Avec un peu moins de 2 000 spectateurs en moyenne, Maidstone United est l'un des clubs les mieux soutenus de la deuxième ronde de la Ligue nationale SouthFADate: 29 novembre au 2 décembre. Cliquez ici pour plus de détails.
"Ils ont gagné un coin et je me suis soudainement retrouvé à côté de lui. C'était le seul moment où je me suis approché de lui."
L'ancien défenseur d'Arsenal, Gavin Hoyte, parle de sa brève rencontre avec Lionel Messi devant 40 000 spectateurs argentins à Buenos Aires en 2014.
Cinq ans après son apparition dans la défaite 3-0 face à Trinité-et-Tobago en Amérique du Sud, Hoyte devrait se présenter au second tour de la FA Cup pour le Maidstone United, qui n'est pas une ligue, à Blackpool dimanche.
Hoyte avait 18 ans quand il a fait ses débuts au Gunners senior aux côtés d'Aaron Ramsey lors d'un match en Coupe de la Ligue en 2008.
Alors que Ramsey a depuis déménagé à la Juventus, Hoyte associe le sixième rang du football anglais à un poste d’assistant d’apprentissage dans une école spécialisée située dans le comté d’Essex – et déclare qu'il "ne pourrait être plus heureux".
Gavin Hoyte a signé pour Maidstone United cet été – cinq ans après avoir affronté Lionel Messi
"J'ai le sentiment d'avoir accompli quelque chose dans les écoles et dans ce métier", a déclaré Hoyte, qui ne fait pas partie de la ligue depuis son départ de Barnet, puis de la Ligue deux, en décembre 2016.
Il s'agit de sa première saison en Ligue nationale sud après avoir été libéré par Dagenham & Redbridge en été et par Hoyte, qui a rejoint Arsenal à l'âge de neuf ans avant de partir en 2012 après quatre apparitions seniors, affirme qu'il est encore en train de s'adapter.
"Chez Arsenal, vous jouez sur un tapis et vous devez crier à l'autre personne dans le vestiaire, car il est si grand", a-t-il ajouté.
"A ce niveau, certains terrains d'opposition sont terribles. Certains n'ont même pas d'eau chaude. Il y a beaucoup de vent, il y a peut-être 500 personnes qui regardent, c'est vraiment difficile de se lever.
"Mais c'est le monde réel et je ne l'aurais pas autrement.
"Évidemment, je regarde en arrière et je me demande" si j'avais joué davantage à Arsenal? " mais vous devez être positif. J'ai six ou sept passes décisives cette saison et je ne pourrais être plus heureux. "
Changer des vies pour le mieux
Maidstone – surnommé les Stones – a terminé dernier de la Ligue nationale la saison dernière, mais leurs recrutements d'été reflètent le fait qu'un club est déterminé à faire un retour rapide à la tête du classement.
En plus de faire entrer Hoyte, qui a également participé au Championnat pour Watford, ils ont signé George Elokobi, vétéran de 58 apparitions en Premier League à la défense des Wolves entre 2009-12.
Les supporteurs des Loups se souviennent avec enthousiasme d'Elokobi pour son puissant but lors de la victoire 2-1 contre Manchester United de Sir Alex Ferguson en 2011 – et de la célébration qui a suivi qui lui a valu son délice en frappant le drapeau du coin.
"J'ai beaucoup vécu avec les Wolves, ils m'ont pris comme l'un de leurs enfants et c'était une relation amoureuse depuis le début", a déclaré la joueuse d'origine camerounaise.
"Il se peut que des joueurs avec qui j'ai joué pendant mes trois saisons en Premier League se soient dit:" Je ne vais pas tomber en dehors de la ligue ".
"Mais les gens oublient que j'ai commencé ma carrière en dehors du championnat avec Dulwich Hamlet.
"Je me suis creusé la sueur et le sang et je suis assez humble pour jouer à n'importe quel niveau – même si c'est du football dans les parcs."
