Maîtriser le chien de Hounslow: c’est le brillant «savant» qui a triché Wall Street depuis une chambre
Derrière les rideaux tirés d’une chambre au premier étage dans une maison jumelée indéfinissable dans une banlieue ouest de Londres se trouve un homme du nom de Navinder Sarao.
Il a 41 ans et vit là-bas avec ses parents depuis l’âge de trois ans. Mais malgré le passage du temps, la pièce où il passe la majeure partie de sa vie a à peine changé.
Sur le lit, il y a un tigre en peluche et d’autres peluches, tandis que les étagères s’inclinent sous le poids de sa collection de jeux vidéo. La plupart sont liés au football et accroché au mur un maillot encadré appartenant au joueur actuel le plus célèbre du sport.
Sur son tissu, quatre mots ont été griffonnés: «À Nav, Lionel Messi».
Navinder Sarao, 41 ans, a gagné jusqu’à 45 millions de livres sterling en négociant sur les marchés mondiaux à partir d’un ordinateur dans sa chambre. (Il est photographié ci-dessus à l’extérieur des magistrats de Westminster en février 2016 avant une audience d’extradition)
Il y a une histoire derrière cette chemise et encore plus grande derrière l’ordinateur sur son bureau à côté de sa console de jeux Xbox. Parce que c’est à partir de cette pièce et en utilisant cet ordinateur que Sarao gagnerait 45 millions de livres sterling sur les marchés, un exploit qui l’a vu surnommé The Hound Of Hounslow, une pièce sur le surnom donné au légendaire commerçant de Wall Street immortalisé par Leonardo DiCaprio dans le film hollywoodien Le loup de Wall Street.
Non pas que quiconque passe Sarao dans la rue l’aurait fait chuter.
Sarao portait des survêtements et économisait de l’argent en n’achetant des sandwiches qu’en fin d’après-midi, alors qu’il y avait une chance qu’ils aient pu être réduits.
Son achat le plus cher? Une voiture VW d’occasion pour 5000 £. Et il n’a pas eu ça longtemps. Conduisant sur une route londonienne, il a été confronté à un panneau indiquant que la route était fermée. Au lieu de faire demi-tour, il est simplement sorti du véhicule et l’a abandonné, pour ne jamais revenir et ne plus jamais conduire.
Parce que Sarao, le plus jeune des trois fils nés de parents sikhs, était différent.
Bien qu’il ne soit diagnostiqué que plus tard dans la vie, il était gravement autiste. Comme le constaterait un psychologue, il s’avérerait «à la fois un talent. . . et un handicap ».
Il a utilisé un ordinateur chez ses parents à Hounslow (photo) pour gagner de l’argent
Sarao a maîtrisé ses tables de multiplication à l’âge de trois ans, a excellé en mathématiques à l’école et a étudié l’informatique à l’Université Brunel, où il a commencé à faire du commerce. C’était quelque chose pour lequel il excellait.
Décrit par certains comme un «savant», il avait la capacité de reconnaître et de traiter instantanément des schémas de données complexes et en constante évolution. Cela signifiait qu’il pouvait mentalement créer et stocker des graphiques détaillant les fluctuations de prix d’une microseconde à une microseconde sur des périodes s’étalant sur plusieurs années. Exploiter cette compétence a rendu Sarao très, très riche.
Pour lui, jouer aux marchés était comme un jeu. Au début, il l’a fait selon les règles. Mais quand il a remarqué que d’autres contournaient les règles – règles que les régulateurs n’ont pas appliquées – il a commencé à manipuler les marchés à son avantage.
Mais Sarao l’a fait mieux – si bien, en fait, qu’il se retrouverait accusé d’avoir déclenché par inadvertance le soi-disant «crash éclair» de 2010, alors qu’un billion de dollars a été temporairement essuyé des marchés américains.
