Arsenal a tenté de signer la superstar de Barcelone Lionel Messi en tant qu’adolescent sous Arsene Wenger et n’a échoué qu’en raison de formalités administratives. Les Gunners ont rassemblé une multitude de talents de la célèbre académie La Masia du Barca au fil des ans, notamment Cesc Fabregas et Hector Bellerin.
Francis Cagigao, auparavant scout à temps partiel travaillant en Espagne et au Portugal et maintenant chef du scoutisme international d’Arsenal, était l’homme derrière ces mouvements.
Et The Athletic a déclaré que Cagigao était également près de conclure des accords avec Gerard Pique, qui était en pourparlers avancés avec le club du nord de Londres.
Un accord n’a jamais eu lieu et Pique a déménagé à Manchester United pendant quatre ans avant de retourner au camp de Nou, où il s’est imposé comme une légende du club après 12 ans dans la première équipe.
Une autre icône du Barça qu’Arsenal a cherché à signer était Messi, qui a affirmé que c’était la réglementation des permis de travail qui faisait obstacle à une décision pour l’adolescent argentin.
Depuis, Messi est devenu sans doute le plus grand football de tous les temps, avec un record de club de 627 buts et 247 passes décisives en seulement 718 apparitions.
Et The Athletic rapporte que Wenger et Cagigao considèrent l’échec infructueux comme l’un des plus grands regrets de leur carrière.
S’adressant à beIN SPORTS l’année dernière, Wenger a déclaré que la poursuite avait échoué: «Nous étions en discussion avec [Messi] quand nous avons acheté Fabregas, parce que Messi a joué [with him].
«Vous pouvez parfois vous rendre compte des fantastiques équipes de jeunes que vous aviez avant lorsque vous êtes un club comme Barcelone.
« Dans la même équipe, Messi, [Gerard] Piqué et Fabregas.
«Pique et Fabregas sont venus en Angleterre [with Manchester United and Arsenal respectively], Messi est resté en Espagne.
« Nous étions intéressés par lui, mais il était intouchable à l’époque. »
Pour aggraver les choses pour la paire, Messi possède un record de buts phénoménal contre Arsenal.
Il a marqué neuf fois en six matchs contre l’équipe du nord de Londres, dont quatre lors d’un triomphe en quart de finale de la Ligue des champions en 2010, réussissant un triplé en première mi-temps.
Après ce match, Wenger a admis à propos de Messi, alors âgé de 22 ans: « Il est très jeune mais il peut faire beaucoup. Il n’y a pas beaucoup de joueurs qui peuvent marquer quatre buts comme lui. »
« Il a six ou sept grandes années devant lui et il peut devenir incroyable. Au toucher du bois, rien ne lui arrive. »
Avec un record absolu de six Ballon d’Or à son actif, en plus de 34 trophées au niveau du club et une quantité obscène de records personnels, Wenger ne s’était pas trompé sur l’Amérique du Sud.