Même ses critiques les plus ardents – et ils sont nombreux – ne contestent pas la grandeur de James Harden. Ses chiffres sont indéniables, son efficacité est irréprochable, et son évolution continue, ajoutant encore des rides à son jeu à 30 ans, est inspirante.
Pourtant, il est peu probable que le gardien des Houston Rockets soit un jour universellement adoré, du moins pas dans la mesure d'un LeBron James ou même d'un Stephen Curry. C'est une question de style, plutôt que de substance, qui empêche tant de fans de basket-ball de vraiment prendre Harden dans leur cœur. Et, à cet égard, il y a des parallèles à établir entre la machine de notation NBA et la superstar du football Cristiano Ronaldo.
Bien sûr, les fans des Rockets adorent Harden, tout comme les supporters de la Juventus et du Real Madrid, l'actuel et l'ancien club de Ronaldo, idolâtrent l'attaquant portugais. Les fans à l'intérieur du Toyota Center ont vu Harden s'épanouir du sixième homme vivace échangé depuis Oklahoma City pour échapper aux ombres de Kevin Durant et Russell Westbrook en 2012 en un MVP, un mastodonte offensif à un homme; ils ont vu le travail réalisé dans ce potentiel se réaliser.
Et ils apprécient – tout comme les Madridistas savaient que la sortie individuelle de Ronaldo garantissait le succès de l'équipe – qu'ils auraient toujours une infraction de calibre de championnat tant que Harden serait à bord.
Mais l’impitoyabilité robotique du score des deux hommes ne gagnera pas, en soi, les masses au-delà des limites de leurs arènes.
Harden et Ronaldo sont des buteurs d'élite dans leurs sports respectifs, utilisant une approche de volume pour afficher des retours de points et de buts historiques. Ronaldo a pris plus de tirs que n'importe quel autre joueur de Serie A cette saison, et c'était en grande partie la même histoire tout au long de son séjour en Espagne, où il a marqué 450 buts franchement ridicules en 438 matchs en neuf saisons avec le Real Madrid.
James Harden
Personne dans la NBA ne tire aussi souvent que Harden. Il mène la ligue avec 38,0 points par match – plus de sept points de plus que le MVP en titre Giannis Antetokounmpo en deuxième position. Il tente plus de trois points et fait plus de lancers francs que quiconque dans la ligue, et il fait plus des deux aussi. Sa précision au-delà de l'arc est en fait à un plus bas de sa carrière de 33,8% cette saison, mais le volume avec lequel il tourne signifie que sa production est historiquement élevée. Ses 13,8 trois et 14,3 tentatives de lancers francs sont à la fois des sommets en carrière et en championnat – Antetokounmpo, avec une moyenne de 10,8, est le seul autre joueur à atteindre la ligne plus de 10 fois par match.
Il est donc indiscutable que Harden et Ronaldo marquent des machines dont la simple présence élève leurs équipes au rang de prétendants au titre. Mais, pour de nombreux fans, c'est leur approche presque mécanique de leur métier qui raille.
Les amateurs de basket-ball qui ne soutiennent pas Houston semblent trouver la fabrication perçue par Harden de fautes désagréable et manifestement pas amusante à regarder. De même, Ronaldo a souvent été accusé d'avoir tenté d'acheter des décisions favorables en réagissant de manière dramatique à tout contact.
Il faut admirer leur dévouement à affûter tous les outils techniques à leur disposition – que ce soit le tir en retrait à trois points de Harden ou la capacité de cap dominante de Ronaldo. Mais ces mouvements répétés et répétés ne suscitent pas tout à fait la même joie que quelque chose qui semble tout à fait plus improvisé, comme un staccato Lionel Messi dribbler quatre joueurs ou une passe décisive de Luka Dončić.
Les similitudes stylistiques de Harden et Ronaldo s'étendent également à leurs faiblesses. Les deux ont, tout au long de leur carrière, eu tendance à offrir peu sur le plan défensif. Il y a des compilations YouTube de Harden laissant les adversaires fantômes par lui, et Ronaldo, lorsque son équipe est hors de possession, est autorisé à tenir une position élevée loin de l'action défensive, en conservant l'énergie. Harden, à son crédit, a montré des améliorations dans ce domaine: ses 2,0 interceptions par match sont bonnes pour une égalité de troisième meilleur de la ligue, par exemple.
Harden enregistre en moyenne un record de 38,0 points par match, soit plus de sept points de plus que Giannis Antetokounmpo, deuxième du classement. Photographie: Troy Taormina / USA Today Sports
Une grande partie du dégoût que de nombreux fans ressentent envers Ronaldo, il faut le dire, est le résultat de son image publique et de son obsession de soi – sans parler, plus récemment, des allégations persistantes sexuelles d'agression. La haine de Harden n'est pas aussi personnelle.
Mais purement en termes de ce qu'ils font sur le lieu de jeu, le principal domaine dans lequel ils diffèrent est le fait que Ronaldo a constamment livré de l'argenterie pour ses équipes, tandis que Harden n'a pas encore remporté un titre NBA. Le Portugais, qui a remporté la Ligue des champions – le prix le plus convoité du football interclubs européen – à cinq reprises, est largement considéré comme l'un des grands joueurs de football. Même certains des plus fervents défenseurs de Messi admettront tranquillement que, s’il s’agissait d’un choix entre les deux pour un seul match à enjeux élevés, ils seraient dodus pour Ronaldo.
Harden, d'autre part, est en proie à des faux pas notables d'après-saison, tels que le temps qu'il a lutté pour influer sur la finale de 2012 hors du banc pour OKC contre le Miami Heat, ou sa performance inutile dans le match 5 du Western 2015 Finale de conférence contre Golden State.
Mais les deux affirmations sont légèrement injustes. Bien que Ronaldo ait certainement eu un impact sur de nombreux matches clés tout au long de sa carrière, on pourrait dire qu'il n'a produit qu'une seule grande performance lors de ses cinq finales de Ligue des Champions – contre la Juventus en 2017. Et Harden a marqué 40 points ou plus en huit matches de barrage jeux, un chiffre que seuls James et Durant peuvent améliorer parmi les joueurs actifs.
Comme Ronaldo, 34 ans, Harden sera plus résistant au déclin de l'âge que nombre de ses pairs; sa capacité à créer une séparation ou à générer des lancers francs peut résister à un athlétisme décroissant, et une baisse de vitesse ne devrait pas nuire à la sortie d'un joueur qui préférait un rythme légèrement plus lent au départ.
La longévité sera une autre plume de la casquette de Harden, et cela lui permettra de rester dans le mix pour les courses MVP et de marquer des titres longtemps dans la trentaine. Mais encore, aux yeux de beaucoup, il manquera quelque chose.
Son absence est remarquable par le talent artistique de James ou Messi lisant une pièce en développement pour faire des assistances que personne d'autre ne voit, ou la qualité éthérée et édifiante que l'on retrouve dans l'improvisation de Dončić ou Kylian Mbappé. Ce sont ces moments d'une brillance inimaginable, au-delà du métier de la technique affinée et de l'efficacité brutale, qui élèvent les joueurs à l'échelon des adorés.
Harden a été couronné joueur par excellence de la saison régulière pour 2017-18; il aurait probablement dû gagner le prix l'année précédente aussi. Et Ronaldo a remporté le prix individuel le plus prestigieux du football, le Ballon d’Or, à cinq reprises. Ils sont convenablement reconnus, respectés et vénérés pour ce qu'ils font. L'adulation qui se propage au-delà des frontières du fandom tribal, cependant, est réservée à la magie de Messi, le génie de LeBron.