En réfléchissant aux acteurs les plus influents et déterminants du 21e siècle, quelques candidats viennent immédiatement à l’esprit. Lionel Messi et Cristiano Ronaldo sont les figures de proue évidentes comme étant sans doute les deux plus grands individus à avoir jamais joué le jeu.
Dans l’échelon juste en dessous d’eux, vous avez les goûts d’Andres Iniesta, Xavi, Ronaldinho, Zinedine Zidane, Ronaldo (le brésilien), Kaka, etc. Steven Gerrard, Patrick Vieira, Andrea Pirlo, Thierry Henry et Luis Suarez sont également très impliqués dans la conversation.
En ce qui concerne les défenseurs et les gardiens de but, Gianluigi Buffon, Iker Casillas, Paolo Maldini, Fabio Cannavaro et Carlos Puyol sont parmi les principaux noms qui tombent automatiquement dans cette tranche. Au cours des dernières années, Virgil van Dijk a frappé à la porte en tant que retardataire relatif cherchant à percer dans cette illustre société.
Il y a cependant une personne qui mérite d’être absolument au centre de ces discussions, mais – peut-être en raison du fait que les arrières latéraux n’ont généralement pas reçu autant d’adulation historique que d’autres positions sur le terrain – n’est pas tout à fait acclamé universellement dans toute la mesure où il devrait l’être.
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Et voici la chose: Liverpool est venu très, très près de le signer en 2006 pour environ 9 millions de livres de Séville, sous Rafael Benitez. S’adressant en 2017 à FourFourTwo, Dani Alves a révélé: «J’avais à peu près un accord avec Liverpool. Mais pour une raison quelconque, cela ne s’est pas produit au dernier moment et je ne sais vraiment pas pourquoi, car ce n’est pas moi qui menais les négociations. J’avais d’autres personnes qui me représentaient à l’époque. »
En l’occurrence, les deux plus grandes signatures de Liverpool cet été étaient à la place Dirk Kuyt et Jermaine Pennant – plus Fabio Aurelio en transfert gratuit – et plutôt que de poursuivre immédiatement une alternative arrière droite à Dani Alves, Benitez a attendu jusqu’en janvier pour faire venir Alvaro Arbeloa du Deportivo La Coruna pour 2,5 millions de livres sterling, initialement pour fournir la compétition à Steve Finnan, et finalement le remplacer par le début de la saison 2008/09.
Entraver de manière experte Messi tout en jouant à l’arrière gauche lors de son premier départ pour Liverpool lors de la victoire 2-1 contre Barcelone au Camp Nou, Arbeloa est devenu une présence solide et fiable (bien que quelque peu improbable) pour Benitez, seulement pour être raflé par le Real Madrid à l’été 2009, où il a accumulé 238 apparitions au cours des sept saisons suivantes pour les géants espagnols.
Pour combler le vide, Glen Johnson est arrivé de Portsmouth pour 18 millions de livres sterling, un joueur qui, à bien des égards, était l’opposé polaire d’Arbeloa – parfois spectaculaire, mais jamais aussi solide et fiable au sens défensif que l’homme dont il a succédé. À cette époque, Martin Kelly a brièvement examiné une perspective de grand potentiel jusqu’à ce que les blessures se manifestent, avant que l’émergence de Jon Flanagan ne devienne l’un des véritables sous-intrigues inattendues de la saison 2013/14.
Rafa Benitez a signé Alvaro Arbeloa six mois après l’échec de la décision de Dani Alves.
(Image: Photo de Shaun Botterill / Getty Images)
Puis, en 2015, Nathaniel Clyne est arrivé à Southampton pour un contrat d’une valeur d’environ 12 millions de livres sterling – un ajout décent à l’époque et un interprète raisonnablement cohérent au début sous Jürgen Klopp, mais toujours pas une mise à niveau révolutionnaire et transformatrice du calibre des joueurs d’avoir occupé le poste de Liverpool pendant plusieurs années auparavant.