Il était motivé par un désir excessif d’exceller
Finalement identifié par les autorités, en 2015, il a été arrêté et extradé vers l’Amérique où, en 2016, il a reconnu sa culpabilité.
Mais l’histoire de Sarao ne s’arrête pas là. Parce que ce qui s’est passé ensuite est presque aussi incroyable que ce qui s’est passé avant et peut être raconté ici en entier pour la première fois.
Renvoyé en Grande-Bretagne, des détails ont maintenant émergé sur la façon dont Sarao est devenu dénonciateur et a passé les quatre dernières années à aider les autorités américaines à traquer d’autres escrocs. Il a été si coopératif qu’avant d’être finalement condamné aujourd’hui, les procureurs ont pris la mesure extraordinaire de demander au juge de déchirer les directives de condamnation qui devraient le voir emprisonné jusqu’à huit ans et le laisser aller en liberté.
Ils sont même prêts à ignorer le fait qu’il n’a pas remboursé tous les 12,8 millions de dollars qu’il est réputé avoir frauduleusement gagnés. La raison? Unworldly Sarao était, lui-même, victime de presque tout l’argent qu’il gagnait. Ce qui signifie qu’aujourd’hui, il est de retour dans cette chambre, jouant sur son ordinateur. Mais cette fois, c’est le football FIFA, pas les marchés. Et il vit de bénéfices, ne rêve pas de son premier milliard.
C’est à 14 h 32 le 6 mai 2010 que les indices boursiers américains sont tombés d’une falaise.
En quelques minutes, les marchés ont perdu près d’un billion de dollars en échanges. Bien que les chutes soient rapidement inversées, les experts décriraient le krach comme «l’une des périodes les plus turbulentes de l’histoire des marchés financiers».
Il faudra cinq ans avant que Sarao soit arrêté, mais quand il l’a été, les autorités américaines ont clairement indiqué qu’elles pensaient qu’il était au moins en partie responsable.
« Sa conduite était au moins significativement responsable du déséquilibre des commandes qui était à son tour l’une des conditions qui ont conduit à l’écrasement éclair », a déclaré Aitan Goelman, directeur de l’application de la US Commodity Futures Trading Commission.
Sarao a été arrêté et extradé vers l’Amérique en 2015 et a reconnu sa culpabilité en 2016
Au cours d’une période de cinq ans avant son arrestation, Sarao a été accusé d’avoir manipulé le prix de l’E-mini S&P 500, l’un des marchés financiers les plus populaires, qui comprend des noms connus tels qu’Amazon, Boeing et Bank of America.
Il l’a fait en «usurpant» ou en trompant les marchés en plaçant de faux métiers. Cela a fonctionné comme ceci:
Manuellement, et en utilisant un logiciel informatique, il passait des milliers de commandes pour acheter ou vendre une part ou un marché particulier. Cela créerait une fausse impression de l’offre et de la demande et ferait monter ou baisser les prix. Mais, à la dernière seconde, il annulerait les échanges de «faux».
D’ici là, d’autres commerçants avaient vu les mouvements, réagi et passé de véritables commandes. Ayant prédit cette réaction du marché, Sarao profiterait des prix artificiellement plus bas ou plus élevés en effectuant une poignée de transactions authentiques.
Ces interactions ont eu lieu en quelques millisecondes. Un jour d’avril 2010, il aurait passé 2 millions de livres sterling de commandes, puis les aurait modifiées 1 967 fois pour conserver une longueur d’avance sur le marché, avant de les annuler. Il aurait répété la technique 60 fois ce jour-là, gagnant 550 000 £.
Au total, Sarao a été accusée de bénéficier de 12,8 millions de dollars.
Son achat le plus cher? Une voiture VW pour 5000 £
Une fois arrêté, il a été détenu au Royaume-Uni pendant quatre mois avant d’être extradé. Après avoir plaidé coupable à des accusations de fraude et d’usurpation d’identité, il a été renvoyé en Grande-Bretagne sous caution.
