L’extension PSG de Neymar intervient alors que la Ligue 1 française lutte contre la crise

La France abrite peut-être les champions en titre de la Coupe du monde masculine, mais sous la surface, tout est loin d’être bien en ce qui concerne l’état du jeu en son sein.

Six mois après le début d’un accord sur les droits de diffusion qui promettait d’élever le football des clubs français à des sommets jusqu’alors inconnus, le contrat a été rompu. Il fut un moment cette semaine où ses ligues professionnelles se sont retrouvées en crise, avec plusieurs clubs potentiellement en faillite. La tempête immédiate est peut-être passée, car un accord intérimaire a été conclu pour conjurer le pire (pour l’instant), mais cela reste à la fois incongru et révélateur que cette même semaine, le Paris Saint-Germain aurait accepté de prolonger le contrat de Neymar, le joueur le mieux payé de l’histoire du football français, de quatre ans de plus jusqu’en 2026. Toute une culture du football, ayant vécu dans l’ombre d’un joueur, semble désormais dépendante de lui.

Parfois, quand les choses semblent trop belles pour être vraies, c’est parce qu’elles le sont. Lorsque Mediapro, un conglomérat basé à Barcelone, a offert environ 1 milliard de dollars par an pour diffuser le football français pendant quatre saisons – 60% de plus que l’accord précédent – cela a été annoncé comme un accord qui élèverait la Ligue 1 au niveau des meilleures ligues d’Espagne. , L’Italie et l’Allemagne. Le fait que Mediapro n’ait pas de plate-forme de diffusion existante et qu’aucune garantie financière n’ait été offerte avait conduit la Serie A à se retirer d’un accord similaire, mais les autorités françaises, désespérées pour un coup de pouce, ont quand même continué à avancer.

Mediapro a mis en place une nouvelle chaîne, Telefoot, qui diffusait 18 matchs par week-end: huit de Ligue 1 et 10 de Ligue 2 de deuxième niveau. Mais elle n’avait pas d’autre contenu footballistique exclusif et, pire, Canal +, qui sous-licenciait des matchs de beIN Sports , avait le premier choix des deux autres. Seulement 600 000 abonnés – et il en fallait quatre millions pour atteindre le seuil de rentabilité. Un premier paiement a été effectué à la ligue en août, mais les paiements ultérieurs totalisant 400 millions de dollars ne sont pas arrivés en octobre et décembre.

Mediapro a blâmé la crise du COVID-19 pour la faible adoption, mais bien que cela ait certainement conduit à une incertitude économique, d’autres fournisseurs ont vu leurs bénéfices monter en flèche au cours des différents verrouillages avec un public captif se tournant de plus en plus vers leurs téléviseurs ou leurs appareils de streaming pour le divertissement. Il n’y avait, après tout, aucun autre moyen légal de regarder ces 18 matchs en France, que ce soit à l’écran ou dans les stades. En outre, il y avait des preuves que Mediapro luttait bien avant la pandémie, avec des revenus en baisse en 2019 et deux agences de notation de crédit les rétrogradant efficacement au statut de junk-bond.

Et la vérité est que, bien que le COVID-19 puisse offrir une excuse facile à toutes les manières de mauvaise gestion, il a eu un impact énorme. Tous les clubs ont pris un coup dur au cours de l’année écoulée, mais la Ligue 1 a été la ligue la plus en vue à abandonner sa saison, ce qui lui a été imposé par une décision prise par le Premier ministre Edouard Philippe. L’Angleterre, l’Espagne, l’Allemagne et l’Italie ont toutes trouvé un moyen de jouer et ont ainsi récupéré au moins quelques revenus. Jean-Michael Aulas, le président lyonnais, a estimé les pertes de revenus à environ 1 milliard de dollars pour la ligue; Ernst and Young a suggéré environ 700 millions de dollars. Des rabais d’environ 125 millions de dollars ont été accordés aux radiodiffuseurs nationaux et de 25 millions de dollars aux titulaires de droits internationaux.

