"Je prendrais maintenant ce que nous avons fait la saison dernière", insiste Pep Guardiola. "Ne pas gagner la Ligue des champions et quatre titres à nouveau."
"Pour maintenir la santé de l'équipe, priorité dans la Premier League. La Premier League est toujours la chose la plus importante, la compétition locale parce que c'est tous les week-ends."
Et si Manchester City ne remportait pas la Ligue des champions cette année?
«Si je ne gagne pas, je ne vais pas me tuer, promis. Je serai le même gars… ça ne va pas changer ma vie. "
«Lors de ma première conférence de presse de ma première année, c’était la même question. J'ai parlé avec le président de la ville, Khaldoon Al Mubarak, qui ne m'a pas dit que j'étais là pour remporter la Champions League. ”
Depuis son arrivée à l'été 2016, Guardiola a toujours insisté sur le fait que la Premier League était la priorité, car ce que cela signifie pour les supporters, c'est que la Ligue des champions n'est pas ce que les propriétaires jugent en définitive.
Mais qu'en est-il de l'héritage de Guardiola? L’Espagnol a remporté la Coupe d’Europe à trois reprises – deux fois en tant que gérant de Barcelone et une fois en tant que joueur des géants de la Liga – son «plus grand souvenir».
En remportant une troisième place avec City, il rejoindrait Bob Paisley, Carlo Ancelotti et Zinedine Zidane en tant que seuls entraîneurs de l’histoire à en remporter autant.
Mais cela signifierait avant tout un trophée de la Ligue des champions sans Barcelone, sans Lionel Messi, Xavi, Andres Iniesta et l’une des plus grandes équipes de tous les temps.
C’est quelque chose qu’il n’a pas réussi à faire trois saisons en Allemagne avec le Bayern Munich, perdant à chaque fois en demi-finale, et qu’il n’a pas réussi à faire lors de ses trois saisons en Angleterre avec City.
Même avec 660 millions de livres dépensées sur le marché des transferts depuis son arrivée à Manchester, Guardiola joue sur le statut de outsider de City en Europe qui manque du prestige de son ancien club.
"Barcelone est née il y a très longtemps et ils sont dans toutes les saisons depuis leur naissance", a-t-il déclaré à la veille de son affrontement contre le Dinamo Zagreb le mois dernier. "Ici [à City], ils sont dans la compétition depuis peu de temps."
Pour un homme aussi motivé et ambitieux que Guardiola, la perspective de mener City à sa première Coupe d'Europe est alléchante. Barcelone avait remporté la compétition deux fois avant son arrivée en tant qu'entraîneur et une fois depuis.
C’est peut-être ce qui l’a séduit à Manchester en premier lieu.
De Sergio Aguero à Kevin De Bruyne, d’Ederson à Fernandinho, City ne manque guère de talents de classe mondiale. Mais à Barcelone, Guardiola avait Messi – sans doute le plus grand joueur de tous les temps.
Les joutes «Fraudiola» ont considérablement diminué après les deux titres consécutifs de City en Premier League – même si l’homme s’y est adressé à la suite de la défaite contre Norwich le mois dernier.
Cependant, s’il ne parvient pas à remporter la Ligue des champions avec City ou tout autre club qu’il dirigera à l’avenir, il sera légitimement reproché à lui de ne pouvoir le faire sans Messi.
Guardiola commence par gagner la bataille des esprits de Manchester. Irrité par plusieurs décisions de l'UEFA contre le club, les supporters de la ville se moqueront de l'hymne de la Champions League mardi, comme ils l'ont fait à chaque match de ces dernières années.
De nombreuses parties du soutien de City traitent la concurrence avec un mélange de suspicion et d’apathie. Parfois, cela se reflète dans les spectateurs – il n’est pas rare de voir des sièges vides pour les matches européens à domicile à l’Etihad.
Guardiola a parlé de la nécessité de "séduire" les supporters de la ville pour qu’ils tombent amoureux de la Ligue des champions. Gagner la compétition est généralement la meilleure solution.
Sous l’Espagnol, City n’a pas dépassé les quarts de finale. En 2016, ils ont sacrifié une avance de 5-3 au match aller pour inscrire un but à l'extérieur chez une jeune équipe de Monaco attaquante qui s'est rendue en demi-finale.
En 2017, ils ont été vaincus par une équipe de Liverpool qui leur a donné 25 points d'avance sur la Premier League. Et en 2018, une décision dramatique du VAR leur a été refusée à la mort des Totalham, ultimes finalistes.
Lorsque les équipes anglaises sont sur la voie du succès national et européen, il est toujours question de la compétition à laquelle elles doivent donner la priorité. La narration des médias est que l’équipe doit prendre la décision de poursuivre l’un plus dévoué que l’autre.
Sir Alex Ferguson a expliqué à quel point il est difficile de soulever les deux au cours de la même saison. Il reste le seul entraîneur à faire de même à l'époque de la Premier League et n'a réussi l'exploit que deux fois, bien qu'il ait remporté le plus haut vol à 13 reprises.
Cette saison, le choix ne sera plus entre les mains de City si Liverpool conserve sa forme en début de saison.
C’est naïf et prématuré d’octroyer Liverpool en tant que champion de la Premier League en octobre. Mais sur la base de la course au titre de la saison dernière, où City et Liverpool ont terminé respectivement 98 et 97 points, les hommes de Guardiola ne peuvent se permettre de perdre plus de points.
City n'abandonnerait jamais consciemment la Premier League. Les titres de ligue dos à dos n’ont été remportés que cinq fois auparavant dans l’histoire du football anglais et deux fois seulement à l’époque de Premier League.
Mais la saison dernière, ils ont complété le premier triplé national de l'histoire. Guardiola a prouvé son pedigree sur ces rivages.
Malgré les énormes sommes investies sur le marché des transferts, l’équipe de la ville semble soudainement incapable de se battre sur les quatre fronts.
Blessés depuis longtemps par Aymeric Laporte et Leroy Sane, les luttes incessantes de Benjamin Mendy pour la forme physique et le fait que Vincent Kompany n’a pas été remplacé l’été dernier ont laissé la ville mince – particulièrement au centre du dos. Fernandinho a joué aux côtés de Nicolas Otamendi au cours des dernières semaines. John Stones a également été blessé.
Le patron de la ville doit équilibrer son équipe avec soin et la forme implacable de Liverpool pourrait faire pencher la balance en faveur de la Ligue des champions.
L'Europe a offert refuge à City jusqu'à présent cette saison. Alors qu’ils ont perdu deux fois et fait match nul une fois dans le pays, City a remporté ses deux matches de la phase de groupes – contre Shakhtar Donetsk et le Dinamo Zagreb.
Atalanta, vainqueur de la compétition, n'a pas encore réussi à marquer un point. Ce mardi, il sera difficile d'envoyer une onde de choc dans toute l'Europe. Mais une victoire affirmée apaisera toute discussion sur une crise entourant les Etihad et les rapprochera d'un peu plus des huitièmes de finale avec trois matches à jouer.
Et ce sera peut-être un pas de plus dans le voyage alors que City poursuit sa quête d'une première Coupe d'Europe et que Guardiola poursuit sa quête de l'histoire.