Lorsque vous lisez les preuves accablantes des e-mails internes du club divulgués – publiés dans Der Spiegel en novembre 2018 – qui ont déclenché l’enquête de l’Uefa sur Manchester City, il n’est vraiment pas surprenant du tout qu’ils aient été frappés d’une interdiction européenne de deux ans concurrence pour les infractions aux règles du fair-play financier.
Bien sûr, City a promis de mettre ses énormes ressources financières en appel, mais il semble déjà que les ambitions du club aient été sérieusement endommagées, la spéculation étant désormais répandue sur leur capacité à conserver les joueurs clés et à recruter les meilleurs talents avant prochaine saison.
Et puis il y a la question de l’avenir incertain de Pep Guardiola à Manchester. Même s’il a réitéré son engagement dans un club auquel il est engagé jusqu’à l’été 2021, son langage corporel cette saison dit différemment.
Avec la défense de leur titre de Premier League depuis longtemps déraillé, le manager ne semble tout simplement pas apprécier son travail et, après avoir pris du recul par rapport au football auparavant, je ne serais pas du tout surpris s’il était prêt pour une autre pause. Je ne le verrais pas quitter City pour rejoindre immédiatement un autre club – il me regarde juste comme s’il avait besoin de recharger ses batteries.
L’impact le plus immédiat de la sanction de l’UEFA est probablement qu’elle exerce encore plus de pression sur Guardiola et son équipe pour tenter de remporter la Ligue des champions cette année. Mais, à mon avis, ce prix convoité est au-delà de City.
Et même s’ils chercheront sans aucun doute à utiliser l’interdiction comme source de motivation, des mots provocateurs ne suffiront pas à résoudre les problèmes chroniques à l’arrière qui ont troublé leurs performances en Premier League cette saison. City n’a tout simplement pas pu faire face à la perte de l’inspirant Vincent Kompany, puis à la longue absence par blessure d’Aymeric Laporte.
Lors du match aller de leur huitième de finale au Bernabeu la semaine prochaine, je devrais vraiment avoir envie du Real Madrid précisément parce qu’ils ont les joueurs attaquants qui peuvent exposer les vulnérabilités défensives de City. Après un faux départ dans son nouveau club suite à son déménagement de Chelsea, Eden Hazard pourrait bien se révéler être une épine aux côtés de City.
Tous les joueurs ne frappent pas le sol en courant lorsqu’ils changent de club; il peut souvent arriver que même les meilleurs aient besoin de temps pour s’installer dans un nouvel environnement et s’intégrer dans une équipe. Mais maintenant qu’il est de retour de blessure, je m’attends à ce que Hazard vienne vraiment bien pour Madrid.
Brillant à courir avec le ballon, capable de choisir une passe de tueur, et avec un œil mortel pour le but, il a tout pour sérieusement endommager City sur les deux jambes et aggraver une mauvaise saison pour eux.
Ayant également été soumis à l’examen de l’Uefa, le PSG peut probablement se considérer chanceux de ne pas avoir subi le même sort que Man City. Comme City, ils ont essayé d’acheter leur chemin vers le succès en Ligue des champions et, comme City, cela ne leur est pas arrivé.
Neymar, en son temps, peut être un grand joueur mais, en ce qui concerne ce qu’il contribue à générer l’esprit d’équipe, je ne suis pas du tout sûr que tout l’argent qui a été payé pour le Brésilien vaille la perturbation et la distraction qu’il apporte avec lui.
Invariablement, les gros titres parlent de lui et, dans une moindre mesure, de Mbappe lorsque le PSG entame un grand match de Ligue des champions, mais mardi soir contre le Borussia Dortmund, ils devraient tous les deux avoir une course sérieuse pour leur argent par un objectif de 19 ans machine Erling Braut Haaland. Et avec le Norvégien précoce sous une forme aussi phénoménale, un bouleversement ne peut être exclu dans celui-ci.
