Bob Bradley a grandi dans le sport. C’était à peu près la seule chose dont on ait parlé et c’était certainement la seule chose que tout le monde faisait.
Il n’était donc pas surprenant que les deux plus jeunes garçons de Bradley gagnent leur vie au baseball: Scott a joué neuf saisons dans les ligues majeures, tandis que Jeff écrivait sur le jeu pour le New York Daily News et ESPN.
Bob a choisi une voie différente – une voie qui semblait étrange pour un enfant grandissant dans le New Jersey au début des années 1970.
"Il y avait juste cette traction", a déclaré Jeff Bradley. "La passion de mon frère pour le football est à un tel niveau que je ne pense pas que beaucoup de gens puissent la comprendre."
C’est une passion qui a alimenté l’une des carrières les plus remarquables dans le sport, celle qui a conduit Bradley à une Coupe du Monde, des emplois en Égypte, en Norvège, en France et en Angleterre, et un titre de champion en MLS.
Mais il a réalisé l'un de ses meilleurs travaux au cours des deux dernières années, guidant une équipe d'expansion de LAFC qui n'était qu'un concept lorsqu'il a rejoint le meilleur record de la saison régulière de l'histoire de la MLS et une place au match de championnat de la Conférence de l'Ouest mardi contre les Sounders de Seattle.
Seattle, qui disputait sa 11e participation consécutive aux séries, n’a perdu qu’un de ses sept derniers matchs. Mais les Sounders sont sans victoire en quatre matchs avec LAFC.
«Il est unique en son genre. Il est spécial », a déclaré le défenseur Steven Beitashour, qui a joué pour cinq entraîneurs au cours de sa carrière en MLS, à propos de Bradley. "Il y a tellement d'individus qui se sont tellement améliorés que je n'aurais jamais pensé pouvoir atteindre le niveau auquel ils se trouvent, dans son système."
LAFC (22-4-9, y compris la victoire de la semaine dernière en séries éliminatoires contre le Galaxy) a toujours été plus axé sur la somme de ses parties que sur ses parties elles-mêmes. Et il incombe à Bradley de s’assurer que ces pièces s’emboîtent parfaitement.
Le milieu de terrain Mark-Anthony Kaye se morfondait dans la USL de deuxième rang lorsque le joueur l'a retrouvé; Bradley est devenu le quarterback de son offensive compliquée et Kaye est devenue une étoile de la MLS. L’attaquant Adama Diomande luttait contre Hull City dans le championnat de deuxième division d’Angleterre avant que Bradley l’emmène en MLS, où il inscrit un but en moyenne tous les deux matchs. Et le gardien de but Tyler Miller n’a disputé que trois matches en deux ans à Seattle; sous Bradley, il est deuxième dans la ligue avec 35 victoires en deux saisons.
Même le capitaine Carlos Vela, le premier joueur signé par LAFC, est passé du Real Sociedad espagnol à la MLS, débordant de talent mais manquant de confiance en lui. Bradley l'a donc publiquement mis au défi avec des comparaisons avec Lionel Messi et Vela a répondu cette saison avec un record de 36 buts en ligue, dont deux en séries éliminatoires.
"Je pense que tous les joueurs sont meilleurs aujourd'hui qu'ils ne l'étaient lorsqu'ils ont rejoint l'équipe grâce à Bob et à son personnel", a déclaré Larry Berg, le gérant principal de l'équipe, à Bradley, qui a remporté le troisième prix d'entraîneur de l'année de la MLS. .
Les joueurs de LAFC célèbrent après le but de Carlos Vela lors d'un match de demi-finale de la Conférence occidentale contre le Galaxy, jeudi, au stade Banc of California.
(Kent Nishimura / Los Angeles Times)
L'entraîneur attribue à des personnes comme Berg la création de l'environnement qui a permis à LAFC de prospérer.
«Il y avait un élan, de l'énergie dans les bureaux du front-office qui ont parlé de LAFC et du genre de club que nous voulons être», a-t-il déclaré. «Cela correspond en grande partie à mes expériences.
"J'ai vraiment senti cette fois que je pouvais prendre de vraies idées de ce que je pensais qu'un club devrait être."
Bradley, 61 ans, peut être aussi dur et direct qu'un coup de pied de réparation et ne pas souffrir les imbéciles à la légère. Il répond souvent à des questions par de brèves rafales ponctuées de pauses pour rassembler ses pensées. Parfois, il revient en arrière au milieu d'une phrase, en appuyant sur une touche de suppression mentale alors qu'il considère une réponse meilleure et plus précise.
Et s’attendant à ce que tout le monde porte le même sérieux dans une conversation, il s’attaquera aux questions qui ne lui plaisent pas – comme lors d’une interview télévisée en direct avec Sebastian Salazar d’ESPN la semaine dernière.
Il tient également fermement à ses convictions, notamment en ce qui concerne le type de football auquel il souhaite jouer – un style d'attaque attrayant qu'il appelle «notre football». Cette insistance sur la constitution d'équipes autour d'une vision large lui a valu le surnom de «Bob le bâtisseur». mais il ajoute que cela lui a également coûté des emplois au sein de la MLS MetroStars, de l’Angleterre à Swansea City et de l’équipe nationale américaine, où le désir de succès à court terme a empêché la planification à long terme.
"Je ne sais pas si j'ai jamais compris de qui que ce soit qu'ils comprennent vraiment toutes les cotisations qu'il a payées pour arriver là où il est", a déclaré Jeff Bradley à propos de son frère. "Il a marché depuis si longtemps."
Si la prochaine étape de cette marche est une victoire en séries éliminatoires contre Seattle, LAFC accueillera la finale de la Coupe MLS du mois prochain, un match remporté par Bradley lors de sa première année en tant que manager de la MLS en 1998 avec le Chicago Fire.
Sinon, ne le cherchez pas à changer de cap; Bradley est sur cette voie depuis si longtemps que même une défaite en séries éliminatoires n'est qu'un obstacle sur la route, pas un détour.
«Je crois en ma façon de faire les choses», a-t-il déclaré.
“La partie la plus importante est de créer un environnement dans lequel les gens apprécient ce qu'ils font, tout le monde en a le sens (et) les joueurs savent, chaque jour, qu'ils se rendent compte qu'on a beaucoup réfléchi à ce que nous faisons. et la culture que nous essayons de construire. "