Il est difficile de se rappeler que le dernier attaquant de 38 ans est revenu des États-Unis pour être disputé par de sérieux clubs européens. Il est vrai que Zlatan Ibrahimovic est spécial, mais il fait également partie d'une tendance. Les nouveaux lauréats du Ballon d'Or, Lionel Messi et Megan Rapinoe, sont respectivement 32 et 34. Cristiano Ronaldo aura 35 ans en février.
Ce ne sont pas non plus des exceptions bizarres: la tendance au vieillissement du football est large et fait écho dans d'autres sports. Il semble que même si le jeu est devenu de plus en plus exigeant – les joueurs font plus de sprints et couvrent plus de gazon qu'il y a dix ans – les carrières s'allongent. Que se passe-t-il?
"Les athlètes d'élite vieillissent", conclut le scientifique du sport Carlos Lago Penas de l'Université de Vigo dans un rapport pour le Barcelona Innovation Hub, l'aile de recherche du club de Messi. Il cite un article qu'il a écrit avec des collègues de Vigo (auteur principal: Anton Kalén) montrant que l'âge moyen des joueurs de la Ligue des champions est passé de 24,9 ans en 1992-93 à 26,5 la saison dernière. Une augmentation de 1,6 ans est plus importante qu'elle ne pourrait le paraître sur le papier, étant donné que l'âge moyen de presque toutes les équipes de tête se situe dans une bande étroite de 23 à 29 ans.
Au tennis, l'âge moyen des 100 meilleurs joueurs masculins a également augmenté en une décennie, passant de 26,2 ans à un record de 27,9 ans. Aujourd'hui, les trois hommes les mieux classés sont Rafael Nadal (33), Novak Djokovic (32) et Roger Federer (38), tandis que Serena Williams, 38 ans, reste sans doute la meilleure joueuse. Les auteurs de Vigo ont déclaré que les études sur les joueurs de baseball et les triathlètes suggèrent également "une augmentation marquée de l'âge de performance maximale des athlètes d'élite au cours des deux dernières décennies".
Les carrières se sont allongées en partie parce que les normes de la célébrité sportive ont changé. Les grands footballeurs vivaient comme des rock stars. Ils ne gagnaient pas des fortunes, devraient être terminés à l'âge de 30 ans et vivaient donc gros. Les tentations de la célébrité étaient magnifiques; succomber était presque le point. Ferenc Puskas dans les années 1950 était en surpoids, George Best dans les années 1960 un alcoolique et Johan Cruijff, le joueur dominant du début des années 1970, était un fumeur de chaîne notoire. Dans les années 1980, Diego Maradona était en surpoids et luttait contre la dépendance à la cocaïne, tandis que Ronaldinho aimait tellement les boîtes de nuit que Barcelone l'a vendu en 2008, en partie parce qu'ils craignaient qu'il n'influence Messi, son jeune coéquipier adorant les héros.
2 Liés
Dans le passé, les stars se faisaient aussi botter … beaucoup. En 1966, Pelé quitta la Coupe du monde en boitant. En 1983, la cheville de Maradona a été écrasée par le défenseur basque Andoni Goikoetxea, connu comme "le boucher de Bilbao". Marco van Basten a boité loin du match à 28 ans en 1992 et a à peine joué à nouveau. Les soins médicaux consistaient souvent en un «physio» (généralement un joueur à la retraite) frottant son «éponge magique» sur une blessure. Les opérations étaient relativement primitives, donc les jambes cassées mettaient souvent fin à leur carrière.
Ce qui a transformé le temps de la star au sommet, c'est, dans une large mesure, la télévision et, plus tard, les progrès de la science. Dans les années 1990, Rupert Murdoch et Silvio Berlusconi ont construit des chaînes de télévision privées autour du football en Grande-Bretagne (Sky) et en Italie (Mediaset). Maintenant que les stars sont du contenu télévisé, elles ont besoin d'une protection pour que le produit reste divertissant. Les autorités du football ont réprimé les fautes, interdisant le tacle glissé par derrière. Pendant la majeure partie de sa carrière, Messi en particulier a obtenu des coups francs presque chaque fois qu'il était autant touché par un adversaire.
