La boîte de verre de la maison de Nadine Sterling en Jamaïque se remplit rapidement. Son fils, Raheem, a commencé à envoyer des ballons de match outre-Atlantique chaque fois qu'il marquait trois buts. "J'ai acheté six caisses supplémentaires au cas où je réussirais un tour du chapeau", a-t-il déclaré.
Six peut sembler être un excès pour un homme qui a commencé le mois de mars avec un seul à son nom dans le football senior. Quatre autres ont suivi pour le club et le pays depuis lors. Sterling devra peut-être envisager d'acheter en gros à ce rythme. Son deuxième tour du chapeau de la campagne est son premier en Ligue des champions. Atalanta, qui menait 1-0 jusqu'à ce que Sterling intervienne, a laissé le Etihad Stadium éviscéré 5-1. Il en avait fait deux, en avait marqué trois. Un triplé de 11 minutes a été son meilleur temps et, compte tenu de la scène, peut-être le plus prestigieux.
Il n’ya pas d’exemple plus pur de la capacité de Pep Guardiola à transformer les joueurs. De Xavi à Ilkay Gundogan, Sergio Aguero à Thomas Muller, de Sterling à Lionel Messi, de nombreux joueurs ont enregistré la saison la plus productive de leur carrière sous la catalane. Là où Sterling est encore plus rare, c'est qu'il continue à le faire: 23 en 2017-18, 25 en 2018-19, 12 déjà pour City cette année. Pour le club et le pays, il a 16 matches en 17. Auparavant, c’était la marque d’un attaquant de taille moyenne de marquer un but à chaque match. Sterling est l'ailier avec une moyenne de un par match. La ville en compte 212 depuis le début de la saison dernière.
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L'ailier buteur ressent un phénomène très moderne, le braconnier qui déserte la ligne de touche pour se diriger vers la surface de réparation, mais Sterling est à l'avant-garde d'une révolution. "Il peut jouer des deux côtés", a déclaré Guardiola, mais sa position sur la gauche lui permet de se rendre sur le terrain et de marquer avec son pied droit, comme il l'a fait à trois reprises. "Il est rapide." C'est quelque chose que Gian Piero Gasperini, le directeur de l'équipe d'Atalanta, a noté, écartant les questions si City est meilleur que le champion de la série A, la Juventus, tout en parlant de son rythme. C'est la vitesse alliée avec implacabilité. Sterling le personnifie. "Le lendemain d'un match, il pourrait en disputer un autre", a déclaré Guardiola.
Sterling a fait preuve d'une autre acharnement. Une heure après le coup de sifflet final, il a qualifié cette soirée de «soirée parfaite». Sa réaction immédiate, cependant, a été: "J'aurais dû en avoir quatre." Celui qui s'est échappé, la chance manquée quand il a échappé un tir, occupait encore ses pensées, même si City était 5-1 à la fois. "Je dois terminer celui-ci", at-il réfléchi. Ses coéquipiers partageaient ces sentiments. En quittant le terrain, Riyad Mahrez levait quatre doigts pour indiquer sa possibilité.
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1/33 Classement de la puissance de la phase de groupes
Les 32 équipes ont toutes été classées parmi celles ayant les plus mauvaises chances de tout gagner à celles avec les meilleurs.
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2/33 32. Genk (-4)
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3/33 31. Club Brugges (+1)
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4/33 30. Atalanta (-7)
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5/33 29. Slavia Prague (+1)
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6/33 28. Étoile Rouge Belgrade (-3)
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7/33 27. Shakhtar Donetsk (+5)
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8/33 26. Galatasaray (-)
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9/33 25. Dinamo Zagreb (+6)
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10/33 24. Olympiacos (+5)
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11/33 23. Benfica (-2)
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12/33 22. Lille (-2)
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13/33 21. Lokomotiv Moscou (+6)
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14/33 20. Bayer Leverkusen (-4)
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15/33 19. Zenit St Petersburg (-)
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16/33 18. FC Salzburg (+6)
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17/33 17. Valence (+1)
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18/33 16. Lyon (+1)
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19/33 15. Inter Milan (-4)
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20/33 14. Chelsea (+1)
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21/33 13. Tottenham Hotspur (-3)
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22/33 12. Ajax (+2)
Le milieu de terrain marocain de l'Ajax, Hakim Ziyech (à gauche), célèbre avec l'attaquant serbe de son coéquipier de l'Ajax, Dusan Tadic
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23/33 11. RB Leipzig (+1)
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24/33 10. Napoli (+3)
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25/33 9. Atletico Madrid (-)
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26/33 8. Real Madrid (-3)
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27/33 7. Borussia Dortmund (-)
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28/33 6. Bayern Munich (+2)
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29/33 5. PSG (+1)
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30/33 4. Juventus (-)
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31/33 3. Liverpool (-)
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32/33 2. Barcelone (-)
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33/33 1. Manchester City (-)
La ville a démarré en force avec une victoire 3-0 sur Shakhtar et reste au premier rang
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Les héros du triplé, Guardiola et John Stones ont utilisé les mêmes mots – durs, difficiles – mais il y avait un sentiment qu'Atalanta facilitait les choses pour Sterling. Un joueur avec son accélération bénéficie d'une ligne défensive élevée. Une personne aussi irrépressible et irrésistible pouvait tirer parti des visiteurs qui cherchaient à aller homme à homme; pitié du pauvre individu – Rafael Toloi, dans ce cas-ci – chargé de surveiller Sterling.
La clé de sa transformation de marqueur occasionnel en invariable est que ses objectifs ne sont pas spectaculaires. La chose la plus flamboyante qu’il a faite cette semaine a été la délicieuse passe décisive du premier match de David Silva au Crystal Palace. Sterling ne compte pas sur 25 objectifs miracles par saison. Il est simple de marquer, un élément Aguero-esque, et pas seulement la précision requise pour son deuxième but. Cela venait de 12 yards, ses premier et troisième d’environ six chacun. Il est le braconnier sous les traits d'un joueur de talent.
"Tout le mérite est pour lui", a déclaré Guardiola. C’est devenu pour lui un mantra que Sterling mérite les éloges de son évolution.