Messi arrivait.
Pour la première et unique fois – à moins d’un mouvement grisonnant à l’Inter Miami – le plus grand footballeur de tous les temps allait jouer des matchs de compétition sur le sol américain. Le fait que ce soit la Copa América – une grande compétition ancienne convoquant les spectres de Zizinho, Javier Zanetti et Carlos Valderrama – a rendu le tout encore plus fantastique. Selon tous les droits et définitions, le tournoi n’avait même pas sa place ici.
Les parties organisatrices ont fait de leur mieux pour renforcer cette idée en fixant les prix des billets qui ont détruit financièrement les participants d’Haïti contre le Pérou, et les dieux ont souligné l’inutilité inutile de tout cela en faisant de la finale du Centenario une image miroir de celle qui l’avait fait uniquement. 358 jours avant, mais quand même: Messi arrivait.
À 28 ans, La Pulga avait passé la saison des clubs à récolter son cinquième Ballon d’Or, sa troisième Coupe du monde des clubs de la FIFA, son huitième titre en Liga et sa quatrième Copa del Rey, marquant 41 buts et fournissant 23 passes décisives en 49 apparitions toutes compétitions confondues.
Mais loin de Barcelone et du partenariat dévastateur qu’il avait formé avec Luis Suárez et Neymar, les choses étaient moins roses. Hors du terrain, Messi et son père ont été impliqués dans une affaire de fraude fiscale qui entraînerait une accusation coupable peu de temps après la finale du Centenario.
Avec l’Argentine, les cicatrices de la défaite finale de la Copa América l’été dernier face à un Chili non averti sont restées. La cacophonie des critiques entourant le manque de leadership perçu de Messi a atteint son apogée après cette défaite en fusillade, et sa décision de rejeter par la suite le prix MVP du tournoi témoigne du doute que des défaites finales consécutives avaient criblé en lui.
« Il est logique qu’il vienne pour le flak, c’est facile à expliquer », a déclaré Diego Maradona peu après la finale de 2015. «Nous avons le meilleur joueur du monde, qui va marquer quatre buts contre la Real Sociedad, puis il vient ici et ne touche pas le ballon. Vous vous dites: « Bon sang, êtes-vous argentin ou suédois? » «
Le Centenario a été une chance de rachat rapide devant des foules partisanes portant leurs chemises n ° 10 Albiceleste et Blaugrana à San Fransisco, Chicago et Seattle, mais ensuite, tout est allé en enfer avant même qu’il ne commence.
Jouant dans un match amical contre le Honduras un peu plus d’une semaine avant le match d’ouverture de l’Argentine, Messi a atterri dans un tas froissé après avoir disputé un duel aérien inoffensif avec Johnny Leverón. Messi a été immédiatement accroché, et l’Association argentine de football a déclaré qu’il avait « subi un traumatisme au côté gauche du bas du dos et de la cage thoracique ».
Pour les 70 000 personnes qui ont assisté au match d’ouverture de l’Albiceleste contre le Chili, ce fut une déception écrasante. Les fans ont pu voir un jeu de contre-attaque dévastateur mené par Ángel Di María et Éver Banega, mais Messi n’a jamais quitté le banc lors de la victoire 2-1 de l’Argentine.
« Imaginez acheter des billets pour voir Beyoncé en concert, seulement pour découvrir qu’elle avait contracté une laryngite », a écrit Andrew Keh du New York Times.
Cette consternation – avec des fans ayant déboursé bien plus de 100 $ par billet dans la plupart des cas – se poursuivrait à Chicago, où les 55 000 personnes présentes au Soldier Field ont vu l’Argentine prendre une avance de 1-0 à la mi-temps sur une équipe panaméenne qui a récolté cinq cartes en ouverture. 45 minutes, dont un rouge pour Aníbal Godoy.
Mais avec un score toujours de 1-0 à l’heure, Tata Martino a finalement décidé que le moment était venu. Le milieu de terrain Augusto Fernández est sorti, Messi est venu.
« Quand Messi s’est levé, j’ai demandé au quatrième arbitre: » Combien de temps il reste? « , A révélé plus tard le manager du Panama, Hernan Dario Gomez. « » Trente minutes « , et nous étions déjà passés. Messi est un monstre. «
Sept minutes après son arrivée, Messi a marqué son premier but. 19 minutes après cela, il a eu un tour du chapeau.
« Chaque fois qu’il touchait le ballon, il était difficile de s’entendre réfléchir », a déclaré l’écrivain du Chicago Tribune, Michal Dwojak.
Comme l’Angleterre et Harry Kane l’attesteront, il n’y a pas de remède majeur pour les tournois internationaux comme le Panama, mais la première arrivée était clinique, la seconde était un coup franc de 25 verges gobsmacking qui avait du rythme, de la flexion et du plongeon, et le troisième était un bigoudi nonchalant à 12 mètres après avoir donné l’affaire à Felipe Baloy.
Si cela ne suffisait pas, il a ensuite attrapé l’aide au hockey sur le but de Sergio Agüero à la 89e minute après une passe à longue portée magnifiquement pondérée trouvé Marcos Rojo sur le poteau arrière, qui à son tour a trouvé Agüero pour le score de 5-0.
Lionel Messi contre Panama | Copa América 2016: phase de groupes
« Lorsque Messi est entré, les choses ont été réglées », a déclaré Martino après le match.
« Heureux, heureux d’être de retour, de pouvoir jouer après un certain temps de repos », a déclaré Messi. «Je voulais vraiment jouer, pour le résultat, pour les buts. Très heureux, pour être honnête. La vérité est que je suis très reconnaissant, surtout avec les gens d’aujourd’hui qui, une fois de plus, m’ont traité de façon spectaculaire. Pas seulement moi, mais toute l’équipe, tout comme la première fois que je suis venu aux États-Unis, donc très heureux et reconnaissant. »
L’Argentine suivrait avec des victoires fulgurantes contre la Bolivie (3-0), le Venezuela (4-1) et l’USMNT (4-0), mais tout s’écroulerait à nouveau en finale, conduisant aux images infâmes d’un inconsolable Messi se disant que sa carrière internationale était terminée.