Madrid (AFP) – Zinedine Zidane a poursuivi Paul Pogba mais a retrouvé Fede Valverde et son émergence en tant que milieu de terrain le plus important du Real Madrid pourrait bien marquer le tournant de sa saison.
Signé pour six millions d'euros en 2016, Valverde a coûté environ 200 millions de moins que Madrid aurait pu payer pour Pogba l'été dernier. En plus d'économiser de l'argent du club, il aurait peut-être aussi sauvé leur entraîneur.
Zidane, fixant le baril en septembre, vole haut trois mois plus tard. Madrid est à égalité de points avec Barcelone au sommet de la Liga et s'est qualifié pour les 16 derniers matchs de la Ligue des champions.
Ils affronteront l'Espanyol à domicile samedi devant un club européen défait contre le Club de Bruges, ce genre de match que Valverde aurait déjà considéré comme une occasion rare de jouer dans l'équipe.
Le jeune homme de 21 ans est devenu une figure clé de la deuxième ère de Zidane et, entre Karim Benzema à l'avant et Sergio Ramos à l'arrière, le pignon central d'une nouvelle colonne vertébrale.
Quand Zidane parle de Valverde, il se plie toujours à la description anglaise "box-to-box", une phrase qui, à son avis, correspond le mieux à l'énergie et au dynamisme apportés par l'Uruguayen de Montevideo au milieu de terrain trois de Madrid.
Pendant des années, Luka Modric et Toni Kroos ont été le duo immuable devant Casemiro, plus défensif, mais leurs lourdes performances ont fini par caractériser une équipe de Madrid manquant d’étincelle et, peut-être, motivée à revenir.
Valverde a rompu le partenariat et ajouté ce qui manquait. Son zip, son athlétisme et sa course directe offrent à Madrid la base sur laquelle ils ont à nouveau réussi à dominer les matches.
"Il est incroyable", a déclaré Kroos le mois dernier. "J'aime vraiment ce joueur. Il n'est pas facile de venir ici et jouer comme il est à cet âge signifie qu'il a beaucoup de qualité. Je suis sûr qu'il a un bel avenir ici pendant de nombreuses années."
Après le match nul contre le Paris Saint-Germain le mois dernier, Zidane avait écarté la suggestion d'un journaliste selon laquelle le remplacement de Valverde avait conduit Madrid à concéder deux buts en retard en deux minutes.
"Il progresse comme tout le monde et il va bien", a déclaré Zidane, qui avait remplacé Valverde à la 76e minute, avant que le PSG ne marque les 81e et 83e buts. "Mais il est difficile de jouer de box-to-box pendant tout un match."
Valverde a raté la défaite 3-0 face au PSG en septembre en raison d'une blessure. C'était le pire match de la saison à Madrid. Contre le Real Mallorca, seul autre défaite, Valverde a commencé sur le banc.
Zidane n'a pas découvert Valverde mais, que ce soit par hasard ou par son design, a supervisé la période au cours de laquelle un jeune joueur prometteur est devenu un habitué de la première équipe.
– Année turbulente –
Il a fait ses études au Penarol en Uruguay, un club auquel il a adhéré alors qu'il était âgé de 13 ans et où sa solide monture au-dessus d'une paire de jambes longues et minces lui valut le surnom d'El Pararito, "le petit oiseau".
Madrid a signé Valverde en 2016 et lui a accordé 30 matchs dans l’équipe B avant que Valverde ne soit désigné par la FIFA comme le deuxième meilleur joueur de la Coupe du Monde des moins de 20 ans, derrière l’Anglais Dominic Solanke, maintenant de Bournemouth.
Une année mouvementée en prêt au Deportivo La Coruna, qui a été reléguée, a fait plus pour sa mentalité que pour son jeu, mais il a commencé à faire sa marque la saison dernière avant d’éclater sur la scène ces derniers mois.
"C'est incroyable de jouer pour un si grand club avec autant d'histoire", a déclaré Valverde. "Je rêvais de jouer au Santiago Bernabeu et je veux en profiter au maximum."
C'est un signe de son statut que Valverde sera probablement reposé à un moment donné avant le Clasico contre Barcelone au Camp Nou le 18 décembre, ce qui pourrait déterminer qui occupera la première place pendant les vacances de Noël.
Lionel Messi, qui vient de remporter son sixième record du Ballon d'Or à Paris, mène le Barca à Majorque samedi après avoir inscrit 11 buts à ses 10 derniers matchs. Séville, troisième, affrontera Osasuna dimanche.
Agencements
Vendredi
Villarreal v Atletico Madrid (2000)
samedi
Real Madrid v Espanyol (1200), Grenade v Alaves (1500), Levante v Valence (1730), Barcelone v Majorque (2000)
dimanche
Eibar v Getafe (1100), Real Betis v Athletic Bilbao (1300), Real Valladolid v Real Sociedad (1500), Leganes v Celta Vigo (1730), Osasuna v Sevilla (2000)