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Le talent et la renommée de Lionel Messi ne sont comparables qu’à ceux de Kobe Bryant. Il est souvent considéré comme le meilleur joueur de football du monde et pour une bonne raison – il a remporté un nombre record de chaussures d’or européennes (un prix décerné chaque saison au meilleur buteur lors de matches dans la division supérieure de chaque ligue européenne majeure), quatre Union des titres de la Ligue des champions de l’Association européenne de football, six Ballon d’Or (la récompense individuelle la plus prestigieuse pour les joueurs de football) et d’innombrables autres titres et récompenses. La magie de Messi était la plus évidente lors du match de 2017 entre son équipe, Barcelone et le Real Madrid, au cours duquel il a marqué le point de départage et son 500e but en carrière.
Les matchs entre les deux rivaux féroces sont appelés El Clasico et, avec 400 millions de téléspectateurs, recueillent trois fois l’audience du Super Bowl. Si la compétition entre les deux meilleures équipes du monde n’était pas suffisante pour que les fans de football soient à l’écoute, la rivalité entre les joueurs prolifiques, Messi et Cristiano Ronaldo, l’était.
El Clasico 2017 a été un match particulièrement intense en raison des enjeux élevés. Les deux équipes figuraient parmi les meilleurs prétendants à la première tête de série en Liga, la course au titre de la ligue espagnole. Le match serait soit un avantage soit un préjudice au Real Madrid – qui avait une chance de remporter le titre de champion pour la première fois depuis 2012 – ou donnerait à Barcelone son troisième trophée consécutif de la Liga.
Bien que Barcelone ait remporté une victoire au stade Santiago Bernabeu, l’équipe a connu un mauvais départ depuis le début. Le milieu de terrain défensif Carlos Henrique Casimiro a marqué le premier but du Real Madrid après une demi-heure de jeu. Messi a contré cinq minutes après avec son propre but, égalisant le match jusqu’à ce que Barcelone marque à nouveau à la 73e minute. Les équipes se sont à nouveau retrouvées à égalité à la 85e minute, gardant efficacement les supporters enthousiastes au bord de leurs sièges. Ce n’est qu’à la dernière minute du match que Messi a marqué son 500e but en carrière et a remporté le match pour Barcelone, malgré avoir joué avec une bouche ensanglantée après avoir été percuté au visage par le latéral gauche Marcelo Vieira.
Ce match n’était pas seulement une victoire spectaculaire entre deux des équipes de football les plus puissantes du monde – il a battu des records de récompenses et des records personnels pour le joueur, cimentant son statut de meilleur des meilleurs footballeurs. Cette même année, Javier Mascherano a dit de son coéquipier qu’il était «indispensable… Leo est un joueur unique. Nous parlons du meilleur joueur de l’histoire, pour ce club et pour le sport. » À la fin d’El Clasico, Messi a retiré son maillot et l’a brandi fièrement devant l’équipe adverse, envoyant un message: je suis victorieux. Depuis lors, Messi a continué à gagner des prix et à battre des records, mais sa victoire en 2017 reste l’un des moments les plus mémorables de l’histoire du football.