C'est encore une fois Noël, mais les fans de Liverpool auront du mal à recevoir un cadeau aussi bon que celui qui est entré dans leur vie fin 2017.
Avant la fenêtre de janvier 2018, Liverpool a confirmé les nouvelles que beaucoup attendaient et espéraient vivement – Virgil van Dijk signerait de Southampton, dans ce qui devait être un transfert de record mondial pour un défenseur à 75 millions de livres sterling.
Une poursuite longue et sinueuse, qui comprenait une lettre écrite d'excuses pour de prétendues écoutes et une longue période d'admiration de loin, s'est finalement conclue avec l'arrivée du Néerlandais sur le Merseyside. Alors qu'il se rapproche de sa 100e apparition pour les Reds, qui affrontera probablement les Wolves dimanche, Sportsmail examine comment les choses ont changé depuis le moment où le contrat a été signé.
Les fans de Liverpool ont fait leur Noël fin 2017 lorsque Virgil van Dijk a rejoint le club
Combler les lacunes
Ayant déjà taillé une énorme réputation en Premier League pour une équipe en difficulté à Southampton, Van Dijk était convoité par les meilleurs du monde.
Après avoir été vendu par une vision qui lui avait été présentée par Jurgen Klopp, il semblait déterminé à être la réponse à l'une des défenses les plus fuyantes de l'élite.
Le style de jeu implacable de Liverpool et les séquences d'attaque mercurielles avaient déjà gagné des admirateurs à la maison et à distance, mais c'était dans les moments décisifs que les têtes ne pouvaient pas être gardées et les buts étaient donnés.
Les Reds en formation précoce de Klopp étaient tout simplement trop attaquants pour leur propre bien et ont développé une habitude inquiétante au début de son règne de surclassement pour gagner.
Le Néerlandais a parfaitement démarré la vie à Liverpool, marquant ses débuts contre ses rivaux Everton
Van Dijk est arrivé au moment idéal, lorsque les Reds avaient besoin d'un équilibre dans tous les domaines du peloton. Ses débuts, qui se sont avérés justement se produire dans les circonstances les plus romantiques d'un derby du Merseyside, n'auraient pas pu mieux se dérouler s'ils avaient été écrits sous forme de scénario.
Se levant à la 84e minute, Van Dijk occupait une place importante à l'extrémité du Kop avant de faire passer une tête puissante devant Jordan Pickford et de donner un ton de majesté précoce pour son règne de Liverpool. Dès le premier jour, le Néerlandais s'est assuré d'être adoré.
Van Dijk a ensuite enchaîné de manière transparente aux côtés de Dejan Lovren, renforçant la ligne défensive et aboyant les ordres dès le départ. Il est rapidement devenu évident que Van Dijk n'était pas du tout dérouté par son prix record et avait immédiatement comblé un écart. Cependant, l'ampleur de ce bouchage allait bientôt être révélée.
Cohérence
Le revirement de la fortune défensive de Liverpool a été fulgurant. Pour un club qui aime les statistiques, les chiffres que Van Dijk a commencé à publier étaient remarquables.
Dans la deuxième partie de la saison 2017-18, la ligne défensive de Liverpool est passée de l'une des plus préoccupantes de la Premier League à la plus étanche.
Van Dijk a propulsé Liverpool à la finale de la Ligue des champions 2018 et a appris de son chagrin
Van Dijk a réussi un taux de réussite au tacle d'un peu moins de 60% pour le reste de la saison, obtenant 1 980 minutes de jeu à son actif avec son nouveau club alors que Liverpool se qualifiait pour la finale de la Ligue des champions.
Après avoir pris son temps pour atteindre le sommet du football européen, Van Dijk, à l'âge de 28 ans, a ensuite glissé vers des niveaux de cohérence presque transe.
Le chagrin de Kiev après la défaite du Real Madrid a semblé pousser Van Dijk, Liverpool et la Premier League au sens large en ont vu les fruits tout au long de la campagne 2018-19 qui allait suivre.
La statistique très appréciée de Van Dijk qui n'a jamais été dribblée pendant toute la campagne a été à la fois émerveillée par les fans de Liverpool et tirée par des rivaux. Mais c'est incontestablement un fait qui a établi un nouveau record en cours de route.
La saison dernière, Van Dijk a été loué pour avoir réussi à empêcher Tottenham de marquer ici
Van Dijk s'est positionné entre Moussa Sissoko et Son (L), avant de faire un tacle
Le taux de réussite de Van Dijk a atteint un sommet de plus de 70%, tout en inscrivant un total de 25 blocs tout au long de la saison au cours de laquelle Liverpool a failli placer son rival de Manchester City au titre de champion.
Le Néerlandais a accumulé une énorme marge sur les dégagements, se montrant comme le défenseur le plus dominant de toute la volée supérieure pour éloigner le ballon du danger. De ses 288 dégagements, seul Toby Alderweireld de Tottenham est venu près avec 239.
Le défenseur complet?
