Les Blancos se sont considérablement améliorés ces derniers mois, mais leurs rivaux catalans ont un génie dans leurs rangs qui ne montre aucun signe de ralentissement
Après deux ans d'effondrement national total, le Real Madrid donne enfin un coup sûr à la course au titre, mais Lionel Messi se met en travers de leur chemin.
Au cours des deux dernières saisons, les Blancos ont terminé troisième, 17 et 19 points derrière leurs rivaux amers.
Cette fois-ci, cependant, Madrid est sur les talons de Barcelone, à seulement deux points des Catalans avant les vacances d'hiver.
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L'équipe de Zinedine Zidane a fait match nul 0-0 à l'Athletic Club dimanche soir – son deuxième match sans but consécutif après le Clasico de mercredi – et n'a marqué qu'un seul but lors de ses trois derniers matchs.
En revanche, le Barça sait que chaque fois qu'ils sont dans un trou, ils peuvent compter sur un homme pour les déterrer – Messi.
L'attaquant argentin était à nouveau sur la cible alors que Barcelone a battu Alaves 4-1 samedi pour se dégager au sommet après des semaines de parité, les Catalans entamant la pause de Noël avec 39 points après 18 matchs.
Deux points est un mince avantage, mais cette saison, avec les Blaugrana et les Blancos si étroitement liés, cela pourrait s'avérer crucial.
S'il y a une différence entre les deux côtés, c'est Messi. L'Argentin a marqué son 50e but de l'année civile contre Alaves, la sixième année consécutive où il a atteint le demi-siècle.
Bien sûr, Madrid avait un homme qui pouvait se rapprocher de Messi en termes de chiffres purs, mais le départ de Cristiano Ronaldo pour la Juventus l'été dernier les a durement touchés.
Il s'agissait de la première année civile complète sans l'attaquant portugais depuis 2010 et l'impact est mis à nu dans les statistiques.
En 2019, le Real Madrid a marqué 100 buts. Le total le plus bas des neuf années précédentes était de 130 en 2010, suivi de 140 en 2015. Le plus élevé était de 178 en 2014.
"Vous parlez d'un gars qui marque 40 à 50 buts par an. Bien sûr, il va vous manquer ", a admis Thibaut Courtois après le match nul frustrant de Madrid contre l'Athletic.
Malgré leurs problèmes devant le but, les sentiments au club sont largement positifs.
Zidane a l'équipe qui joue un bon football et ils semblent beaucoup plus contrôler les matchs qu'à tout moment la saison dernière.
Madrid domine désormais les matchs et était la meilleure équipe du Clasico, mais n'a tout simplement pas pu transformer cela en buts.
Courtois s'est beaucoup amélioré et semble maintenant solide entre les bâtons. La défense n'est pas aussi étanche que l'année dernière, même si parfois ils courent leur chance.
Fede Valverde a relancé un milieu de terrain qui a perdu son chemin la saison dernière, tandis que Toni Kroos et Casemiro semblent également revigorés.
Luka Modric a eu du mal mais au cours des dernières semaines semble trouver une certaine forme, et Karim Benzema a maintenu sa superbe forme.
L'attaquant français, avec 12 buts, est en tête des classements en Espagne – à une exception près, Messi, le 13.
Cependant, lorsque Benzema est enchaîné, comme l'a géré Athletic, la responsabilité de marquer tombe ailleurs.
Rodrygo et Vinicius Junior ne sont pas cohérents, Gareth Bale est dans et hors du côté et Luka Jovic n'a pas été sérieusement exécuté dans l'équipe.
Eden Hazard, la vedette estivale de Madrid, est l'homme qui doit tirer les balles, mais il a été assailli par des problèmes de blessure et de fitness depuis son arrivée.
Ce n'est que lorsqu'il est en forme et en forme que Madrid a une force d'attaque qui peut régler des matchs comme l'affrontement contre l'Athletic.
En revanche, Barcelone ne joue pas bien. Les supporters se sont sentis mal à l’aise après que le Clasico et l’entraîneur Ernesto Valverde soient souvent interrogés sur le style de jeu de l’équipe.
Cela en dit long sur les performances des deux équipes au cours des dernières années, à savoir que Barcelone peut être au sommet de la table et extrêmement autocritique, tandis que Madrid est deuxième et largement satisfait.
Mais surtout, il parle de Messi. Ses 13 buts ont tous été enregistrés au cours des deux derniers mois, après avoir raté le début de la saison à cause d'une blessure.
Marc-Andre ter Stegen et Frenkie de Jong ont également impressionné mais Messi est tête et épaules au-dessus du reste.
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Il semble que Antoine Griezmann se mette lentement en place également, et son travail de liaison avec le numéro 10 de Barcelone était meilleur contre Alaves que dans n'importe quel match jusqu'à présent.
L’attaquant français a également pris le relais de l’ouvreur de boîtes, marquant le premier but de Barcelone en six matches, dont les victoires contre Alaves et la Real Sociedad récemment.
Avec Messi de leur côté, une avance de deux points et huit des 11 derniers titres, Barcelone est le favori pour continuer et soulever le trophée, mais cette année, Madrid s'assure d'avoir un combat entre les mains.