Son déménagement au Camp Nou a laissé un peu perplexe mais Lionel Messi lui-même était un fan du milieu de terrain brésilien, qui a découvert la forme de sa carrière
Vingt-deux buts. Huit passes décisives.
Ce sont le genre de chiffres que vous attendez d'un attaquant vétéran, mais dans ce cas, ils appartiennent à l'ancien milieu de terrain de Tottenham et de Barcelone Paulinho.
Le Brésilien, malgré ses 31 ans en juillet, a atteint sa meilleure forme en carrière devant le but en jouant pour le côté de la Super League chinoise (CSL) Guangzhou Evergrande.
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Avec 19 buts et six passes décisives à son actif dans la compétition nationale au cours de la dernière année, Paulinho a joué un rôle pivot surprenant alors que Guangzhou remportait un huitième titre en CSL.
Alors qu'il était principalement déployé dans le milieu de terrain central, le capitaine du club s'est régulièrement porté à ses côtés dans le dernier tiers et a disputé sept matchs de championnat en juillet qui l'ont vu frapper 10 fois.
Cette forme époustouflante a permis à Paulinho de défier les chances de terminer deuxième au classement des souliers d'or de la CSL, marquant plus souvent que les attaquants vedettes de la compétition Graziano Pelle et Alex Teixeira.
Son incroyable retour devant le but intervient deux ans après un étrange passage d'une saison avec Barcelone, pris en sandwich entre des sorts en Chine.
Alors que son court séjour en Espagne et son retour à Guangzhou ont certainement fait froncer les sourcils, Paulinho a rappelé en temps opportun ses talents.
Soit dit en passant, sa forme inébranlable trouve ses racines dans certains conseils avisés qu'il a reçus de son compatriote brésilien Dani Alves.
"Je vis quelque chose que Dani Alves m'a dit une fois, alors que je traversais une période difficile de ma vie", a écrit Paulinho dans The Players Tribune.
"Il a dit:" Nous ne sommes que des enfants qui jouent sous la pluie, mec. Si ça ne va pas, alors quoi? Est-ce la fin du monde? Non, mec. Nous allons simplement trouver un autre endroit pour jouer. "
"J'ai joué au football toute ma vie, partout dans le monde, et la seule chose que j'ai apprise est que l'important est de profiter de votre travail. Vous devez vous endormir la nuit en regardant le mur en pensant, ' Merde, j'ai hâte que ce soit le matin pour que je puisse avoir à nouveau le ballon à mes pieds!
"Vous ne pouvez jouer votre meilleur football que dans ces conditions."
Et sur la base de la forme de Paulinho la saison dernière, il semble qu'il aime certainement son football alors qu'il apprécie la liberté supplémentaire que la formation de Guangzhou lui a accordée.
Alors que la forme et la fortune ont joué leur rôle dans les exploits de buteur du Brazlian, l'homme lui-même a souligné que les tactiques de son équipe étaient essentielles.
"En fait, je pense que c'est principalement dû à la différence dans la formation de notre sélection cette saison", a-t-il déclaré à Mingliao Sports.
"Au cours des saisons passées, nous avons peut-être joué plus de défenseurs, mais peu importe la combinaison que nous avons utilisée cette saison, nous avions trois milieux de terrain dans la plupart des matchs, donc dans ce système, je peux avoir plus de degrés de liberté pour aller de l'avant."
"Je pense que les tactiques de cette année m'ont aidé à marquer plus de buts."
La confiance a également inévitablement joué son rôle, Paulinho ayant même adopté le cri de surprise d'un ancien capitaine de Guangzhou.
"L'expression" ayez confiance "est un mantra du leader du club dans le passé", a-t-il déclaré. "Avant la plupart des matches, il venait dans notre vestiaire pour applaudir.
"Le bras de la ville a également crié les mots" ayez confiance ", donc c'est de là que ça vient. Après avoir remporté le premier championnat de la Ligue chinoise en 15 ans, j'ai eu une fête à Pékin à l'époque. J'étais très excité et j'ai crié cette phrase à tout le monde.
"Lentement, cette phrase est devenue bien connue de nombreux fans et amis, et elle est devenue un mantra personnel très emblématique."
Alors que beaucoup considèrent le déménagement en Chine comme une retraite anticipée pour les footballeurs, Paulinho a prouvé à maintes reprises que son aventure asiatique est tout sauf.
Après avoir déménagé pour la première fois à Guangzhou en 2015 en provenance de Tottenham, le milieu de terrain a été ridiculisé pour avoir accepté un tel transfert à l'âge de 27 ans.
Mais en 2018, son pari avait été largement payant. Non seulement Paulinho a été signé par Barcelone après avoir été approché par Lionel Messi lui-même, mais il a également obtenu sa place à la Coupe du monde 2018.
"Les gens ont dit que ma carrière était terminée quand je suis allé à Guangzhou Evergrande …", écrivait-il en 2018.
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«Je ne rêvais pas de jouer dans une autre Coupe du monde. Je ne rêvais certainement pas de jouer pour Barcelone. Mon objectif était simplement de jouer un bon football, tous les jours.
"Mais sérieusement, si vous pensez que mon transfert de Guangzhou à Barcelone est fou, alors vous ne connaissez pas toute mon histoire. C'était juste le chapitre 10. Mon histoire est beaucoup plus irréelle."
Après avoir évolué de la quatrième division brésilienne à la Liga, la carrière de Paulinho dans le football a été une course folle et ce n'est pas celui qu'il laisse aller de sitôt.