La Bundesliga, en redémarrant plus tôt que les autres ligues, a peut-être même attiré des fans supplémentaires – même s’il faudra un certain temps avant qu’il y ait des preuves définitives. Le football français, quant à lui, a disparu. C’était déjà la moindre des cinq grandes ligues masculines: le fait d’être hors de vue l’a probablement encore plus éloigné de l’esprit.

Cela met en évidence un autre problème: la France fait-elle vraiment partie d’un Big Five européen, ou y a-t-il vraiment un Big Four plus le PSG? Lyon et Monaco ont une expérience récente des demi-finales de la Ligue des champions, mais les deux vendent fondamentalement des clubs. Au cours des quatre dernières années, Monaco a rapporté 120 millions de dollars nets de transferts, Lyon 190 millions de dollars.

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Ou prenons le cas de Lille, l’actuel leader. Il a été acheté par l’entrepreneur de Formule 1 Gerard Lopez en 2017. Il semblait faire presque tout correctement. Il a nommé Marc Ingla, qui avait travaillé avec Ferran Soriano et Txiki Begiristain à Barcelone, pour le diriger, et a fait appel à Luis Campos, anciennement de Monaco, pour superviser les transferts. Marcelo Bielsa est parti très vite pour Leeds, mais il y avait une logique dans le projet. Il y a eu des succès évidents en termes de recrutement et de ventes, notamment Nicolas Pepe, qui a été vendu à Arsenal avec un bénéfice de 75 millions de dollars, et Victor Osimhen, vendu à Napoli avec un bénéfice de 60 millions de dollars. Mais même dans ce cas, malgré une forme décente en championnat et des progrès en Ligue Europa, le club n’a jamais eu d’argent. En décembre, Lopez a été contraint par les principaux créanciers du club, JP Morgan et Elliott Management, de vendre à un fonds spéculatif dirigé par l’ancien banquier Maarten Petermann.

Gagner de l’argent dans le football français et même commencer à essayer de rivaliser avec le PSG, soutenu par l’État qatari via Qatar Sports Investment, est pratiquement impossible. Le PSG est peut-être passé de la cinquième à la septième place de la dernière Deloitte Football Money League, publiée la semaine dernière, avec des revenus passant de 760 millions de dollars à 650 millions de dollars, mais Lyon est le seul autre club français dans le top 30. Il y a une raison pour laquelle Aulas a décidé de se concentrer davantage sur le football féminin, et il y a aussi une raison pour laquelle lorsque Kyril Louis-Dreyfus, le fils multimillionnaire de Robert Louis-Dreyfus (ancien actionnaire majoritaire de Marseille), a décidé d’investir dans un club de football, il a choisi de ne pas pour une équipe française mais pour le club anglais de troisième niveau Sunderland.

Une décision de justice a permis à Mediapro de renoncer aux droits restants pour 120 millions de dollars, et la Ligue de Football Professionel a organisé une vente aux enchères d’urgence cette semaine. Elle avait espéré que Canal + interviendrait, mais au lieu de cela, la chaîne, furieuse de ne pas avoir été autorisée à renégocier son accord existant dans un paysage très changé, a rendu les droits qu’elle détient actuellement et a poursuivi la ligue. Ni Canal + ni beIN Sports n’ont fait d’enchères dans le cadre de la vente aux enchères et aucune des trois sociétés qui ont soumissionné – Amazon, Discovery et DAZN – n’a atteint le prix de réserve.

Le résultat a été une crise financière extraordinaire pour le football français, qui, déjà privé de recettes de portail, s’est retrouvé non plus sans revenus télévisuels. Lundi, la première page de L’Equipe, le quotidien sportif français, disait «48 heures pour survivre». Ceci, pour de nombreux clubs, est devenu une lutte pour l’existence.