L’opposition allemande, sous la forme de RB Leipzig, fera également obstacle aux Spurs, mercredi soir. En les regardant grincer de justesse devant Aston Villa dimanche, je pensais que Tottenham avait l’air très ordinaire. À l’arrière, ils étaient partout, alors qu’il va presque sans dire que Harry Kane est un énorme raté pour eux à l’autre bout du terrain.
La vue d’ensemble n’est pas plus encourageante. Je ne suis pas du tout convaincu que Jose Mourinho soit le bon candidat pour le club – une opinion qui semble être partagée par de nombreux supporters des Spurs – et, dans l’état actuel des choses, je pense que Leipzig, qui n’est qu’à un point du leader du Bayern Munich en la Bundesliga, ont une réelle chance de les assommer sur deux jambes.
Pour leur part, le Bayern, qui a atteint une riche forme de buteur, sera de bons favoris pour voir une équipe de Chelsea jeune et inexpérimentée, à commencer par le match aller à Stamford Bridge mardi prochain. Frank Lampard pourrait mal faire avec les renforts, en particulier dès le départ où le besoin de secours pour Tammy Abraham est évident.
Le même soir, Napoli sera chez lui à Barcelone. Tant de choses ont changé au Barça, sur et en dehors du terrain, mais absolument rien n’a changé en termes d’importance cruciale de Lionel Messi pour l’équipe.
Messi est sur une série de quatre matchs sans but pour le moment – son plus long en Liga en six ans – mais il s’est occupé en fournissant pas moins de six passes décisives au cours de la même période. Et je ne m’attendrais pas à ce que certains types excitables appellent son «objectif de sécheresse» durer beaucoup plus longtemps.
Un peu comme le Barça et Messi, la Juventus compte sur l’implacable Ronaldo pour faire la différence, et cela devrait se révéler à nouveau contre Lyon. Sortez le PSG de l’équation, et une équipe au sommet de la Serie A devrait toujours être en mesure de gérer un côté de la ligue française. Mais je ne m’attends pas à ce que Barcelone ou la Juventus lèvent le trophée de la Ligue des champions cette année, pas plus que je ne m’attends à ce que les vainqueurs de la compétition sortent de la réunion de mercredi soir de l’Atalanta et de Valence.
Cela laisse un match en huitièmes de finale, alors que Liverpool, hôte de l’Atletico Madrid, détient le match aller mardi soir. La perte de Godin et Griezmann signifie que l’Atletico n’est pas aussi redoutablement redoutable qu’autrefois, c’est donc un bon match nul à un bon moment pour Liverpool.
La Premier League est déjà quasiment couchée et, s’ils réussissaient ces deux matchs contre l’Atletico, ils pourraient même se retrouver dans la position luxueuse de pouvoir reposer les joueurs pour le reste de leur défense de la Ligue des champions.
Sur le terrain, quel que soit le problème qui leur est posé, les hommes de Jurgen Klopp semblent trouver la réponse pour gagner des matchs. Avec la qualité de trois gars qu’ils ont d’avance, il suffit d’un seul pour passer une bonne journée et Liverpool sortira en tête. C’est pourquoi ils sont sur le point de revendiquer leur premier titre en 30 ans.
Si l’on considère les problèmes auxquels sont confrontés tant d’autres clubs en huitièmes de finale, Liverpool se distingue actuellement comme une véritable exception. Il a l’apparence d’un club bien établi, avec tout le monde – propriétaires, entraîneurs, joueurs et supporters – tous tirant dans la même direction. Il n’y a pas de nuage dans le ciel près d’Anfield en ce moment, ce qui en fait, pour moi, les gagnants les plus probables de la Ligue des champions pour la deuxième année consécutive.
– Liam Brady sera sur le panneau mardi soir pour la couverture en direct de RTÉ 2 de l’Atletico Madrid contre Liverpool, avec la montée en puissance à partir de 19 heures.
Podcast de la vie d’un footballeur: 1. Graham Cummins