouvoir la diversité, ou contribuez-vous à promouvoir les grands problèmes d’une plus grande harmonie au Moyen-Orient?
SA: Je veux la paix dans notre pays et notre région, comme la plupart des autres en Israël. Et nous encourageons la diversité au sein de l’équipe. Par exemple, nous avions un pilote musulman, le champion national turc Ahmet Orken, qui était le premier de son pays à courir à ce niveau. Malheureusement, la politique est intervenue, alors que l’imam de son petit village en Turquie a rendu visite à ses parents et les a vivement encouragés à convaincre Ahmet de ne pas monter pour une équipe israélienne. Ahmet a pleuré quand il a démissionné, et sa famille a souffert, car Ahmet était le principal salarié de la famille, avec un très bon salaire de notre équipe. Il n’a jamais trouvé d’autre équipe professionnelle et continue de rouler en Turquie.
ISN a également une équipe continentale, qui sert de feeder pour l’équipe WT, où nous avons un cavalier musulman du Maroc, et un druze (une secte de l’islam) israélien, ainsi que des cavaliers juifs et chrétiens (dont un d’Ethiopie) . Nous aimerions également recruter des cavaliers palestiniens, s’ils avaient le niveau, ce qui arrivera sûrement à l’avenir. Le sport est un pont pour les amitiés et la paix.
Travis McCabe au Tour Colombia 2020 2.1. Photo: Dario Belingheri / BettiniPhoto
TOL: Formez-vous ou organisez-vous des événements n’importe où dans les territoires palestiniens? Y a-t-il d’autres initiatives que vous pourriez prendre en tant qu’équipe cycliste professionnelle, pour aider à résoudre ce conflit?
SA: Ce ne serait pas sûr aujourd’hui, mais le jour où les Palestiniens renonceront au terrorisme et créeront des conditions plus sûres, nous prendrons contact avec eux, en tant que voisins, pour créer des projets cyclistes communs. Mais je suis optimiste et j’espère que les Palestiniens pourront un jour nouer des partenariats constructifs avec nous. Je crois que le sport a le pouvoir de faire tomber les barrières, conduisant à de nouvelles amitiés et à la coopération entre les gens.
TOL: Comment réagissez-vous aux accusations de certains cercles de «lavage de sport» en amenant le Giro d’Italia en Israël il y a quelques années?
SA: Permettez-moi de répondre avec quelques exemples et réflexions. Tel Aviv est une ville très diversifiée et tolérante. Par exemple, nous organisons le plus grand défilé de la Gay Pride de la région. Mais le mouvement de boycott – je les appelle les haineux – se réfère à cela comme «rose-lavage». Lorsque nous pratiquons le sport, ils nous accusent de «lavage de sport». J’étais partenaire du projet israélien d’envoyer un vaisseau spatial sur la Lune – le quatrième pays au monde à avoir réussi cet exploit; est-ce que cela doit être appelé «lavage d’espace»? Est-ce que tout ce qu’Israël fait est une sorte de «lavage»? Le téléphone portable a été inventé en Israël, mais les ennemis ne semblent pas déranger d’utiliser notre technologie – est-ce du «lavage de technologie?» Le lavage de sport est une allégation stupide. J’ai un nom différent pour ça: le sport.
TOL: D’un point de vue plus pratique, comment sont vos relations avec les équipes basées dans le monde arabe, comme UAE-Team Emirates et Bahrain-Merida? Avez-vous des problèmes pour voyager dans ces régions?
KC: Je pense que nous avons de bonnes relations avec toutes les autres équipes du monde du cyclisme. Nous ne faisons aucune différence entre les équipes, quel que soit leur pays d’origine. Et d’après ce que j’ai vu, les autres équipes ont toutes une attitude similaire. En termes de voyage, il y a quelques obstacles à surmonter, mais en général, tout le monde essaie de faire de son mieux pour minimiser ces problèmes ou sentiments. Tout s’est bien passé lorsque nous sommes allés au UAE Tour en février.
TOL: Dans une perspective à plus long terme, quels autres défis et opportunités uniques avez-vous en tant qu’équipe basée en Israël?
KC: Eh bien, je ne suis pas sûr que des problèmes ou des processus soient vraiment liés au fait que l’équipe est israélienne. C’est vraiment basé plus [on] la façon dont nous gérons l’équipe plutôt que d’où nous venons peut être considérée comme un atout ou un défi. Depuis le début, nous voulons développer le cyclisme en Israël et faire passer les cyclistes israéliens au niveau supérieur. L’équipe a également toujours eu une identité israélienne, car elle a été fondée par deux hommes israéliens avec une grande vision. Cette identité signifie que nous voulons avoir les meilleurs cavaliers israéliens dans l’équipe, mais il y a aussi beaucoup d’autres cultures et nations représentées dans cette équipe, et je pense que cela reflète la façon de penser des Israéliens. À mon avis, c’est une grande force – à mesure que chacun s’adapte à notre culture, il comprend mieux les idées et les besoins des autres.