Alors que Liverpool est tombé d’un arrière droit anglais au milieu de la route après avoir quitté Finnan et Arbeloa, Dani Alves était occupé à devenir non seulement le meilleur représentant de sa position dans le football mondial, mais l’un des meilleurs les joueurs de la planète font un arrêt complet, redéfinissant radicalement les perceptions de ce que pourrait être et devrait être un arrière moderne.
Dans ses propres mots, parlant à The Guardian l’année dernière, il a expliqué: « Je serai sincère, j’ai créé une nouvelle façon de jouer en tant qu’arrière. Pas de fausse modestie. Je m’adapte toujours à mes coéquipiers. S’ils » large, je vais aller au milieu. S’ils attaquent, je vais aider avec le contrôle. Si la balle est de l’autre côté, je rentre dedans. Je joue en tant que milieu de terrain créatif de l’arrière. »
Après s’être décrit à ses débuts à Séville comme « Trois joueurs en un: un joueur de milieu de terrain central avec une âme d’ailier qui joue à l’arrière complet », Dani Alves a joué dans pratiquement toutes les positions à un moment donné de sa brillante carrière, et il n’est nullement incongru qu’il porte maintenant le maillot n ° 10 pour son São Paulo natal – le club qu’il a soutenu en grandissant.
À Barcelone, il est devenu un rouage essentiel dans l’une des plus grandes équipes de tous les temps et est l’un des sept joueurs à avoir joué dans les deux saisons triples (La Liga, Copa del Rey et Ligue des Champions) pour la Club catalan, d’abord en 2008/09 et à nouveau en 2014/15.
Il pouvait bombarder l’aile comme un train à vapeur et choisir un coéquipier au milieu avec une réduction de marque, ou se tailler des chances dans des zones plus profondes avec sa technique et sa vision sans faille. Il pouvait flasher le ballon dans le coin supérieur avec du venin de 30 mètres, que ce soit en jeu ouvert ou via un coup franc. Il pouvait jouer au football à une touche dans et autour du bord de la boîte, ou dicter le tempo à partir de zones plus centrales. Il avait la compétence et la capacité de dribbler pour se faufiler et se frayer un chemin devant les adversaires également. Défensivement – mais pas sa compétence numéro un – il n’était pas en reste non plus.
L’un des meilleurs arrière droit de tous les temps, Dani Alves a fourni 149 aides et a marqué 61 buts au cours de sa carrière jusqu’à présent.
(Image: Photo de David Ramos / Getty Images)
Alliant un art sublime à un athlétisme exceptionnel, Dani Alves, à son apogée, était une force irrépressible de la nature. À ce jour, il a remporté plus de trophées (43 *) tout au long de sa carrière que d’autres joueurs de l’histoire du jeu et a accumulé 149 passes décisives et 61 buts pour le club et le pays. Il a entretenu une relation quasi télépathique avec Messi à Barcelone, et seul Suarez a jamais fourni plus de passes décisives pour l’Argentin que les 40 de Dani Alves dans toutes les compétitions.
Ce qui est encore plus extraordinaire à propos de Dani Alves, étant donné son nombre de minutes au compteur, c’est à quel point il a continué à jouer à un niveau aussi élite au cours de ses dernières années. Quelques mois seulement après avoir rejoint la Juventus en 2016, il s’est cassé la jambe et est néanmoins revenu à temps pour jouer un rôle de premier plan en aidant à réserver la place du club en finale de la Ligue des champions. La Juventus a battu l’AS Monaco 4-1 au total; Dani Alves en a aidé trois et mis en place l’autre.
Après avoir remporté la Serie A et marqué le premier but de la victoire de la Juventus Coppa Italia sur la Lazio en 2017, le Brésilien a ensuite marqué et aidé à ses débuts pour le Paris Saint-Germain lors du triomphe du Trophée des Champions contre Monaco, ajoutant quelques titres de Ligue 1 à sa collection sur une période de deux ans dans la capitale française.
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Plutôt que de disparaître dans la périphérie sur la scène internationale comme on aurait pu s’y attendre, il est allé et a dirigé le Brésil vers son premier trophée en plus d’une décennie, remportant la Copa America de l’été dernier tout en remportant le prix du joueur du tournoi à l’âge de 36 ans.