Un accord a finalement été conclu jeudi, Canal + payant 240 millions de dollars en plus de ce qu’il a déjà payé pour diffuser le reste de la saison. Le forfait pour cette saison est donc d’environ 20 millions de dollars de moins que la saison dernière et d’environ 40% de moins que ce qui avait été prévu. L’avenir à plus long terme étant encore incertain, cela n’a guère contribué à dissiper l’acceptation sombre selon laquelle, si le pillage des clubs français par des rivaux européens plus riches que beaucoup craignaient ne s’est pas produit en janvier, il le sera presque certainement en été, réduisant l’attrait de la ligue et renforçant encore la domination du PSG.

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Cette domination a été soulignée par l’extension rapportée du club avec Neymar, qui a eu 29 ans vendredi. Sa relation avec le PSG depuis la signature d’un record du monde de 265 millions de dollars en 2017 n’a pas toujours été simple et il a clairement indiqué l’année dernière qu’il était en faveur d’un retour à Barcelone. Avec Barcelone annonçant des dettes d’environ 1,4 milliard de dollars, cela est impossible, alors que le Real Madrid est également peu disposé ou incapable de répondre à un prix demandé de l’ordre de 170 millions de dollars. Peut-être qu’un club de Premier League pourrait se le permettre, mais Neymar a déclaré cette semaine qu’il était réticent à déménager en Angleterre car « il y a beaucoup de contacts physiques impliqués dans le match. »

Neymar a insisté dans une interview dimanche dernier sur le fait que les choses avaient changé au PSG et qu’il était désormais heureux de rester – ce qui peut être lié à l’arrivée de Mauricio Pochettino en tant que manager, ou au manque de prétendants réalistes. Lorsqu’il s’est d’abord rendu en France, c’était pour échapper à l’ombre de Lionel Messi et tenter de promouvoir sa propre image avec celle du PSG. Cela ressemble maintenant à un mariage de convenance mutuelle – surtout si sa présence est l’attrait qui amènera Messi dans la capitale française l’été prochain.

Le PSG reçoit les félicitations d’une star mondiale immédiatement reconnaissable et populaire, et il adopte un style de vie détendu à Paris, ce qui garantit une participation effectivement garantie à la Ligue des champions et à une compétition nationale qui lui permet une vie sociale.

« Je suis dans le football depuis plusieurs années », a-t-il déclaré à TF1 cette semaine. « Si vous restez à 100% concentré sur le football, à mon avis, vous finissez par exploser. Il est temps pour moi de me détendre, d’être calme. … Je n’arrêterai jamais de le faire. »Reste à savoir si Pochettino, nommé entraîneur du PSG le mois dernier, est d’accord.

Mais il y a aussi le sentiment que le football français a désormais besoin de Neymar. Lui et Kylian Mbappé sont de véritables stars. Ce sont des acteurs qui intéresseront un public mondial. Le contrat de Mbappé expire en 2022, mais le PSG est optimiste quant à l’obtention d’une prolongation pour lui aussi, et bientôt, et s’il reste, le PSG – et la Ligue 1 par extension – pourrait avoir deux atouts extrêmement négociables pour les deux prochains cycles de Coupe du monde. Mbappé n’a que 22 ans, cependant, et n’a jamais joué ailleurs qu’en France. Il se peut qu’il décide qu’il est préférable pour son développement de carrière de se tester au-delà d’une ligue dans laquelle le PSG s’est effectivement vu garantir le championnat avant même l’exode probable de l’été.

Et donc le football français se tourne vers Neymar. Il est venu à Paris pour se projeter dans le monde et maintenant, malgré tous les déséquilibres qu’il représente, il est peut-être le plus grand espoir pour la ligue française de trouver au moins un accord de droits modérément lucratif pour la saison prochaine, générer des revenus et maintenir les Français. au moins en marge de l’élite européenne.

C’est un revirement remarquable – et probablement pas sain.