Attendez juste la phase à élimination directe de la Ligue des champions. C’est là que la saison commence vraiment, c’est là que le vrai football commence. C’est à ce moment-là que vous obtenez le festival qui justifie l’ennui de la phase de groupes, le plus grand football jamais joué, le glorieux retour sur les iniquités grotesques de la structure financière du jeu.
Peut-être que les matches retour seront meilleurs. Ou peut-être que c’est en fait le quart de finale où tout commence. Mais au vu des matches aller des huitièmes de finale, les super-clubs, en masse, ne sont pas très bons cette saison. Il y a des exceptions. Jusqu’au tournant de l’année, Liverpool était brillant. Manchester City, alimenté par leur sens du grief, a été impressionnant en s’imposant au Bernabéu – même si, malgré ou à cause du bricolage tactique de Pep Guardiola, personne ne semblait tout à fait d’accord. Le Bayern Munich a augmenté le rythme et semblait à la fois dynamique et bien équilibré en renvoyant Chelsea 3-0 à Stamford Bridge.
Mais beaucoup d’autres géants connaissent ce que l’on pourrait appeler des saisons de transition. En perdant face à City, le Real Madrid avait l’air d’un mélange décousu de ceux qui montaient la colline et ceux qui descendaient, avec presque personne à son apogée. Dans leur dépendance inhibitrice envers Lionel Messi, Barcelone, qui a fait un nul 1-1 à Napoli lors du match aller, ressemble de plus en plus à l’Argentine. Le manque comparatif de qualité des deux était à nouveau évident dans le clásico rugueux de dimanche dernier.
Les deux peuvent faire valoir qu’ils reconstruisent. Madrid était basé autour de Cristiano Ronaldo et allait donc toujours avoir besoin d’une adaptation une fois qu’il serait parti. Le Barça n’a sans doute pas déterminé dans quelle direction ils se dirigent depuis la fin de l’ère Guardiola, et tout sens de la compétence stratégique a disparu dans la panique qui a suivi le départ de Neymar. Mais il est également difficile de ne pas penser que les deux auraient pu commencer à corriger leurs échecs plus tôt si leur stature ne leur garantissait pas essentiellement une place parmi les trois premiers de la Liga. Ce n’est pas comme si le milieu de terrain étiré et grinçant du Barça n’avait pas été exposé à plusieurs reprises en Europe au cours des trois dernières années.
La Juventus, bégayée en Serie A, n’était désespérément pas inspirée par la défaite à Lyon, cinquième de la Ligue 1. Les problèmes de la Juve sont presque entièrement auto-infligés et naissent du sentiment que le succès national peut presque être tenu pour acquis. L’idée que cinq titres de ligue et quatre coupes en cinq ans (et deux finales de Ligue des champions) pourraient être inadéquates semble absurde, mais c’est pourquoi Max Allegri a été lâché. Maurizio Sarri a été nommé pour gérer le passage à un jeu plus progressif, basé sur la possession, mais personne ne semble avoir demandé comment il allait y arriver avec Ronaldo, qui a été recruté à grands frais l’été avant-dernier, apparemment sur la logique que son retour de but prodigieux apporterait le succès en Ligue des champions. Sarri parle constamment de la difficulté qu’il a à trouver pour amener son équipe à déplacer le ballon rapidement, mais ce n’est pas une surprise quand le centre de l’attaque est essentiellement statique.
Et puis il y a le Paris Saint-Germain, intouchable en France mais insatisfait en Europe. Il y a eu des moments dans la phase de groupes où il semblait que Thomas Tuchel avait enfin obtenu le droit au milieu de terrain grâce en grande partie à la signature d’Idrissa Gueye, mais le retour de Neymar a apparemment bouleversé cela. Il est peut-être brillamment habile, mais son travail défensif erratique déstabilise inévitablement son équipe contre une opposition de haut niveau. Le Borussia Dortmund, leur attaque jeune et dynamique construite sur les fondations les plus fragiles, est profondément incohérent mais dominé par le PSG à domicile au match aller et peut regretter de ne pas les avoir battus de manière plus convaincante que le 2-1 qu’ils ont réussi.
Il y a là un thème commun, et c’est un sentiment de complaisance ou d’auto-complaisance: ces quatre géants, saturés de domination nationale, perdent de vue la planification de base (ou sont attirés dans le court terme par les élections présidentielles, la malédiction de la démocratie en sport) et devenir convaincu que les célébrités apporteront le succès. En fait, l’une des raisons pour lesquelles le tollé contre l’inégalité fondamentale du sport a atteint un tel niveau en Angleterre récemment est que Manchester City et Liverpool ont réalisé l’exploit très inhabituel d’être à la fois riche et extrêmement bien géré (fair-play financier de la ville malgré les violations). Le football peut supporter une élite ultra-riche tant qu’il gaspille la majeure partie de son argent. Une fois que les super-clubs commencent à acheter des joueurs ayant le potentiel de s’adapter au plan à long terme d’un entraîneur très doué, le résultat est des saisons de 100 points et une prise de conscience que le système est cassé.
Mais même City est défectueux cette saison, annulé par son échec à remplacer Vincent Kompany cet été, ce qui les a rendus vulnérables aux blessures de longue durée d’un défenseur central dont Aymeric Laporte a souffert. Et Liverpool, apparemment imparable récemment, a ralenti au cours des deux derniers mois, car une combinaison de fatigue, de blessure et de pression (ou de soulagement) a fait des ravages. Le Bayern, quant à lui, vient de perdre Robert Lewandowski depuis un mois.
Cela arrive parfois. Parfois, l’élite fait tout, pour diverses raisons, simultanément avoir une morte-saison, ou au moins quelques mois, offrant une opportunité à une force moindre. Peut-être que l’Atlético Madrid, un but contre Liverpool après le match aller, pourrait faire ce que Chelsea a fait en 2012 et, après des années de quasi-échecs, finalement lever la Ligue des champions comme il semble que leur chance soit partie. Ou peut-être que Julian Nagelsmann, le mini-Mourinho comme l’appelait Tim Wiese, pourrait faire ce que le Mourinho a réalisé avec Porto en 2004 et conduire RB Leipzig à un succès inattendu.
Mais s’il devait y avoir un vainqueur surprise – même le petit Atalanta, qui a battu Valence 4-1 au match aller – cela n’invaliderait pas le point de base que l’élite est trop dominante et avide de plus. Quelle que soit l’histoire romantique d’Atalanta, cela reste la première saison au cours de laquelle les 16 dernières ont toutes été tirées des cinq ligues les plus riches d’Europe.
Pourtant, c’est une des ironies agréables du football, presque un échec et un équilibre naturels, que rien n’est plus susceptible de détourner un côté de la domination que la complaisance qui semble naturellement inspirée par la domination.
The Guardian Sport