Presque tous les sportifs qui ont atteint le sommet de leur domaine ont été inspirés par un athlète qui les a précédés. Souvent, c’est celui de leur propre sport, mais parfois cette inspiration peut provenir d’une discipline entièrement différente. Dans cette série, BBC Sport Scotland parle aux stars sportives écossaises de certains de ces héros.
Cette semaine, le cycliste olympique médaillé d’or Callum Skinner parle de Michael Phelps, l’Américain largement considéré comme le plus grand nageur de tous les temps.
Michael Phelps pourrait être considéré comme un choix sans imagination. Mais depuis que je me suis intéressé aux Jeux Olympiques, il a été une figure imposante pour moi, je suppose que de la même manière que de nombreux fans de football considéreraient Lionel Messi.
Il est le plus grand nageur de tous les temps et, avec 23 médailles d’or, l’olympien le plus titré de l’histoire. Mais les médailles et le succès ne sont qu’une partie de son histoire. C’est son travail loin de la piscine qui a vraiment suscité mon admiration pour lui.
Les réalisations de nombreux athlètes leur donnent une plate-forme, une opportunité d’être une force pour le bien. Les exploits de Michael lui ont offert une scène fantastique et la façon dont il l’a utilisée pour conduire le changement a été puissamment impressionnante. Il est passionné par des questions qui me tiennent à cœur.
Aux Jeux olympiques de Londres en 2012, il a remporté quatre médailles d’or, portant son total de ceux des trois Jeux à 18. Il était au sommet du monde sur le plan sportif, mais après cela, il a quitté et a dit qu’il ne voulait plus rien à voir avec nager.
Il a révélé plus tard qu’il avait souffert de dépression après Londres. De nombreux athlètes ont parlé ces dernières années de leurs problèmes de santé mentale et il a été l’un des premiers athlètes de haut niveau à le faire publiquement.
Il a été assez ouvert pour dire qu’il envisageait le suicide, qu’il était tombé des rails après plusieurs Jeux olympiques.
J’y trouve beaucoup de résonance. Je me suis retrouvé dans un endroit très sombre après Rio 2016. Heureusement, et en partie grâce au travail que Michael avait fait pour abattre les barrières, j’avais l’impression que c’était OK de demander de l’aide et je me suis amélioré.
Lorsque je me suis éloigné du vélo l’année dernière, je me sentais plus en sécurité de parler de mes propres problèmes de santé mentale en sachant que Michael avait emprunté cette route devant moi. On dirait qu’il a pris un peu de fardeau pour tout le monde.
Ce qu’il a fait, c’est aider à désamorcer la situation en disant que l’athlète le plus titré du monde a lutté et n’est pas à l’abri d’une mauvaise santé mentale. Cela donne beaucoup de répit à tout le monde parce que vous n’êtes alors pas vu sous le prisme d’être faible ou de ne pas essayer ou d’être paresseux.
Il valide la santé mentale chez les athlètes comme étant une préoccupation légitime qui mérite l’attention.
Compte tenu des circonstances auxquelles il avait été confronté, pour revenir dans cette situation de compétition aux Jeux Olympiques, sachant que vous vous retrouveriez probablement dans cet endroit sombre, cela montre simplement l’ampleur de l’homme.
Il était prêt à poursuivre et à refaire tout ce cycle et a remis cinq autres médailles d’or à Rio 2016 après être revenu de sa retraite.
Ce n’était pas quelque chose que j’étais prêt à faire – je ne suis pas nécessairement sûr que c’est quelque chose de sage à faire – mais il l’a enduré et a réussi à passer. L’une de ses qualités athlétiques les plus fortes est probablement cette endurance mentale, mais c’est assez ahurissant de penser que quelqu’un continuerait à avancer dans ces circonstances.
Il a fourni une telle étude de cas et un message de vie si agréable à tant de gens que le succès ne fait pas toujours le bonheur. Plus que d’être le meilleur athlète olympique de tous les temps, pour moi, ce pour quoi il a été le plus précieux en termes de changement de société montre que même les meilleurs du monde peuvent avoir des problèmes.
«Il m’a fait réaliser que vous pouvez avoir une valeur loin du sport»
J’admire également à quel point Michael a été fort et vocal sur le sujet de l’antidopage dans le sport, quelque chose qui me passionne également beaucoup. Il a été en avance sur la plupart des choses. Il a déclaré qu’il ne pensait pas avoir couru dans un événement où il n’y avait pas eu au moins une personne qui trichait.
Je pense qu’il comprend la responsabilité qu’il a envers le sport. Cela lui a donné beaucoup, cela m’a beaucoup donné et nous avons des motivations assez similaires pour expliquer pourquoi et comment nous voulons que cela s’améliore à l’avenir.
Nous ne voulons pas que le système antidopage soit remis en question, mais à moins que les organes directeurs ne s’en emparent et ne mettent les athlètes en premier – c’est ce que nous réclamons tous – alors peu de choses sont susceptibles de changer.
L’une des grandes choses que Michael a faites pour moi m’a fait réaliser que vous pouvez avoir de la valeur en tant qu’athlète, non seulement pour les résultats que vous obtenez dans le sport, mais pour le travail que vous faites après la retraite. Vous pouvez devenir plus connu en tant que personne qui peut changer le visage de la santé mentale ou aider à faire du sport un endroit plus équitable, c’est ce que j’essaie pour l’instant.
C’est le genre de chose que Michael a commencé à faire. Il a réalisé qu’il avait acquis cette plate-forme et a commencé à se tailler une carrière qui valait la peine de poursuivre ces problèmes de société vraiment difficiles.
Il partage une histoire d’un endroit vulnérable et c’est quelque chose que le sport et la société doivent améliorer beaucoup, surtout en ce qui concerne les hommes.
Callum Skinner parlait à Andy Burke de la BBC Scotland.