Le manager de Manchester City Pep Guardiola (ci-dessus) supervise la préparation de son équipe avant leur classe avec les leaders de la ligue Liverpool. Guardiola était particulièrement frustré par le refus des arbitres d’appeler un handball en première mi-temps, ce qui a sans doute décidé
le jeu. (Photo gracieuseté de Rufus46 sur Wikimedia Commons).
Lorsque Liverpool a signé Virgil van Dijk de Southampton il y a deux ans, il a été ridiculisé dans certains milieux. Ayant déjà pincé cinq autres joueurs du club de la côte sud, la plaisanterie était que Liverpool devrait simplement établir un ordre permanent avec Southampton pour accélérer le processus d’acquisition de leurs joueurs.
Toutes ces signatures n’ont pas réussi non plus. Sadio Mané a été le seul succès sans réserve. Adam Lallana et Dejan Lovren ont peut-être été des options utiles pour l’équipe, mais pour une dépense combinée de plus de 100 millions de dollars, ils attendaient probablement plus de leurs cinq joueurs de Southampton.
Les frais pour van Dijk étaient de 100 millions de dollars. C’était plus de cinq fois ce que Southampton avait payé à l’équipe écossaise du Celtic pour le défenseur néerlandais deux ans et demi auparavant. Van Dijk était un joueur de Premier League respecté et éprouvé, mais avec des frais aussi élevés, il y avait des attentes très élevées et un scepticisme qu’il pouvait les rencontrer.
Même les plus grands admirateurs de van Dijk n’auraient pas pu prédire à quel point ils réussiraient avec lui à rassembler les quatre arrières de Liverpool. Un premier but contre ses rivaux de cross-ville, Everton, était un début parfait pour une brillante carrière avec les Reds.
Le record défensif de Liverpool est misérable depuis son arrivée, et il a également obtenu des distinctions personnelles – un prix de joueur de l’année en Premier League la saison dernière. Seul Lionel Messi a terminé devant lui lors du vote pour le trophée Ballon d’Or décerné au meilleur joueur du monde l’année dernière.
Van Dijk a montré ses références avec une performance extraordinaire lors de la victoire 2-0 de Liverpool sur Manchester United à Anfield. Au début de la première mi-temps, il a dominé tout le monde pour incliner le coup de pied de coin de Trent Alexander-Arnold dans le fond du filet pour donner à Liverpool la tête.
Il a également joué un grand rôle dans un but controversé refusé. Il a défié le gardien de Manchester United David de Gea pour une balle aérienne et a été sifflé pour une faute après que Roberto Firmino a frappé la balle lâche dans le fond du filet. Van Dijk n’est pas entré avec son bras et il se sentira lésé que le but de Liverpool ait été marqué à la craie.
Cependant, ce n’était pas seulement sa contribution offensive qui était exceptionnelle contre Manchester United, le plus grand rival de Liverpool. Anthony Martial a commencé devant van Dijk – sa puissance et son rythme font de lui un joueur difficile à gérer, comme le montrent ses huit buts en Premier League. Van Dijk ne lui a pas donné de reniflement en faisant neuf.
Ce n’était pas seulement l’effort d’un homme de Liverpool. En effet, ce qui les rend si impressionnants, c’est comment le système de Jürgen Klopp les rend plus grands que la somme de leurs parties. Tous leurs joueurs étaient impressionnants dans la façon dont ils poursuivaient sans relâche le ballon en meute – il était surprenant qu’ils n’aient que 54% de possession selon les statistiques officielles.
Le milieu de terrain trois de Jordan Henderson, Georginio Wijnaldum et Alex Oxlade-Chamberlain a été particulièrement impressionnant. Ils ont formé une barrière pour protéger la défense contre les joueurs de United qui se précipitaient et ont réussi à faire avancer rapidement le ballon vers le triumvirat attaquant de Liverpool une fois qu’ils l’ont gagné.
En temps de blessure, le manager de Manchester United, Ole Solskjaer, a étrangement arrêté de Gea pour un corner offensif tardif. Son homologue Alisson l’a réclamé avant de lancer un coup de pied tombé vers Mo Salah. Le fait que de Gea était de retour dans le but importait peu – Salah a calmement dépassé lui pour donner à Liverpool une victoire méritée 2-0.
La partie la plus impressionnante de cet objectif a été la célébration d’Alisson. Après avoir réglé Salah avec un coup de pied parfaitement lesté de ses mains, il a sprinté sur toute la longueur du terrain pour être le premier à féliciter Salah après avoir marqué.
La dernière équipe de Liverpool à avoir remporté la ligue, il y a 30 ans, ne comptait que quatre joueurs nés en dehors de la Grande-Bretagne et de l’Irlande. Cette équipe comprend un seul joueur régulier (Alexander-Arnold) de la ville de Liverpool et a terminé le match contre Manchester United avec autant de joueurs du Brésil que d’Angleterre.
Cette équipe est issue d’un parcours beaucoup plus éclectique qu’il y a trente ans, mais cela ne signifierait pas moins pour les habitants de Liverpool s’ils pouvaient remettre le titre au Merseyside. C’est toujours un club profondément enraciné dans sa communauté locale – à moins que vous ne soyez un supporter d’Everton.