Ndidi a fait face à une tâche herculéenne en remplaçant Kante en tant que point d’appui pour Leicester. Mais il le fait mieux que son prédécesseur en 2019-2020. Isabel Infantes / Images PA via Getty Images
Il existe une longue liste de propagande anti-lutte. Le légendaire défenseur italien aux yeux bleus Paolo Maldini a déclaré: « Si je dois faire un tacle, j’ai déjà fait une erreur. » S’il y a un héritier de l’élégance de Maldini sur le terrain, c’est l’ancien milieu de terrain espagnol Xabi Alonso, qui a ajouté une entrée beaucoup plus longue au discours « gagner la balle est mauvaise ».
« Je ne pense pas que le plaquage soit une qualité », a déclaré Alonso à Sid Lowe en 2011. « C’est une récurrence: quelque chose auquel vous devez recourir, pas une caractéristique de votre jeu. »
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Il a poursuivi: « Je ne peux pas me mettre dans la tête que le développement du football éduquerait le tacle comme une qualité, quelque chose à apprendre, à enseigner, une caractéristique de votre jeu. Comment cela peut-il être une façon de voir le jeu? ne comprends pas le football en ces termes.
« S’attaquer est un [last] et vous en aurez besoin, mais ce n’est pas une qualité à laquelle aspirer, une définition. «
Alonso, bien sûr, a pu jouer à côté des types de joueurs qui ont fait tout le plaquage pour lui. Ils gagneraient le ballon pour qu’Alonso puisse le balayer de haut en bas et à travers le terrain avec sa précision de dépassement de marque. Ce fut d’abord Javier Mascherano à Liverpool, puis Sami Khedira et Lassana Diarra au Real Madrid, et enfin Javi Martinez et Arturo Vidal au Bayern Munich. S’il jouait aujourd’hui, Alonso aurait peut-être la chance de jouer avec Wilfred Ndidi.
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Le Nigérian de 23 ans a été acheté par Leicester City pour 17 millions de livres sterling au club belge de Genk en décembre 2016, quelques semaines seulement avant son 20e anniversaire. Il a été recruté pour remplacer N’Golo Kante, la dynamo à deux joueurs en un que le club a vendue à Chelsea pour environ 32 millions de livres sterling l’été après leur incroyable triomphe en Premier League.
Malheureusement pour Ndidi, Kante était apparemment un joueur unique en son genre et irremplaçable. Dans sa seule saison avec Leicester, le club s’est amélioré de plus de 40 points et a remporté le titre. Lors de sa première saison avec Chelsea, le club s’est amélioré de 40 points et a remporté le titre. Il est l’un des deux seuls milieux de terrain axés sur la défense, avec la légende d’Arsenal Patrick Vieira, à remporter le titre de joueur de la saison de Premier League. Il a également décroché le prix du joueur de l’année des joueurs PFA et celui du footballeur de l’année de la FWA.
Pas de pression, hein? Eh bien, cela fait un peu plus de trois ans que Ndidi est arrivé dans les Midlands, et non seulement il a contesté la revendication de Kante en tant que meilleur milieu de terrain gagnant le ballon au monde, mais il prouve Alonso à tort. S’attaquer n’est pas seulement une qualité. C’est une force motrice derrière l’ascension de Leicester vers le sommet de la Premier League.
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Malgré les rumeurs liant divers joueurs loin de Leicester, Brendan Rodgers pense qu’aucun d’entre eux ne partira.
Vous voulez le ballon? Demandez à Ndidi
Les deux premiers mois de la saison ont été un coup dur. Malgré deux victoires, deux matchs nuls et une défaite, Leicester broyait les résultats de manière insoutenable. Selon le site FBRef, ils ont créé 4,4 buts attendus lors des cinq premiers matches et en ont concédé 4,6. En d’autres termes, chaque jeu ressemblait à un tirage au sort. Ils pourraient gagner n’importe quel match, mais ils pourraient aussi perdre n’importe quel match – et ce n’est pas une recette pour entrer dans le Top Six, sans parler de se qualifier pour la Ligue des Champions.
Puis quelque chose a changé. Brendan Rodgers, semble-t-il, s’est rendu compte qu’il avait une arme et a finalement décidé de la déployer.
