Oui, Nicolas Pepe sera spécial

Arsenal, Nicolas Pepe (Photo par ANDREW BOYERS / POOL / AFP via Getty Images)

Nicolas Pepe a connu une première année mouvementée à Arsenal. Mais l’ailier en a montré suffisamment pour prouver qu’il sera spécial une fois qu’il aura tout compris.

Ce n’est pas la première saison idéale à Arsenal qu’espérait Nicolas Pepe, la nouvelle recrue, à son arrivée. Coûtant un record du club de 72 millions de livres sterling, après avoir marqué au nord de 20 buts et 10 passes décisives pour Lille l’année dernière, le seul joueur qui n’a pas nommé Lionel Messi à le faire dans le top 5 des championnats européens, les attentes étaient pour le moins élevées. Pepe ne les a pas rencontrés.

L’Ivoirien a montré des signes encourageants lors de ses premiers matchs sous Unai Emery. Son rythme était clair, il a montré sa formidable capacité et son habileté à dribbler sur le ballon, et il faisait peur aux défenseurs chaque fois qu’il en recevait la possession. Même Andy Robertson et Virgil van Dijk avaient peur de devenir trop serrés. Mais la production manquait, et comme sa sécheresse devant le but continuait, sa confiance s’est infiltrée, ses performances ont diminué et les inquiétudes ont augmenté.

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Ses premières luttes ont amené beaucoup de gens à radier complètement Pepe. Un investissement gaspillé, quelqu’un qui n’allait jamais être à la hauteur de son prix. Il était largement considéré comme un joueur talentueux mais finalement manquant et imparfait.

Cependant, de tels jugements imprudents et précipités n’ont jamais été justes. Oui, ses indices ternes étaient inquiétants, mais ils ne l’ont pas résigné à être insatisfait. La période d’adaptation peut être longue et ardue, comme l’ont fait de nombreux acteurs étrangers par le passé. Et plus récemment, Arsenal a commencé à découvrir le vrai Pepe.

Il était très dangereux contre Brighton, marquant un superbe but alors qu’il pliait son arrivée dans le coin le plus éloigné. Il a ensuite joué un rôle plus inversé contre Sheffield United ce week-end. Il a marqué le premier but avec une excellente pénalité et a été le plus impliqué dans le jeu général qu’il ait jamais été. Il appréciait cette position plus centrale et en itinérance libre.

Lors de sa conférence de presse d’après-match après la victoire 2-1, l’entraîneur-chef Mikel Arteta a été interrogé sur les récentes améliorations apportées par Pepe et ce que cela pourrait signifier pour son avenir. Il ne s’est pas retenu:

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Écrivez pour nous! «Je suis très excité par ce qu’il peut apporter (à l’avenir) et ce qu’il apporte à l’équipe cette saison. Je pense qu’il a fait un clic et je pense qu’il se rend compte de ce qu’il doit faire pour l’équipe lorsque nous n’avons pas le ballon. Je suis tellement heureux aujourd’hui, vous avez vu que ses actions défensives étaient incroyables avec ce qu’il fait, puis avec le ballon, il nous donne la créativité et le flair dont nous avons besoin et les grandes équipes ont besoin. Il est toujours imprévisible avec ce qui peut arriver quand il a le ballon à ses pieds, donc je pense qu’il est [heading] dans la bonne direction. »

Pepe s’est considérablement amélioré sous Arteta. Lors de ses six dernières apparitions en Premier League, il a marqué trois buts et récolté trois passes décisives. Sur la saison, il compte désormais huit buts et huit passes décisives. Seul Pierre-Emerick Aubameyang a été directement impliqué dans plus de buts cette saison. Compte tenu des circonstances – jouer pour une équipe de midtable, traiter avec trois managers différents, s’adapter à une nouvelle ligue, un nouveau club et un nouveau pays – ce ne sont pas du tout de mauvais chiffres.

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Pepe n’a pas explosé sur la scène comme beaucoup l’espéraient et l’attendaient même. Mais tranquillement, il a connu une première saison très encourageante à Arsenal. Et comme il continue de s’améliorer et de cliquer sous Arteta, il n’aura plus d’impact que sur les matchs. Pepe sera spécial.