Les grands clubs ont également conclu de nouveaux accords avec des joueurs vedettes: nous vous paierons des fortunes pour vivre comme des professionnels. Ibrahimovic a dit un jour que si vous avez son talent, le succès est un choix: il suffit de décider de travailler pour lui. Les stars le font de plus en plus et les services médicaux de leurs clubs ont mieux pris soin d'eux.
Zlatan Ibrahimovic est lié à plusieurs des meilleures équipes européennes maintenant qu'il a terminé en MLS. Le fait qu'il soit toujours une marchandise à 38 ans en dit long sur la science du sport. Omar Vega / Getty Images
Il y a près d'une décennie, Ryan Giggs, Javier Zanetti et Paolo Maldini ont tous joué jusqu'à l'âge de 40 ans. Le leader du bien-être des footballeurs à l'époque était le "Milan Lab" en Italie. "Si vous pouvez prévoir la possibilité de blessures", m'a dit le directeur du laboratoire de l'AC Milan, Jean Pierre Meersseman en 2008, "vous arrêtez le joueur avant." Le laboratoire a collecté des millions de points de données sur des ordinateurs pour chaque joueur. Meersseman a chanté: "L'étendue des blessures non traumatiques a été réduite de plus de 90% par rapport aux cinq années précédentes." L'âge maximum possible pour un footballeur de haut niveau, a-t-il ajouté, était passé à "environ 40 ans. Il était auparavant de 34 ans au maximum".
Les joueurs sont devenus encore plus sains depuis lors. Certains, comme Jermain Defoe, Chris Smalling et Hector Bellerin, sont maintenant végétaliens. Les footballeurs reçoivent un entraînement personnalisé et portent des appareils GPS qui fournissent des statistiques régulières sur leur rythme de travail. Ils passent des tests salivaires quotidiens pour mesurer leur condition physique et remplissent des questionnaires sur la qualité du sommeil de chaque nuit.
Toutes ces avancées ont aidé Messi et Ronaldo à dominer le jeu plus longtemps que tous les autres grands précédents. L'Argentin a maintenant remporté six Ballons d'Or, Ronaldo cinq; devant eux, le record individuel était de trois. Le seul intrus dans leur double hégémonie de la dernière décennie a été Luka Modric, en 2018, alors qu'il avait 33 ans. Aucun joueur de moins de 32 ans n'a jamais remporté le prix.
jouer
2:01
Shaka Hislop explique ce qui n'a pas fonctionné lorsque David de Gea a commis une erreur contre Watford.
Bien sûr, les footballeurs d'aujourd'hui connaissent toujours un déclin physique. Lago Peñas cite une étude des joueurs de Bundesliga allemands: après 30, leur nombre de sprints (définis comme des courses plus rapides que 6,3 mètres par seconde, maintenues pendant au moins une seconde) était 21% inférieur à celui des joueurs plus jeunes. Messi, qui dans sa jeunesse était un grand vainqueur de ballons, laisse maintenant cela à d'autres: le travail d'Arturo Vidal dans l'équipe du Barça est de servir, essentiellement, les jambes de Messi. Avec un joueur qui regarde quand l'autre équipe a le ballon, Barcelone peut rarement jouer son jeu de pressage de marque.
Il y a un autre avantage à maintenir les joueurs plus longtemps: pour les équipes grandes et petites, les footballeurs vétérans en bonne santé peuvent être la combinaison parfaite de vieilles têtes sur des jambes pas si vieilles. La prise de décision et l'intelligence du jeu semblent s'améliorer avec l'âge, écrit Lago Peñas: "Le pourcentage de passes réussies est de 3 à 5% plus élevé chez les joueurs de plus de 30 ans que chez les joueurs âgés de 16 à 29 ans."
Le mathématicien David Sumpter, auteur du livre "Soccermatics", a analysé l'extraordinaire "raisonnement spatial" de Messi. L'Argentin ne court souvent que 4 ou 5 kilomètres par match, mais chaque pas compte. En règle générale, il vise à arriver à un endroit particulier: l'espace juste à l'extérieur du demi-cercle en haut de la surface de réparation, l'endroit où la valeur est la plus élevée sur le terrain. Souvent, il y va simplement à pied. Lorsqu'il court, ses coéquipiers du Barça savent que sa première manche est un leurre, conçu pour tromper ses adversaires. Il fera ensuite une pause et effectuera une deuxième course à l'endroit où il veut vraiment être. Ce n'est qu'alors qu'un coéquipier lui passera.
