L’ampleur de la portée de Kobe Bryant était telle que sa mort, avec sa fille Gianna, dans un accident d’hélicoptère dimanche a résonné bien au-delà du basket-ball et dans d’autres sports, et le football n’a pas fait exception. Lorsque des informations ont fait état de la mort de Bryant, il y avait des tweets d’équipes de football du monde entier, y compris l’AC Milan, l’équipe qu’il a soutenue dans sa jeunesse. C’était comme si le sport avait perdu un cher ami.
De nos jours, il n’est pas rare qu’un athlète professionnel montre une affinité pour d’autres sports, même de la variété internationale. Il y a un point commun dans la lutte, une reconnaissance du slog et des compétences nécessaires pour atteindre le sommet. Le football a pleinement profité de cette tendance. La star des 76ers de Philadelphie, Joel Embiid, est connue pour porter un maillot du Real Madrid. Dans une interview avant le match de championnat NFC dimanche dernier, le quart-arrière des 49ers de San Francisco Jimmy Garoppolo a été vu portant les couleurs du Paris Saint-Germain.
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Remontez environ 20 ans en arrière et de tels signes manifestes d’approbation n’étaient pas aussi courants, mais même à l’époque, Bryant était un fan de football sans vergogne. Ses racines dans le jeu étaient profondes. Il était un passionné de football avant que le sport soit à distance proche d’être dominant.
Le sport du football a eu tendance à apprécier ces cris plus que la plupart. Bien qu’il se présente comme le jeu du monde, l’acceptation générale aux États-Unis a été lente à arriver – parfois douloureusement – au cours des dernières décennies. L’acceptation par des gens comme Bryant – que ce soit en portant un maillot ou en parlant du jeu – signifiait un autre smidgen de crédibilité supplémentaire.
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Lorsque le père de Bryant, l’ancien joueur de la NBA Joe « Jellybean » Bryant, a choisi de poursuivre sa carrière en Italie, il a emmené sa famille avec lui, y compris un Kobe alors âgé de 6 ans. Le plus jeune Bryant a rapidement été plongé dans la culture sportive du pays, jouant au football un moment et au basket-ball le suivant sur les courts du quartier où vivait sa famille. Et il a pris ce qu’il pouvait du football et l’a appliqué au basket-ball.
« [Soccer] est stratégique « , a déclaré Bryant à ESPN lors d’une interview en 2017. » Lors de la réception du ballon, vous devez déjà avoir une bonne idée de ce que vous lisez devant vous et de la prochaine étape. Et aussi la structure; ils m’ont appris très tôt à jouer en triangles et à utiliser l’espace, ce qui m’a aussi beaucoup aidé au basket-ball. J’ai adoré l’idée de la rapidité avec laquelle la balle se déplace et de la rapidité avec laquelle vous devez traiter ce qui bouge juste devant vous pour prendre des décisions. «
Au moment où Bryant et sa famille ont quitté l’Italie et sont retournés aux États-Unis en 1991, il avait adopté l’AC Milan comme équipe. Aux États-Unis, le football au niveau professionnel était encore en difficulté à l’époque. La Coupe du monde de football de 1994 était encore dans trois ans. MLS ne lancerait pas pour deux autres.
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Kobe Bryant parle espagnol avec Herculez Gomez à quelle équipe de football les Lakers se compareraient.
Et pourtant, le fandom de Bryant a continué. Son amitié avec le grand Brésilien Ronaldinho, et plus tard la superstar argentine Lionel Messi, signifiait que son allégeance allait à Barcelone avec le temps. Il a même pris du temps lors des Jeux olympiques d’été de 2008 pour regarder Messi en personne lors de la victoire 3-0 de l’Argentine sur le Brésil. Un essaim de fans l’a suivi à l’extérieur du stade des travailleurs cette nuit-là à Pékin, la tête au-dessus de la foule dans la lumière du soir. Il a également frappé Messi à la cafétéria.
« Aux Jeux olympiques, la cafétéria est toujours le meilleur endroit où aller parce que vous avez tous les athlètes de toutes les équipes en un seul endroit », a déclaré Bryant. « Quand nous étions dans la cafétéria en nous promenant, nous avons vu [Messi] et son équipe assis à l’une des tables et je me suis juste approché et je me suis assis avec lui et j’ai un peu parlé des Jeux Olympiques, du jeu un peu. C’était amusant. »
L’assortiment de recommandations de Bryant, y compris BodyArmor, signifiait qu’il restait connecté au jeu de football dans un rôle de parrainage. Il a souvent parlé de la façon dont l’équipe nationale féminine des États-Unis a inspiré ses filles. Dans une interview avec l’analyste de télévision ESPN Herculez Gomez à la MLS Media Day, Bryant a expliqué comment il pensait que les Lakers ressemblaient beaucoup à Barcelone d’aujourd’hui, des équipes légendaires en transition.
Maintenant, cette connexion a disparu. Le sport du football aux États-Unis est maintenant sur une base suffisamment solide où les joueurs célèbres ne sont pas seulement des fans mais des investisseurs, avec James Harden des Houston Rockets achetant une participation dans le Houston Dynamo et Russell Wilson des Seattle Seahawks investissant dans les Sounders de Seattle . Mais Bryant était comme le vieil ami que vous ne voyez peut-être pas beaucoup ces jours-ci, mais il est réconforté par la simple pensée qu’il soit là. Il nous manque déjà.