Il devrait enfin être condamné à Chicago aujourd’hui, mais avant l’audience, l’accusation et la défense ont déposé de longs arguments auprès du tribunal.
Fait inhabituel, les deux parties conviennent que Sarao ne devrait pas être emprisonné, et le temps qu’il a purgé en attendant son extradition est une peine suffisante.
Pour commencer, soutiennent-ils, Sarao n’a commencé à usurper les métiers qu’après que de nombreuses plaintes auprès des autorités ont été ignorées.
« Il identifierait les séquences frauduleuses qu’il a observées par le temps, le prix et la taille de la commande », écrit l’avocat de Sarao, Roger Burlingame.
«Quelques semaines plus tard, lorsqu’il rappellerait pour se plaindre encore davantage, on lui dirait que [regulators] avait regardé la ou les séquences qu’il avait précédemment identifiées et n’avait rien vu de mal. Ce processus s’est répété maintes et maintes fois pendant des mois, Nav appelant une ou deux fois par semaine. Nav ne pouvait pas comprendre comment ils pouvaient dire que ce qu’il voyait se produire chaque jour, jour après jour, n’était pas un problème. »
Sur la base de «si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les», Sarao a décidé de faire exactement cela. Dans une lettre adressée à la cour, le professeur Simon Baron-Cohen, principale autorité britannique en matière d’autisme, a déclaré que cela était «tout à fait conforme à, et une conséquence de, son autisme».
«Il« jouait le jeu »selon les règles qu’il voyait utiliser par d’autres commerçants, notamment« l’usurpation d’identité », écrit Baron-Cohen, cousin de l’acteur Sacha Baron-Cohen.
« Quand il s’est plaint aux régulateurs de ce comportement et que cela a continué, cela aurait forcé que ce soient les règles du jeu. »
Compte tenu des capacités de Sarao – il avait déjà fait des dizaines de millions de transactions légales – une fois qu’il a commencé à usurper, il allait toujours le faire mieux que quiconque.
Néanmoins, l’accusation a admis que «l’accusé n’était manifestement pas motivé par l’argent, la cupidité ou le désir d’un style de vie somptueux… il ne semblait pas se soucier de cet argent et ne l’utilisait pas pour vivre quoi que ce soit approchant un style de vie extravagant ».
Les procureurs ne veulent pas qu’il soit emprisonné
Sa motivation? Un «désir obsessionnel ou addictif» d’exceller dans le commerce électronique.
Après son arrestation, les autorités américaines ont ordonné à Sarao de lui remettre les 12,8 millions de dollars qu’il avait faits pour usurper. Quelques jours après son plaidoyer de culpabilité, Sarao a produit 7,6 millions de dollars. C’était tout ce qu’il lui restait.
Qu’est-il donc arrivé au reste? Incroyablement, tout a été perdu – englouti dans trois «investissements» catastrophiques.
Encouragé par un ancien collègue à mettre son argent au travail, Sarao a été présenté à deux « supposés » conseillers en investissement qui ont commencé par lui facturer 2 millions de livres sterling en commission.
Selon des documents judiciaires, 25 millions de livres sterling ont été dûment placés auprès d’une société de négoce de matières premières appelée IXE Asset Management sur la promesse d’un intérêt trimestriel de 11%.
En avril 2010, il aurait passé 2 millions de livres sterling de commandes et les aurait ensuite modifiées 1 967 fois pour manipuler le marché.
Un montant supplémentaire de 11,5 millions de livres sterling a été investi dans Cranwood Holdings Limited, une société de l’île de Man, qui a déclaré qu’elle développerait un parc éolien et générerait des bénéfices pouvant atteindre 400 millions de livres sterling.
Une troisième société, Iconic Worldwide Gaming Limited, a obtenu 2,35 millions de livres sterling de l’argent de Sarao promettant un rendement 20 fois supérieur après avoir développé un portail de paris en ligne.
