Coco Gauff est l’une des figures les plus passionnantes du sport à l’heure actuelle. Le joueur de 15 ans est certainement une aubaine pour le tennis.
Charismatique, brillante et américaine, identifiable dans le monde entier par son surnom, elle promet d’être le visage du jeu pour les deux prochaines décennies. Plus immédiatement encore, elle présente au tennis un dilemme entre éthique et opportunisme.
La règle d’éligibilité à l’âge WTA limite le nombre de tournois que les joueurs mineurs peuvent jouer sur le circuit des seniors professionnels. À partir de 13 ans, le nombre de tournois augmente chaque année à mesure qu'ils vieillissent. Gauff peut donc participer à 14 tournois entre ses 15 et 16 ans, en mars.
Là-bas, pour protéger les adolescents de l’épuisement professionnel, les restrictions sont une reconnaissance de la menace de trop jeunes. La règle a été introduite en 1994 après un certain nombre d'affaires très médiatisées où des stars du tennis adolescents se sont effondrées sous la pression de la compétition dans le sport adulte d'élite alors qu'elles étaient encore essentiellement des enfants.
Jennifer Capriati n'avait que 13 ans lorsqu'elle a fait la couverture de Sport Illustrated. Un an plus tard, elle accédait à la demi-finale du French Open avec ses débuts en Grand Chelem. Elle était championne olympique en 1992. Mais la lutte pour concilier le quotidien et ce qui était nécessaire pour réussir dans un monde férocement concurrentiel devint désespérément déséquilibrée.
La rébellion adolescente ordinaire se joua avec un éclat de publicité. Désespérée par la normalité, la mondaine américaine entrait et sortait du jeu, désenchantée et malheureuse.
Finalement, et à son immense crédit, Capriati a organisé un rassemblement improbable pour devenir le numéro un mondial et un champion du triple chelem jusqu'à ce qu'elle soit forcée de se retirer à seulement 28 ans avec une blessure à l'épaule.
S'il est impossible de lier définitivement ce problème physique à la pression de la compétition à un si jeune âge, alors argumenter les problèmes que Capriati a endurés par la suite, avec dépression et drogues, ainsi que des affrontements avec la loi, est sûrement un effort excessif jusqu'à une coïncidence. Son récit fait penser à une machine commerciale à mâcher une étoile avant de la recracher pour se défendre.
De telles histoires ne sont pas uniques au tennis. L’histoire est jonchée de prodiges qui n’ont brièvement brillé que pour finalement ne pas tenir leur promesse. Et puis il y a ces talents précoces qui mûrissent dans la vraie chose.
L’un des clichés les plus difficiles du football est d’être assez âgé pour être bon. Lionel Messi a fait ses débuts en senior à 17 ans. Wayne Rooney avait 16 ans. Pelé a allumé une Coupe du Monde à 17 ans.
Encore plus près de chez eux, la précocité adolescente est mise à l'épreuve des adultes En juillet, un garçon de 14 ans a fait la queue pour les Bohémiens lors d'un match amical contre Chelsea. Il a bien fait aussi par tous les rapports. Les manifestations ultérieures de malaise lors de son apparition témoignent toutefois des paysages moraux flous qui peuvent se jouer dans de tels scénarios.
Quand les jeunes sont-ils trop jeunes? À quel moment devient-il déraisonnable, voire abusif, de lancer de jeunes adolescents dans le chaudron de la compétition entre adultes? Laisser ces décisions aux individus eux-mêmes représente-t-il une solution de rechange commode. C’est un adolescent rare qui ne pense pas que le monde serait un meilleur endroit s’ils étaient en charge.
Là encore, les présomptions de paternalisme contiennent leurs propres dangers. Beaucoup de commentaires récents sur l'activiste pour le climat Greta Thunberg ont tourné autour de son âge. Si les préoccupations exprimées par un jeune homme de 16 ans à la lumière d’un tel projecteur venaient souvent d’un bon endroit, cela n’empêchait pas les accusations généralisées de condescendance de se répandre.
Appel commercial
La règle d’éligibilité à l’âge dans le tennis vient fondamentalement d’un bon endroit aussi. Considérant que les résultats finaux sont si souvent victorieux dans le sport professionnel, cela représente à la fois une appréciation rare et formelle d’un jeune athlète pour qui les responsables ont la responsabilité des soins.
Bien sûr, les responsables ont aussi la responsabilité de promouvoir le jeu, ce qui signifie que Gauff est à la fois un prix et une situation difficile.
Le joueur qui, plus tôt ce mois-ci, est devenu le plus jeune vainqueur du tournoi WTA en 15 ans et a remporté ce week-end une victoire en double au Luxembourg, est une figure singulière en termes de précocité sportive mais également d’attractivité commerciale. Elle est en demande partout dans le monde et la critique de la règle qui limite ses chances de satisfaire cette demande augmente.
L’entraîneur de Serena Williams, Patrick Mouratoglou, dirige la carrière de Gauff depuis l’âge de 11 ans et se bat avec véhémence contre les restrictions d’âge. Ce n’est pas sans raison qu'il a fait référence à l’ancienne numéro 1 mondiale Martina Hingis, qui a remporté ses cinq titres de Slam entre 16 et 18 ans, soulignant que l’élan de carrière peut se produire à différents moments dans différentes carrières.
Roger Federer, impliqué dans l’agence représentant Gauff, affirme lui aussi que les règles devraient être assouplies. Il dit qu'ils peuvent être contre-productifs en entravant le progrès et en exerçant une pression sur les tournois. Il existe de nombreuses preuves qu'une telle exposition à la concurrence d'élite peut porter ses fruits. Le grand rival de Federer, Rafael Nadal, est un ancien combattant, mais il était jadis un prodige de l’adolescence.
Les règles sont par définition des instruments contondants, souvent inflexibles à des cas spécifiques. Cependant, la réglementation en matière d’admissibilité au tennis est un élément rare de l’altruisme dans le sport professionnel. À tout le moins, cela représente une ambition de traiter ses jeunes stars avec un œil sur leur avenir en tant qu'individus plutôt qu'en tant qu'athlètes. C’est sûrement une ambition à préserver.
Même si un talent d'adolescent est précoce, il est toujours aussi brut et incomplet que la personne. La WTA est convaincue que le meilleur moyen d’encourager de tels talents à long terme est de limiter leurs apparitions à court terme. Dans le cas de Gauff, cela signifie qu’il faut prendre des risques maintenant avec le potentiel d’une carrière plus longue.
Si cela est qualifié de condescendant, il ne faut pas oublier qu’il n’ya guère lieu de vieillir à moins d’avoir un peu plus de sagesse.