Penser qu’il y a 14 ans, il aurait pu si facilement mettre du papier sur Melwood pose donc la question: échouer à signer Dani Alves était-il l’une des plus grandes occasions manquées de l’histoire moderne de Liverpool? Ce n’est pas une garantie qu’il aurait pu devenir le joueur qu’il avait fait s’il n’avait pas rejoint Barcelone, bien sûr, mais étant donné ce qu’il a accompli, il est difficile de ne pas imaginer le genre d’impact sismique qu’il aurait pu avoir à Liverpool en ce temps.
Aurait-il pu, peut-être, être la pièce manquante du puzzle du côté de Benitez en 2008/09? À quel point la sombre ère 2010-2012 aurait-elle pu être différente avec Dani Alves alignée au lieu de Johnson ou Kelly? Qu’aurait-il pu apporter à l’équipe 2013/14 sous Brendan Rodgers? Comment Klopp aurait-il pu l’utiliser?
Peut-être le plus pertinent dans le contexte actuel, cependant: Trent Alexander-Arnold serait-il le joueur qu’il est aujourd’hui si Dani Alves avait été un joueur de Liverpool pendant tout ce temps? Après avoir rebondi de Finnan, à Arbeloa, à Johnson, Kelly, Flanagan et Clyne, Liverpool a enfin un arrière droit qui peut déjà être considéré parmi les meilleurs, sinon les meilleurs du monde – mais ce n’était pas nécessairement toujours destiné à tourner comme ça.
Après avoir traversé l’académie principalement en tant que milieu de terrain central, le passage d’Alexander-Arnold à l’arrière droit était en grande partie pragmatique pour commencer. S’adressant à BBC Sport le mois dernier, il a admis: « Je voulais entrer dans la première équipe dès que possible, et nous avons décidé que c’était la voie la plus simple. »
Il est facile d’oublier maintenant, mais il a fallu une blessure au dos à Clyne pour qu’Alexander-Arnold fasse vraiment sa percée dans la première équipe régulièrement, se développant en un type vraiment unique de point d’appui créatif sous la direction de Klopp – un joueur capable de dicter jeux et fournir des aides au rythme d’un milieu de terrain offensif de classe mondiale, de l’arrière droit.
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Bien qu’Alexander-Arnold ait beaucoup son propre style de jeu, les parallèles avec Dani Alves sont forts, en termes de réinterprétation radicale du rôle d’arrière droit à sa propre image de porte-étendard pour le poste d’aujourd’hui.
Peut-être qu’il allait toujours jouer pour Barcelone à un moment donné, mais dans l’univers parallèle où Dani Alves avait rejoint Liverpool et en avait fait sa maison à long terme, alors peut-être qu’Alexander-Arnold n’aurait peut-être pas identifié l’arrière droit comme sa voie la plus facile pour la première équipe quand il l’a fait et a pris la décision d’ajuster son chemin de développement en conséquence. Après tout, essayer d’usurper Clyne est un défi totalement différent de tenter de réviser l’un des plus grands arrières droit de tous les temps.
Ainsi, d’une manière très vaguement connectée, Liverpool qui n’a pas signé Dani Alves en 2006 peut rétrospectivement être considéré comme le point de départ d’une longue chaîne d’événements par inadvertance qui a finalement abouti à l’ascension rapide d’Alexander-Arnold vers la célébrité.
En laissant tomber le ballon sur un talent d’arrière droit révolutionnaire il y a toutes ces années – et en manquant toute la grandeur qu’il aurait pu livrer -, Liverpool a finalement fini par produire l’un des leurs.
* Dani Alves a remporté 36 trophées dans sa carrière de club européen (six à Séville, 23 à Barcelone, deux à la Juventus, cinq au PSG) et quatre pour le Brésil (deux Copa Amériques, deux Coupes des Confédérations) – les trois autres sont des équipes régionales titres nationaux remportés avec Bahia au Brésil. Cela fait de lui le joueur le plus décoré de tous les temps, devant la légende égyptienne Hossam Hassan (41 honneurs).