«Nav a perdu tout cet argent», explique Burlingame. Il ajoute: «Depuis, il a été largement rapporté que le fondateur d’IXE est un escroc et IXE était un projet de Ponzi. L’investissement de Nav à Cranwood a été dépensé pour les salaires du PDG et d’un certain nombre de membres de sa famille (qui ne possédaient aucune expérience pertinente), sans sécuriser un seul site sur lequel il pourrait construire un moulin à vent.
«De même, le PDG d’Iconic Worldwide Gaming a dépensé beaucoup d’argent pour lui-même avant la mise en liquidation de la société.»
Sarao, prétend-on, a été si facilement séparé de ces sommes d’argent à cause de son autisme, qui lui a laissé de «graves limitations sociales» et vulnérable à la supercherie.
Ce qui nous amène à la chemise de la star de Barcelone Lionel Messi – un cadeau lors d’une soirée de l’homme derrière la société de paris dans laquelle il avait déjà investi 2,35 millions de livres sterling.
« Nav a été impressionné par le maillot, pensant qu’il démontrait des connexions supérieures dans le monde du sport », a écrit Burlingame.
«Il a également estimé que l’homme était son ami et qu’on pouvait lui faire confiance. Ainsi, lorsque l’homme a terminé la soirée en demandant un prêt supplémentaire d’un million de livres sterling afin d’exploiter les brevets qu’il prétendait avoir acquis, Nav a facilement accepté de le fournir. Peu de temps après, l’homme a cessé de renvoyer les appels de Nav. »
Burlingame a également expliqué que lorsqu’il était clair que l’argent avait disparu, Sarao s’est permis de reconnaître l’écriture sur le maillot qui dit que « To Nav » était d’une toute évidence différente de la signature de Messi, qu’il croit authentique (des maillots signés peuvent être achetés dans les magasins de souvenirs.)
Un spécialiste photographié travaillant à son poste sur le sol de la Bourse de New York cette année
Sarao a été escroqué de 3,35 millions de livres sterling mais la chemise est toujours suspendue dans sa chambre. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi, il explique: «Il s’agit toujours d’une chemise encadrée signée du meilleur joueur de l’histoire. C’est quand même un bel objet, non? »
Bien que la perte de ces fonds ait empêché Sarao de respecter pleinement l’ordonnance de confiscation imposée par les autorités américaines, il a pu coopérer avec eux.
« La coopération de l’accusé a duré des années et a été extraordinairement opportune, complète, véridique et utile au gouvernement », a déclaré Robert Zink, chef de la section fraude du ministère américain de la Justice, dans son mémoire.
Cette aide a pris la forme de Sarao expliquant ce qu’il avait fait en parlant à travers des vidéos d’écrans filmés pendant qu’il échangeait. Non seulement ils ont enregistré ses propres activités d’usurpation d’identité illégales, mais les activités d’autres personnes faisant de même.
L’année dernière, il s’est également rendu en Amérique pour témoigner contre Jitesh Thakkar, patron d’une entreprise accusée de créer des logiciels pour l’aider à commettre des usurpations. Bien que l’affaire contre Thakkar se soit effondrée, les procureurs ont déclaré que la participation de Sarao avait été cruciale.
Ils ont également noté que loin de chez lui et tout en témoignant, sa santé s’est rapidement détériorée. Il a eu du mal à dormir pendant plus d’une heure par nuit et est devenu malade, conséquence de son autisme et de quelque chose qui s’est produit pendant sa détention provisoire au Royaume-Uni.
Avec peu de chances que Sarao récidive, Zink a conclu qu’une «incarcération supplémentaire ne serait pas non plus bénéfique pour lui ou pour la société».
Si le juge est d’accord, cela signifie que Sarao sera autorisé à revenir à l’anonymat que son avocat dit vouloir. Le dernier chapitre d’une histoire extraordinaire de chiffons à la richesse, et vice-versa.