Ernesto Valverde a remporté deux titres de champion lors de ses deux saisons en tant que manager de Barcelone, et était en tête du classement cette saison, lorsqu’il a été limogé. Andres Iniesta a admis que la façon dont le club a géré la situation, interviewant Xavi alors que Valverde était encore manager, était moche. Une lettre d’adieu clairsemée sur le site officiel de Barcelone explique peu de choses, un contraste avec la grande narration personnelle à laquelle nous sommes habitués à l’époque de The Players’s Tribune. Mais Valverde, 55 ans, n’a jamais été de ce moment numérique avec son stoïcisme sur la touche, mais plutôt un général en temps de paix dans un paysage mondial du football en évolution rapide. Comme l’a fait remarquer Pep Guardiola, Barcelone est le seul club au monde où «gagner la ligue ne suffit pas».
Le rejet et la perception de Valverde parmi les supporters montrent la puissance de la scène, et comment certaines victoires ou pertes ont plus de poids que d’autres. Peut-être la stabilité de Valverde a-t-elle été construite pour équilibrer les fluctuations de l’élan de la saison par opposition aux décisions tactiques du moment requises en Ligue des champions. Valverde restera dans les mémoires non pas par la constance des victoires tout au long d’une saison, mais par les effondrements lors de matches uniques en Europe. Son dernier match en charge était un autre effondrement tardif contre l’Atletico Madrid en demi-finale de la Super Coupe d’Espagne, dans laquelle Barcelone a accordé deux buts dans les 10 dernières minutes pour perdre 3-2.
Le premier effondrement est survenu contre la Roma en quarts de finale de la Ligue des champions 2018, où Barcelone a battu une avance de 4-1 au match aller et perdu 3-0 au deuxième. Valverde a été accusé d’être trop réactif en n’effectuant pas de changement tactique jusqu’à ce que Roma marque le troisième but décisif. On pourrait considérer ce retour comme la magie imprévisible de la Ligue des champions, le facteur X qui fait que le sport mérite d’être regardé.
Mais cela s’est produit de nouveau l’année suivante contre Liverpool, Barcelone n’ayant pas pu conserver son avance de 3-0 au match aller dans un effondrement encore plus important. Valverde représentait la fragilité mentale de l’équipe, son approche conservatrice étant considérée comme un manque d’avantage. Il parlerait plus tard de la façon dont il ne pourrait jamais échapper à la défaite de Liverpool, comparant sa situation à Steve McQueen dans The Great Escape dans la façon dont «ils me renvoient dans la cellule chaque fois que j’essaie d’oublier».
« Nous ne nous attendions pas à une telle situation. C’est ce qui nous est arrivé », a déclaré Valverde à la suite de cette défaite à Liverpool. Le football est quelque chose qui vous arrive, dans le monde fataliste de Valverde.
Mais une équipe avec Lionel Messi, Luis Suarez, Sergio Busquets et Gerard Piqué ne devrait-elle pas être en mesure de comprendre ces situations? Et si Ousmane Dembele avait enterré sa chance contre Liverpool au match aller? Valverde a agi comme annoncé, laissant ses joueurs vétérans comprendre et jouer à travers des moments difficiles pendant un match. La programmation de Barcelone n’a-t-elle pas été créée et ne s’est-elle pas exécutée?
Les managers de Barcelone doivent parler deux langues, l’une des résultats extérieurs et l’autre celle du maintien d’une identité intérieure. Valverde n’a jamais pu ébranler ce sentiment ambivalent, incarnant la stase d’un club qui avait perdu ses innovations axées sur l’académie dans un cadre basé sur la possession. Les frustrations avec le club et Valverde ne faisaient qu’un.
« J’ai besoin de me reposer », a déclaré Luis Enrique en annonçant sa démission à Barcelone en 2017, blâmant les pressions qui se sont brouillées dans sa vie personnelle. Le président de l’équipe, Josep Maria Bartomeu, a cité le passé de Valverde avec Barcelone, ainsi sa compréhension de la culture du club, comme l’une des raisons de son embauche à l’époque. L’approche collective de Valverde symbolisée par la formation 4-4-2 préférée a été considérée comme un moyen de soulager la dépendance excessive de l’équipe envers Messi. Pourtant, Barcelone reste aussi dépendante de Messi pour remporter des matchs aujourd’hui. Ce qui est considéré comme un problème de gestion peut tout aussi bien être lié à la difficulté de construire une équipe cohérente autour de la gravité de la grandeur.
Mais les joueurs étaient contents jusqu’à la fin. Messi et Suarez ont continué à soutenir Valverde, se blâmant et déchargeant Valverde de la responsabilité de leur plus récente défaite contre Atleti. Ces frontières respectueuses protégeaient les deux parties. Valverde continuerait à jouer ses joueurs vétérans au détriment des jeunes, tandis que les vétérans vieillissants ne se retourneraient jamais contre leur manager. Valverde parlait souvent de la retraite imminente de Messi, incitant peut-être les supporters à l’idée qu’un jour, il y aurait un monde de football sans l’Argentin. Il exprimerait également sa propre mortalité managériale à travers Messi.
«Parfois, les exigences de la vie quotidienne signifient que vous n’êtes pas autorisé à profiter de tout. Je pense que vous appréciez ces choses avec le temps », a expliqué Valverde à propos de son temps avec Messi.
Valverde a été limogé le même jour que la publication de l’étude de Deloitte selon laquelle Barcelone est désormais la partie la plus génératrice de revenus au monde, gagnant plus de 935 millions de dollars au cours de la saison 2018-19. C’était la première fois dans l’histoire de l’étude que Barcelone l’emportait sur le Real Madrid, devenant ce contre quoi ils se sont symboliquement insurgés. Gagner la ligue ne suffit pas, pas avec un milliard de dollars en jeu.
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Barcelone a tenté de calmer les détracteurs vocaux du style de Valverde avec une référence symbolique et opportune au passé de Xavi. L’ancien milieu de terrain de Barcelone a refusé le rôle en raison de son inexpérience, bien qu’il ait gardé la porte ouverte pour des retrouvailles à l’avenir.
Xavi qui revient finalement pour gérer le club semble inévitable. Ronald Koeman a également fait l’objet de rumeurs pour le rôle, un autre clin d’œil aux années de gloire du club. Ils se sont plutôt installés sur Quique Setien, qui, bien qu’il ne soit pas coupé de tissu de Barcelone, a toujours été un ardent défenseur de son style basé sur le passage. Bien que l’on s’interroge sur le rôle de Setien, Koeman ou même Xavi avec le club axé sur la génération de revenus à travers le monde. Un gestionnaire serait également une figure de proue et un représentant de la croissance financière hors du terrain autant que de l’établissement de files d’attente et de la prise de décisions tactiques. Qu’est-ce que cela signifie pour un club de revenir dans le passé si les priorités de l’avenir ont changé?