«Il est dans une catégorie à part. Depuis des années, il vient de se battre contre lui-même. Il y a d’autres grands joueurs mais il est dans une autre dimension. »
C’était le président de Barcelone, Josep Bartomeu, s’adressant aux journalistes plus tôt cette année, expliquant à tout le monde à quel point Lionel Messi était bon au cours de la dernière décennie.
Peu importe qui vous soutenez ou où vous vous trouvez, vous pouvez difficilement être en désaccord.
Les buts, les passes décisives, les records, les trophées, le Barça aura beaucoup à remplacer lorsque Messi quittera enfin le club.
Mais ils devront également remplacer plus que des chiffres purs, ils devront remplacer une aura, un sentiment parmi les joueurs et supporters de l’opposition que quelque chose se passera quand il sera sur le terrain.
C’est pratiquement impossible.
Comme avec tous les super clubs européens du XXIe siècle, Barcelone fera de son mieux pour couvrir son départ en évitant les ennuis, mais aucune équipe ne sait à quel point c’est plus précaire que ce Barça actuel.
Le plan était de signer Neymar l’été dernier et de faciliter la transition. Ce plan n’a pas fonctionné.
Les champions en titre de la Liga ont échoué dans leur candidature et ont également eu du mal à aider les signatures de grands noms à s’adapter à la vie sur l’une des plus grandes scènes du jeu.
Philippe Coutinho a signé, floppé, puis s’est rendu au Bayern Munich en prêt. Ousmane Dembélé est venu pour 120 millions d’euros et a eu plus de problèmes hors terrain que de buts au cours de ses deux dernières années.
Il y a cependant de l’espoir. Et cela vient de La Masia.
La légendaire académie de jeunesse de Barcelone a, au cours des dernières saisons, eu du mal à reproduire la chaîne de production presque infinie de talents pour laquelle elle était connue au début du siècle.
Mais une série d’initiatives mises en œuvre par le directeur du football des jeunes, Xavi Vilajoana, et le directeur de La Masia, Xavi Martin, au cours des cinq dernières années ont commencé à porter des fruits extraordinaires.
Ils ne pourront peut-être plus voir le Camp Nou depuis leurs lits superposés, mais les 73 jeunes qui vivent sur place peuvent voir une véritable voie vers la première équipe maintenant qu’un lien avec l’équipe senior a été rétabli.
Et le premier attaquant à en tirer le meilleur parti a été Ansu Fati.
L’adolescent est devenu le plus jeune débutant de Barcelone, le plus jeune buteur de la Liga et le plus jeune buteur de Ligue des Champions plus tôt cette saison et a été vital pendant les premiers mois de la campagne lorsque Messi soignait une blessure au pied.
Cela a été considéré comme symbolique lorsque Messi a été photographié en train d’embrasser Fati après ses débuts et que l’adolescent de 17 ans sera marqué pendant plus de minutes au cours des 18 prochains mois.
Remplacer Messi laisse également Barcelone avec un avenir incertain hors du terrain.
Comme le Financial Times l’a rapporté il y a quelques mois à peine: «En octobre, les membres ont convenu d’un budget qui prévoyait des revenus pour la saison 2019-2020 à un record de 1 047 millions d’euros. Les dépenses prévues atteindront un peu plus de 1 000 millions d’euros, de sorte que la marge bénéficiaire est mince. »
Moins de 50 millions d’euros de bénéfices sur plus de 1 milliard d’euros de revenus est une marge extraordinairement petite sur laquelle travailler, et il n’est pas exagéré de dire que le Barça est en train de vaciller en ce moment même avec le moindre coup porté à ses revenus, ce qui pourrait causer des dommages massifs.
Messi prendre sa retraite, ou pire encore, partir, fera presque certainement cela.
La façon dont le conseil d’administration gérera l’argent sera la caractéristique déterminante des prochaines années et les géants catalans n’auront qu’à regarder Manchester United pour un avertissement rapide sur ce qui peut se produire lorsque les priorités d’un club de football sont inversées.
Bien sûr, en contrepartie, une grande partie de leurs dépenses est absorbée par les salaires – 507 millions d’euros pour être exact – et près de 40 millions d’euros iront au départ de Messi.
La sortie de l’Argentin ne signifie pas nécessairement qu’il n’est plus associé au Barça.
Il est prévu de construire une statue à l’extérieur d’un Camp Nou rénové une fois achevé en 2024 et il y a de l’espoir qu’il assumera un rôle d’ambassadeur – s’il ne veut pas se lancer dans le coaching.
Et une façon de sucrer la pilule de voir un héros de club partir serait d’en ramener un autre en même temps.
Un pas en avant: Xavi Hernández.
L’ancien milieu de terrain n’a pas caché son ambition de vouloir devenir entraîneur de Barcelone un jour, et bien que Ronald Koeman soit le favori actuel pour remplacer Ernesto Valverde à la fin de la saison, n’excluez pas que Xavi fasse son retour en 2023 ou 2024 – au moment où Messi l’appellera sûrement un jour.
Ce serait une bonne façon de boucler la boucle pour Barcelone et de soulager sûrement la douleur inévitable de voir leur – et le jeu – mieux que jamais s’éloigner au coucher du soleil.
Quoi qu’il en soit, personne ne va vraiment combler le vide laissé par Lionel Messi.