La cohérence de l'ancien Celtic et de Southampton devint bientôt une période de domination absolue.
Van Dijk a rapidement montré pourquoi Klopp et Liverpool n'étaient pas disposés à faire des compromis et à prendre une deuxième option, si son transfert n'avait pas été possible.
Immédiatement comparé aux légendes de Liverpool telles que Ron Yeats et Alan Hansen, Van Dijk n'a pas perdu de temps à prouver qu'il était bien plus qu'un défenseur ordinaire.
Jurgen Klopp est resté dédié à la signature de Van Dijk lorsque les premières tentatives ont dramatiquement échoué
Van Dijk a instantanément fait des comparaisons avec l'un des meilleurs de Liverpool, Ron Yeats (au centre)
En septembre, l'ancien capitaine de City Vincent Kompany a nommé Van Dijk comme le meilleur défenseur de la Premier League. Cela semblait une énorme revendication, mais la logique se met en place.
Contrairement aux icônes d'antan, comme Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Tony Adams, Jaap Stam, John Terry ou Kompany lui-même – Van Dijk possède un ensemble de compétences qui suggère un manque complet et total de faiblesse.
Les cordes à l'archet de Van Dijk semblent être sans fin. Du tacle à la lecture, en passant par la capacité aérienne, le Néerlandais est la tête et les épaules au-dessus de ses rivaux les plus proches.
Avec Van Dijk, Liverpool a non seulement conçu l'une des meilleures défenses du pays, mais est également capable d'adapter son jeu uniquement aux talents polyvalents de l'homme de 75 millions de livres sterling.
Van Dijk a récompensé la foi de Klopp et a aidé Liverpool à redevenir champion d'Europe
Malgré tout son jeu en avant et ses attaques pressantes calculées, Liverpool a montré sa capacité à générer des opportunités directement à partir de Van Dijk lui-même.
Aucun meilleur exemple ne peut être vu que lors de la phase à élimination directe de la Ligue des champions la saison dernière contre le Bayern Munich, au cours de laquelle Van Dijk a joué un superbe ballon aérien de 70 mètres en aval d'un Sadio Mane en attente.
La pression était forte, Liverpool dans une Allianz Arena hostile avec un score de 0-0 finement équilibré, mais Van Dijk a livré. Plus tard, il marquerait dans le même match, les Bavarois étant abattus à leur porte.
Sans égal
Entrer dans une ligue à lui, ce n'était pas une surprise de voir Van Dijk présenté comme un vainqueur potentiel du Ballon d'Or.
Après avoir mené Liverpool à la gloire européenne contre Tottenham à Madrid, l'irrésistible numéro 4 a emmené la Hollande en finale de l'UEFA Nations League.
Depuis août 2018, les meilleurs défenseurs de haut vol n'ont pu se rapprocher des chiffres de Van Dijk, avec une période de domination inégalée s'ouvrant en position défensive centrale.
La Super Coupe de l'UEFA a été ajoutée à la course, Liverpool espérant bientôt mettre fin à son attente de titre
Au cours de cette période, Van Dijk a inscrit sept buts à son actif, deux passes décisives et une précision de passe extrêmement impressionnante de 89,06%.
Van Dijk a remporté 362 duels, éclipsant le défenseur le plus cher du monde, Harry Maguire (279) et d'autres rivaux, dont Kurt Zouma (257), Toby Alderweireld (155) et Aymeric Laporte (157).
Dans les airs, Van Dijk devient d'autant plus impressionnant, si cela est possible. Le rocher de Liverpool a engagé 364 batailles aériennes, près de 100 de plus que Maguire, et un peu moins de 200 de plus qu'Alderweireld, et a remporté un total de 274 d'entre elles.
Mais pour le génie de Lionel Messi, Van Dijk devait devenir le premier défenseur depuis Fabio Cannavaro en 2006 à remporter le Ballon d'Or et à être couronné le meilleur joueur de la planète.
Seul Lionel Messi a refusé à Van Dijk de devenir le troisième défenseur à remporter le Ballon d'Or
Le défenseur légendaire Franco Baresi était d'avis que Van Dijk avait surpassé Messi l'année dernière
Au lendemain de la cérémonie fastueuse de Paris, nul autre que Franco Baresi – largement considéré comme l'un des plus grands défenseurs que le jeu ait jamais produits – n'a prétendu que personne, pas même Messi, n'a amélioré l'héroïsme de Van Dijk au cours des 12 derniers mois.
Alors que le match numéro 100 arrive pour Van Dijk dans le rouge de Liverpool, le Kop aura grand plaisir à noter que son héritage Anfield ne fait que commencer.
Avec le titre de Premier League et une défense de la Ligue des champions à jouer, Van Dijk pourrait encore atteindre un niveau que beaucoup ne croyaient pas possible.
Qu'il soit le défenseur déterminant de la génération sera laissé à un débat acharné, mais une chose est sûre; Liverpool a tourné un coin au moment où Van Dijk a signé sur la ligne pointillée, et ils n'ont pas regardé en arrière depuis.