Alternativement, Messi courra puis s'arrêtera – si soudainement que son marqueur continuera d'avancer d'une étape ou deux – exactement à l'endroit ciblé, et y prendra possession. Étonnamment souvent, le meilleur joueur du monde ne marque pas le ballon et – si remarquable est son timing – tout comme son adversaire le plus proche lui fait face. Sa prise de décision compense son accélération qui s'estompe.
Les joueurs de tennis ont également tendance à améliorer leur raisonnement spatial et leur anticipation avec l'âge. Federer m'a dit cette année: "A 20 ans, il y a un bon point, et vous vous dites:" Celui-là, je vais l'écraser si fort, je vais vraiment faire un trou dans le sol ". À 37 ans, vous vous dites: "Hmm, je vais probablement d'abord le frapper là-bas, puis manoeuvrer le gars autour, et d'une manière ou d'une autre me diriger vers le filet et terminer avec une belle volée."
Messi est toujours la force dominante du football, mais à 32 ans, il a reconnu récemment, après une sixième victoire au Ballon d'Or, qu'il vieillit et approche de la fin de sa carrière. Urbanandsport / NurPhoto via Getty Images
Les performances de chacun finissent par décliner. Comme le directeur général d'un club de sport me l'a dit, les athlètes sont comme des «blocs de glace». Ils fondent tous, et leurs clubs essaient de les décharger avant qu'il ne reste qu'une flaque d'eau. Le processus de fusion peut enfin toucher Ronaldo, qui (à l'exclusion des pénalités) n'a marqué que 12 buts en 20 matchs de Serie A et de Ligue des Champions cette saison – bas, selon ses normes élevées – bien que cela soit en partie dû au nouveau style d'attaque de la Juventus sous le nouvel entraîneur, Maurizio Sarri, limite la portée de ses contre-attaques bien-aimées.
De nombreux joueurs plus âgés, dont Rapinoe, finissent par choisir leurs matchs. Il y a une décennie, le Milan a décidé qu'avec une ancienne équipe, son meilleur pari était de tirer pour la Ligue des champions et de ne pas tenir compte de la mouture de la Serie A. Filippo Inzaghi (qui a marqué son dernier but lors de son dernier match pour Milan âgé de 38 ans) pourrait être dit, par exemple, "Vous jouez dans 10 jours." Il invitait alors sa maman à venir prendre soin de lui, à passer des jours à rassembler de l'énergie sur le canapé, à faire le plein de nuit et à s'effondrer ensuite.
Didier Drogba et Michael Ballack dans leurs derniers jours à Chelsea étaient similaires. Ballack ne pouvait plus jouer tous les matchs et visait plutôt à atteindre de grands matchs. De même, Drogba restera dans les mémoires à Stamford Bridge pour le rôle de son héros dans la finale de la Ligue des Champions de 2012, âgé de 34 ans, mais à ce stade de sa carrière, il n'excellait plus semaine après semaine. Plus tard, jouant en Major League Soccer, l'Ivoirien a tenté de rester en bonne santé en évitant les matchs sur gazon artificiel, tout comme Thierry Henry.
Le défenseur des Spurs, blessé de façon chronique, Ledley King, a été un cas plus long de choisir ses moments. S'il participait à une séance d'entraînement complète, ses genoux gonflaient de liquide. Au lieu de cela, il passait souvent la semaine sur un vélo d'exercice ou dans la piscine, puis sortait et brillait dans le parc.
Le concept de pic peut maintenant se répandre plus largement. Au basket-ball, les équipes de la NBA utilisent de plus en plus la "gestion de la charge": faire en sorte que les joueurs encore plus jeunes s'asseyent pour préserver leur corps.
L'excellence plus occasionnelle peut être dans l'avenir de Ronaldo et Messi. Rappelez-vous que lorsque ce dernier a récupéré son dernier Ballon d'Or le 2 décembre, il était optimiste quant à l'avenir: "Je me sens mieux que jamais sur le plan physique et personnel, alors j'espère pouvoir l'étendre beaucoup plus. " Il le peut probablement aussi.