LOS ANGELES – Lorsque Kobe Bryant a réfléchi à sa carrière devant les caméras après avoir joué son dernier match de basket-ball professionnel en 2016, il a fait quelque chose de rare dans le N.B.A. – il est passé à l’espagnol.
« Les fans latinos sont importants pour moi parce que quand je suis arrivé, ce sont les fans qui m’ont le plus passionné », a-t-il déclaré. « Je leur ai dit: » Donnez-moi deux ou trois ans pour que j’apprenne un peu l’espagnol « . Maintenant, mon espagnol n’est pas très bon, mais je peux parler un peu. Ils signifient tout pour moi. «
Le sentiment, il est clair, était réciproque. Dans la journée depuis qu’un hélicoptère transportant M. Bryant, 41 ans, sa fille de 13 ans, Gianna, et sept autres personnes se sont écrasés dans une colline près de Calabasas, en Californie, tuant tout le monde à bord, les foules de pleureurs qui se sont rassemblés à Los Angeles reflète la démographie de la ville: en grande partie latino.
Les fans ont apporté de grandes bougies, beaucoup d’entre elles portant l’image de la Virgen de Guadalupe, au Staples Center et aux peintures murales de Kobe Bryant nouvellement peintes dispersées dans toute la ville. Ils ont sangloté ouvertement à propos de la mort de M. Bryant et l’ont appelé leur «compa», une façon de l’appeler un ami.
M. Bryant faisait partie de la communauté latino-américaine du sud de la Californie, élevant quatre filles noires américano-mexicaines avec sa femme, Vanessa, qui a grandi dans le comté d’Orange. Lors d’un match diffusé à l’échelle nationale contre les Phoenix Suns en 2010, alors que l’Arizona était au sommet d’un débat sur un projet de loi faisant de l’omission de porter des documents d’immigration un crime, Mme Bryant a souri en portant un t-shirt qui disait: « Ai-je l’air illégal? »M. Bryant a souvent appelé sa femme« mamacita », une démonstration affectueuse de romance ludique.
Même avant sa mort, l’image de M. Bryant figurait sur les cobijas San Marcos, des couvertures illustrées floues qui sont souvent vendues dans les rues ici. Il a fait l’objet de nombreux couloirs, ou ballades mexicaines traditionnelles, célébrant ses prouesses sur le terrain comme source d’inspiration. Son image est accrochée aux murs de dizaines de magasins de réparation automobile et de barbier appartenant à des Latino-américains dans toute la ville.
M. Bryant, qui a passé une partie de son enfance en Italie et parlait italien, a déclaré à un journaliste d’Univision qu’il avait largement appris son espagnol en regardant des telenovelas et « Sábado Gigante », un jeu télévisé populaire, avec sa femme et sa mère.
« Une grande partie de l’histoire de Kobe est qu’il a toujours été un peu un étranger », a déclaré Shea Serrano, un écrivain sportif et l’auteur de « Basketball (et autres choses): une collection de questions posées, répondues, illustrées. » » Il est devenu une superstar mondiale à Los Angeles et a adopté sa ville natale, qui est extrêmement latino. Et si vous parlez à suffisamment de Latinos, je pense que vous comprendrez que nous ressentons tous le même genre de chose dans nos os, que nous sommes vraiment traités un peu comme des étrangers. «
Joe Rivas, 28 ans, une infirmière autorisée de Cerritos, en Californie, a déclaré qu’il regardait souvent des vidéos de M. Bryant sur le terrain pour le motiver alors qu’il se préparait pour les examens infirmiers.
«J’ai grandi avec Kobe. Il est mon joueur préféré de tous les temps », a déclaré M. Rivas. «Il m’a inspiré à travailler dur et à arriver là où je suis.»
Lorsque M. Rivas a appris la nouvelle, il était sur un tapis roulant au gymnase. Il ne pouvait pas supporter de terminer son entraînement, alors il s’est changé, a sauté dans sa voiture et a parcouru 25 miles jusqu’au Staples Center, où il avait vu M. Bryant jouer son dernier match en avril 2016.
Bien que l’évaluation publique de M. Bryant sur ses compétences en espagnol soit modeste, il parlait suffisamment bien la langue pour en plaisanter et développa une amitié avec Lionel Messi, la superstar argentine du football qui joue pour Barcelone.
De nombreux Angelenos qui ont rendu hommage à M. Bryant ont déclaré que le regarder sur le terrain les avait incités à jouer au basket pour la première fois et qu’ils cherchaient à imiter son éthique de travail.
« Grâce à lui, je me suis poussé », a déclaré Eddie Lugo, 21 ans. « Grâce à lui, je suis un chien sur le terrain, sur le terrain, sur la route. Je viens de moudre à cause de Kobe. Il a instillé cette mentalité Mamba; il a créé toute une éthique. «
Miriam Jordan et Louis Keene ont contribué au reportage.