Au cours des cinq premiers matchs de la saison, Rodgers a principalement joué Hamza Choudhury, un milieu de terrain parfaitement capable de remporter le ballon, aux côtés de Ndidi et Youri Tielemans au milieu de terrain. Cette structure les a gardés à chaque match, pour le meilleur et pour le pire. Cependant, la beauté tactique d’avoir un joueur vainqueur de balle omnipotent tel que Ndidi dans votre équipe est qu’il vous permet de pousser un attaquant supplémentaire sur le terrain sans perdre beaucoup (le cas échéant) de solidité défensive. C’est pourquoi Pep Guardiola a pu jouer en même temps des joueurs comme David Silva et Kevin De Bruyne en tant que milieux de terrain de facto – tout cela grâce à Fernandinho. Et à l’âge des milieux de terrain à trois, c’est pourquoi Leicester a remporté la Premier League avec un milieu de terrain de Kante et Danny Drinkwater avant que Chelsea ne remporte la Premier League avec un milieu de terrain composé uniquement de Kante et Nemanja Matic.
Rodgers a laissé tomber Choudhury du onze de départ, puis a laissé tomber James Maddison, un joueur qui aurait été un n ° 10 traditionnel il y a dix ans, des trois premiers et au milieu de terrain. Depuis la défaite 1-0 contre Manchester United à la mi-septembre, Leicester en a gagné 12, en a tiré un et en a perdu trois. Leurs performances ont également atteint un niveau beaucoup plus élevé: ils ont créé 29,9 buts attendus et n’ont concédé que 20,5. Au cœur de tout cela, Ndidi a été une machine absolue.
Les joueurs vraiment dominants ont tendance à créer des octets de statistiques facilement digestibles – lisez tous les articles de Lionel Messi que j’ai jamais écrits – et Ndidi n’est pas différent. C’est simple: il a remporté plus de plaqués (53) et fait plus d’interceptions (56) que tout autre joueur de Premier League. Ajoutez le travail défensif de ses partenaires de milieu de terrain, Tielemans et Maddison, et ni leurs plaqués combinés (43) ni leurs interceptions (26) ne sont proches de la marque de Ndidi. Il fait le sale boulot tout seul.
Cependant, cela ne rend même pas justice à sa domination. Leicester possède en moyenne plus de possession que toutes les équipes sauf 13, à travers l’Angleterre, l’Italie, l’Espagne et l’Allemagne. Cela s’explique en partie par le fait que Ndidi est capable de continuer à leur ramener le ballon, mais cela signifie également qu’il a moins d’occasions de jouer défensivement. TruMedia, cependant, offre des statistiques défensives qui normalisent la possession pour chaque 1000 adversaires touchés. Ndidi affiche en moyenne 7,33 plaqués et 4,74 interceptions pour 1 000 touches adverses. Les deux notes sont en tête dans les quatre ligues susmentionnées.
Vous voulez que quelqu’un aille chercher le ballon pour vous? À l’heure actuelle, il n’y a personne au monde mieux que Ndidi.
Ndidi se montre même meilleur que le très annoncé Kante. Plumb Images / Leicester City FC via Getty Images
Maintenant, il ne fait plus une tonne une fois le ballon gagné, mais il en fait juste assez. Il réalise une proportion supérieure à la moyenne de ses passes (environ 86%) et joue un rôle central dans le déplacement du ballon dans le tiers offensif. Parmi les joueurs de Leicester, seuls Tielemans et Maddison ont effectué plus de passes dans cette zone. De plus, avec Ndidi sur le terrain, Leicester peut avoir deux joueurs dans son milieu de terrain qui peuvent déplacer le ballon dans la surface de réparation – Tielemans et Maddison sont dans le top 20 de la ligue en passes dans la surface – en plus à trois assaillants devant eux. Leur plafond est maintenant beaucoup plus élevé qu’il ne l’était en septembre.
Bien que Leicester soit deuxième du tableau, ils sont probablement dus à une régression. Les trois matches contre Liverpool et Manchester City ont été un test de réalité. Au cours de ces trois matchs, ils ont généré 1,2 buts attendus et encaissé 9,2. Jamie Vardy termine également ses chances à un taux messi-esque de 14 buts sans pénalité sur seulement 8,8 attendus. Au cours des 21 premiers matchs, Leicester a le cinquième meilleur différentiel de buts attendus de la ligue. Mais depuis qu’ils ont décidé de laisser Ndidi contrôler le milieu tout seul, ils ont été bien mieux que ça.
Grâce à l’écart financier entre eux et les 14 autres clubs, le Top Six de la Premier League était censé être incassable, mais Ndidi & Co. a brisé cette idée. Avec une avance de 14 points sur la cinquième place de Manchester United, ils sont de grands favoris pour revenir en Ligue des champions la saison prochaine.
Ndidi y appartient certainement. Que ce soit avec Leicester ou avec une autre équipe plus grande et plus riche qui décide de vouloir son propre milieu de terrain, il devrait être au sommet du jeu pendant très longtemps. Pour tout aspirant Xabi Alonsos ou pour quiconque veut dribbler un ballon au cours de la prochaine décennie, voici une pensée effrayante: Ndidi a eu 23 ans il y a seulement quelques semaines.