George Elokobi a célébré le but des Wolves contre Manchester United en 2011 en donnant un coup de pied du drapeau de corner à Molineux
Le capitaine des Stones, Elokobi, a disputé les quatre victoires en coupe contre Cheshunt, Hitchin Town, Kings Langley et Torquay United pour aider le club de Kent à remporter un gain de 72 750 £.
Loin du terrain 3G de Maidstone, le jeune homme de 33 ans dirige sa propre entreprise en tant que coach de vie et conférencier motivateur. Il incite les clients à changer leur vie et à réaliser leur potentiel.
Grandissant au Cameroun, Elokobi a dû composer avec la mort de son père, de son grand-père et de son oncle en l'espace de quelques mois.
Il a déménagé en Angleterre à l'âge de 16 ans pour commencer une nouvelle vie et a vécu avec sa mère à Brixton.
"Je n'ai pas eu de problèmes, je ne me suis pas mêlé à des gangs quand les pressions des pairs l'ont poussé à le faire", a ajouté Elokobi. "J'ai choisi de me conduire moi-même, mais pas de façon arrogante."
«Je saurai quand il sera temps de prendre sa retraite»
Maidstone, qui s'entraîne trois matins par semaine, a rencontré deux gérants différents la saison dernière – Jay Saunders et Harry Wheeler – avant de nommer John Still à la tête du football en janvier.
C'est la deuxième fois que le joueur âgé de 69 ans a conduit le Maidstone United à la Ligue de football en 1989, avant de démissionner parce qu'il souhaitait rester à temps partiel pour continuer à diriger une société vendant des vêtements de travail.
La carrière de manager de Still, qui a débuté en 1976, comprend des séjours à Peterborough, Luton, Dagenham & Redbridge ainsi que Barnet.
Il est chargé d'aider au développement des attaquants Dwight Gayle, maintenant à Newcastle, et Andre Gray, qui joue également dans la Premier League pour Watford.
John Still a commencé à gérer en 1976
En décembre dernier, il avait toujours quitté son poste de patron de Barnet pour passer plus de temps avec sa femme, Barbara, gravement malade. Il se réjouit d'être de retour à Maidstone, à trois points de la compétition pour les matches de barrage de la Ligue nationale, aux côtés de l'entraîneur-chef Hakan Hayrettin.
À cinq mois de ses 70 ans, Still ne songe pas à prendre sa retraite de si tôt.
"Mon corps me dira quand je serai prêt à le ranger", a-t-il déclaré. "Je saurai quand le moment sera venu. Quand je ne l'apprécierai plus ou quand personne ne voudra de moi – selon la première éventualité."
'Terrain d'utilisation de 1 000 par semaine'
Maidstone loue son terrain 3G pour augmenter ses revenus. Chaque semaine, environ 1 000 personnes utilisent les installations du club sur les rives de la rivière Medway.
Les Stones ont disputé leur premier match dans leur ville natale après une absence de 24 ans en 2012 après l'achèvement du stade Gallagher, d'une capacité de 4 200 places.
Deux ans plus tôt, le club avait une dette d'environ 350 000 £ et avait failli fermer ses portes.
"Il n'y avait pas d'argent", s'est souvenu le copropriétaire, Oliver Ash, expert en architecture et diplômé en économie.
"Le club était à une ou deux semaines de la fin."
L'homme d'affaires Terry Casey, fan de toujours, a rejoint Ash et les copropriétaires ont depuis stabilisé les finances de Maidstone – bien que le club cherche de nouveaux investissements.
"Nous avons beaucoup d'équipes communautaires, une section handicap primée, une section féminine florissante et 2 000 fans qui assistent à des matchs à domicile", a ajouté Ash, qui vit en France et est actionnaire et directeur du club français du top 14 de rugby à XV, Brive.
"Nous avons également 50 étudiants dans une académie à temps plein basée au club."
Faits saillants: Maidstone United 1-0 Torquay United
De nombreux supporters de Stones se souviennent de Chris Smalling qui s'était présenté au club en 2007-08 au début d'une carrière qui le mènerait à Manchester United et à Roma.
Dimanche, ces mêmes fans espèrent que Hoyte et Elokobi pourront inspirer les non-ligues à une victoire célèbre chez les gagnants de 1953, Blackpool.