LOS ANGELES – Lorsque le match des séries éliminatoires Audi 2019 MLS Cup débutera au Banc of California Stadium, les projecteurs braqueront à nouveau sur deux des plus grandes stars de la ligue (22h30 | ESPN, ESPN Deportes, TSN, TVAS).
Carlos Vela, de LAFC, a enregistré 34 buts et 15 passes en une saison. Il a propulsé les Black & Gold au titre de Supporters ’Shield, à la place de la Ligue des champions Concacaf de 2020 et à un record d’une saison pour les points (72).
De son côté, Zlatan Ibrahimovic, du LA Galaxy, est plus grand que nature et ne craint jamais un commentaire qui fasse la une des journaux. Il a inscrit 52 buts et 17 passes en 56 matchs depuis qu'il a rejoint les cinq vainqueurs de la Coupe MLS l'an dernier.
Cela soulève la question suivante: une paire de joueurs dans l'histoire de la MLS a-t-elle déjà illuminé la ligue comme en 2019?
«C’est difficile de dire qui que ce soit», a déclaré Steve Beitashour, de LAFC, avant la demi-finale de la Conférence de l’Ouest. "C’est remarquable ce qu’ils ont fait."
Comment remarquable, exactement?
Cette année, les deux capitaines des équipes de la MLS du sud de la Californie ont combiné 86 buts et deux passes décisives (37 pour Ibra et 49 pour Vela). Pour mettre cela en perspective, au cours de la folle saison 2015 du Sebastian Giovinco avec le Toronto FC, il a fixé la barre des 38 buts et une passe décisive. Son concurrent le plus proche de la ligue, Kei Kamara, alors membre du Columbus Crew, a marqué 30; Combinez les statistiques de ces deux joueurs pour obtenir un total de 68. Il faut Robbie Keane (28) à la troisième place pour les dépasser et pousser le grand total à 96.
Appeler le match des étoiles MLS 2019 présenté par des membres influents de Target est un euphémisme.
"Je pense qu'ils ne sont que des joueurs de classe mondiale", a déclaré Beitashour. “Ils sont compétitifs. Ils veulent toujours gagner. Ils veulent toujours marquer, aider.
Le milieu de terrain du LAFC, Eduard Atuesta, a brisé l’influence de Zlatan en soulignant que ce joueur de 38 ans est le troisième joueur masculin à atteindre ses objectifs de carrière. Il en a 542, suivi de Cristiano Ronaldo et Lionel Messi.
«Zlatan n’a pas besoin de présentation», a déclaré Atuesta. "Il n’a besoin de rien, mais nous avons 11 joueurs en bonne condition pour gagner n’importe quel match."
Toutes les saisons, des distinctions ont été faites entre les deux camps et les rôles de leurs capitaines. Les deux ont déjà joué dans El Traficos, même si Los Angeles détient une avance de 3-0-2 dans la série.
Malgré tout, Bob Bradley, le patron de LAFC, ne lit pas trop les comparaisons entre les deux joueurs.
"Je ne connais pas Zlatan", a déclaré l'entraîneur de l'année 2019 Sigi Schmid. «Je sais qu’il existe une personnalité, mais je ne connais pas le gars. Donc, jusqu'à ce que je connaisse quelqu'un, que je le voie, que je discute avec eux et que je découvre à quoi ils ressemblent avec leurs coéquipiers et à l'intérieur, je n'ai pas d'opinion.
«Ce que je sais, c’est que tous les jours, Carlos vient ici, il a le sourire, il est facile avec ses coéquipiers. Il est toujours incroyable à l'entraînement avec des jeux qu'il fait, des buts qu'il marque. Il est encourageant avec ses coéquipiers et… il a été incroyable cette année. »
Vela, l'un des trois joueurs désignés par le LAFC, est le favori pour remporter le prix du joueur le plus utile de Landon Donovan en 2019, objectif qu'il s'est fixé publiquement au début de l'année. Cela se ferait aux dépens d’Ibrahimovic, malgré l’insistance du Suédois sur sa position de meilleur joueur de la ligue.
"Je ne connais que nous", a déclaré Bradley en réponse à toutes les discussions. "Notre football est là pour que vous le voyiez et que vous aimiez ou que vous n'aimiez pas, et quand il s'agit des supporteurs des deux côtés, alors c'est ce qui en fait une rivalité."
Pour Lee Nguyen, qui fait partie de la ligue depuis 2012, le récit de va-et-vient sur Vela et Ibrahimovic a rendu jeudi encore plus attrayant.
"Ce sont ce que les grands jeux et les grands moments créent", a déclaré Nguyen, qui pourrait éventuellement commencer à la place d'un blessé Mark-Anthony Kaye (ischio-jambier). «C’est ce que tout le monde voulait, s’attendait à le voir. Vous avez donc deux grandes puissances puis deux grandes figures de la ligue qui s’y battent. Sur le papier, cela semble être un bon jeu à regarder. Nous pensons tous que c’est un bon jeu à jouer, nous sommes donc excités. "