Il y a une vieille blague sur le directeur de la ligue inférieure qui insiste sur le fait que son équipe n’est qu’à deux joueurs de se battre pour les honneurs – Lionel Messi et Cristiano Ronaldo. Lorsqu’un entraîneur prétend que son équipe n’est qu’à quelques signatures du succès, il est logique de traiter ces propos avec dédain.
Mais en ce qui concerne Manchester United, cela pourrait-il être vrai?
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Journée 29
Tight PL contests du jour au lendemain
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L’humeur a un peu changé à Old Trafford ces dernières semaines. Une série de neuf matchs sans défaite a commencé à Tranmere et a pris quelques matchs contre le Club de Bruges avant la victoire 3-0 de jeudi soir sur Derby en FA Cup. « C’est ce qui arrive parfois », a déclaré Ole Gunnar Solskjaer après cette victoire. « Vous pourriez courir avec des jeux gagnables. »
Mais la vérité est qu’il y a également eu des voyages à Manchester City et Chelsea. Matchs que Manchester United ne négociait pas par le passé. «Nous avons trouvé notre formulaire», a ajouté Solskjaer.
Se moquer de ces étapes si vous le souhaitez, mais ce n’est pas seulement sa meilleure course depuis ses jours en tant que patron de gardien. C’est la plus longue manche invaincue de toute équipe de Premier League en ce moment.
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Les défaites consécutives de Premier League ont stoppé les progrès de Tottenham et avec la crise des blessures du club ne montrant aucun signe de ralentissement, il ne semble guère y avoir de perspective imminente d’une amélioration spectaculaire de la forme. Arsenal se sent plus optimiste mais a cinq points de retard et doit gravir les échelons devant Burnley, Sheffield United et Wolves avant de rattraper United.
L’équipe de Solskjaer n’est qu’à trois points d’une équipe de Chelsea avec une victoire en six matches de Premier League. Leicester a l’air éminemment capturable aussi compte tenu de leur forme lugubre, mais compte tenu de l’interdiction européenne qui pèse sur Manchester City, United pourrait ne pas avoir à les dépasser pour assurer le retour du football de la Ligue des champions la saison prochaine.
Les échecs des autres ont offert à Manchester United une opportunité mais pour la première fois depuis longtemps, on a le sentiment que cette équipe est enfin mieux placée pour la saisir. L’exaspération à propos du golfe de Manchester City et de Liverpool persiste, mais il y a maintenant ceux qui espèrent que la direction du voyage n’est pas à sens unique. Que, avec le temps, l’écart peut être comblé.
Le soutien extérieur de United est toujours vocal et ils ont parcouru le livre de chansons jeudi soir dans les East Midlands. En plus de l’adulation attendue sur Wayne Rooney, maintenant capitaine de Derby, il y avait un clin d’œil à George Best et au chant habituel du nom de Solskjaer. Mais peut-être s’agit-il maintenant aussi bien de l’avenir que du passé.
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Ils ont également scandé Odion Ighalo, le marqueur de deux buts contre Derby, ses deuxième et troisième buts depuis son arrivée. L’ancien homme de Watford n’est pas de classe mondiale, mais il est un braconnier de penalty et sa simple présence à l’avant met une perspective différente sur ce qui se passe derrière lui. Bruno Fernandes a également fait chanter son nom. Quel impact il a fait dans ce club.
La contribution de Fernandes révèle le mensonge selon lequel le marché des transferts ne peut résoudre certains des problèmes d’une équipe. Les Portugais ont même inspiré de rares éloges élogieux de Roy Keane à tous. « Il a donné un coup de pouce aux joueurs, un coup de pouce aux supporters et il a donné un coup de pouce à Ole », a déclaré l’ancien capitaine à Sky Sports. « Il a un peu de tout sur lui. »
Les meilleurs joueurs améliorent les autres et la forme récente a également incité à repenser les nouveaux collègues de Fernandes. Fred a été impressionnant en commençant les 21 derniers matchs de Premier League, tandis que Nemanja Matic a confondu les attentes en redécouvrant la capacité de courir. Il est un autre qui est dans la meilleure forme de sa carrière United.
Défensivement, United semble relativement solide. Ils n’ont concédé que deux fois au cours de ces neuf matchs et Solskjaer est toujours agacé par les deux. « Les deux que nous avons concédé, nous n’aurions pas dû le faire », a-t-il déclaré jeudi. «Nous défendons bien. Des draps propres, c’est énorme pour nous. » Contre Derby, ils n’avaient même pas besoin du blessé Harry Maguire.
Le nouveau skipper a émergé comme la mise à niveau solide qu’il était prévu qu’il serait. Les qualités défensives d’Aaron Wan-Bissaka ne font aucun doute et il y a maintenant des options à l’arrière gauche avec la nouvelle flexibilité tactique de Luke Shaw permettant également un changement de système.
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Solskjaer a une décision à prendre concernant son gardien mais il n’y a pas de mauvais choix là-bas. Ce qui façonnera l’avenir de United, c’est la façon dont ils abordent la constitution de leur équipe dans le dernier tiers du terrain. Ici, le marché des transferts devra fournir les solutions malgré la présence de Marcus Rashford et les progrès passionnants de Mason Greenwood.
Le côté droit de la ligne avant pose problème depuis de nombreuses années et il est tentant de penser que Jadon Sancho pourrait avoir un effet transformateur. Encore âgé de 19 ans seulement, l’ailier du Borussia Dortmund compte 14 buts en 22 matches de Bundesliga cette saison. S’il peut être persuadé de faire de United sa prochaine destination, ce serait un énorme coup d’État.
Jack Grealish, sujet de spéculation en cours, ajouterait des qualités qui manquent encore à United. Un véritable attaquant – un Ighalo pour le long terme – pourrait aussi faire la différence. Solskjaer a travaillé dur pour transformer Anthony Martial en quelque chose qu’il n’est pas, mais apporter un reste naturel est le moyen le plus efficace de transformer ces chances de créer des chances en buts.
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Si tout cela semble un peu trop hypothétique, il faut au moins reconnaître que les chiffres sous-jacents sont encourageants. En fait, ils suggèrent que Manchester United a été – de loin – la quatrième meilleure équipe de Premier League cette saison.
Contrairement à Arsenal et Tottenham, qui malgré leurs mauvaises positions ont en fait surpassé leurs objectifs attendus, certains chiffres suggèrent que les problèmes de United doivent autant à l’exécution qu’aux problèmes systémiques. Il y a des joueurs qui pourraient régler ce problème.
Des points d’interrogation continuent de planer sur Solskjaer et ce n’est que juste étant donné la faiblesse de son CV. Il faudra peut-être un autre changement de direction avant que United ne revienne à sa place. Mais la forme récente de l’équipe suggère que le voyage de retour s’accélère. Les partisans commencent à sentir qu’il y a les éléments d’une équipe à Old Trafford.
« J’ai de bons joueurs et ils sont en forme », a déclaré Solskjaer.
Encore quelques signatures? Pour une fois, cela pourrait bien être vrai.
Cette histoire est apparue à l’origine sur Sky Sports et a été reproduite avec permission.