Lionel Messi mérite la gloire de la Ligue des champions – mais il ne l’atteindra pas à Barcelone

Ce doit être difficile d’être aussi doué que Lionel Messi.

Comme l’enfant le plus intelligent de la classe, la star argentine regarde autour de lui pendant les cours, perplexe devant la stupidité et les carences de ses camarades de classe.

Il n’y a pas si longtemps, Messi faisait partie du programme avancé et doué, entouré de génies du football aux vues similaires qui pouvaient finir les phrases et les croix les uns des autres. Mais le reste de ce groupe est diplômé de la retraite et le joueur de 32 ans a été laissé pour jouer avec de simples mortels.

Et alors que le magicien de Barcelone regardait à chaque croix de dépassement et passe mal placée de ses coéquipiers inférieurs, ce cauchemar récurrent l’a frappé une fois de plus – il ne va plus jamais lever la Ligue des Champions.

Mais comment diable les pouvoirs de Barcelone ont-ils permis qu’un tel déclin se produise pendant les années de pointe de l’un des plus grands joueurs de football de l’histoire?

Messi a fait irruption sur la scène en 2004, entouré de véritables légendes du jeu. Andres Iniesta. Xavi. Ronaldinho. Samuel Eto’o. Déco. La liste des superstars attaquantes est interminable. Un an plus tard, Barcelone remporte la Ligue des champions.

C’était le premier succès de la Ligue des champions pour leur prodige – et le premier de nombreux, on pouvait s’y attendre. En effet, Messi a encore remporté le grand trophée européen trois fois, inscrivant son nom dans l’histoire du tournoi pour toujours.

Mais l’émotion dominante envers la compétition reste la déception.

Depuis leur victoire de 2015 sur la Juventus, les parcours du Barça en Ligue des champions ont pris la forme d’un accident après l’autre. Une défaite surprise en quart de finale face à ses rivaux de la Liga, l’Atletico Madrid en 2016, a été suivie par un match aller aux mains de la Juventus à la même étape en 2017.

Cependant, ces déceptions sont pâles par rapport à leurs échecs des deux prochaines années. Une implosion invraisemblable à Rome signifiait que La Blaugrana jetait un avantage de trois buts dès le match aller, et ils ont subi exactement le même sort contre Liverpool un an plus tard en demi-finale.

Quatre années de sous-performance ont finalement mijoté jusqu’à ébullition.

Il est révolu le temps de se lier avec Dani Alves sur le côté droit, ou de jouer à deux contre la défense avec Iniesta. Messi doit se contenter des goûts de Nelson Semedo techniquement défectueux, ou du canon lâche qu’est Arturo Vidal au milieu de terrain.

Le déclin de la cohésion et du talent de l’équipe est stupéfiant.

Barcelone a affronté une équipe de Naples têtue et bien organisée mardi soir, et le plan de match des Italiens était clair dès le départ: frustrer et contrer. I Partenopei s’est amélioré ces derniers temps, mais languit toujours à la sixième place du tableau de Serie A, et est loin de l’équipe qui nous a tous impressionnés sous Maurizio Sarri il y a quelques années.

Et pourtant, ils ont été faits pour ressembler à des maîtres dans l’art de la défense contre La Blaugrana, qui n’a tout simplement pas trouvé l’étincelle pour mettre leur jeu en marche. Le plan de match du Barça consistait à pousser le ballon de la défense au milieu de terrain, de revenir à la défense, de revenir au milieu de terrain, de basculer d’un côté à l’autre, puis d’attacher le ballon sans but par-dessus pour un coup de pied de but. Et répétez.

Une montre difficile. Et cela met en évidence le manque d’identité au club depuis l’époque du tiki taka sous Pep Guardiola, et le trident destructeur de Messi, Luis Suarez et Neymar. La passe facile à l’œil est restée, mais une incapacité à ouvrir les équipes avec un changement de rythme et un manque de balle incisive à travers afflige désormais leur style.

Mais aucun partisan catalan n’aurait été plus exaspéré que son numéro dix, qui a chuté de plus en plus profondément pour essayer d’inspirer une sorte d’intention d’attaque parmi ses collègues.

Messi a conduit à la défense de Napoli, se tordant et tournant dans les espaces les plus étroits – d’une manière que lui seul – essayant désespérément de saisir une opportunité de tir pour lui-même ou ses coéquipiers. Malheureusement, ce n’était pas censé l’être.

L’absence de jeu de liaison réussi entre l’attaquant et ses collègues stars du Barça témoigne de la douloureuse normalité des joueurs qui entourent le talisman.

Ce n’est un secret pour personne que l’international argentin a assumé la responsabilité de porter cette équipe de Barcelone pendant quelques années, mais le match nul 1-1 de mardi avec Napoli a montré à quel point cette équipe est sans espoir sans lui.

Malgré une possession dominante, le Barça menaçait rarement le but de l’Italien et Jose Callejon avait sans doute la meilleure chance du match pour les hôtes, à la suite de l’égalisation d’Antoine Griezmann.

La vérité est que, bien que les champions espagnols aient travaillé pour un match nul au match aller, ils vaincront probablement les Italiens tenaces au Camp Nou et passeront aux quarts de finale. Mais la vilaine vérité est qu’ils n’iront pas beaucoup plus loin.

Et la plus grande vérité de tous est que Barcelone ne gagnera pas la Ligue des champions cette saison.

Ni la saison prochaine. Et probablement pas la saison après ça.

Cette année, vous pourriez plaider pour que quatre ou cinq équipes différentes lèvent le trophée européen. Le Real Madrid, le Bayern Munich, Manchester City, Liverpool et la Juventus sont tous à un niveau pour remporter la Ligue des champions, et chaque club aura confiance en ses propres capacités.

Pour Barcelone, leur argument de vente est simplement «nous avons Messi». Bien que cet USP représente plus que la plupart, il ne suffit pas de remporter la plus grande compétition de football de club. Plus maintenant. Le joueur de 32 ans est aussi bon qu’il ne l’a jamais été – sinon mieux – mais le football a évolué. Et laissé Barcelone derrière.

Les géants catalans n’ont tout simplement pas réussi à remplacer leurs étoiles du passé par des renforts adéquats, et les énormes sommes d’argent dépensées pour Ousmane Dembélé et Philippe Coutinho se sont révélées être de mauvais choix.

Le manque de créativité au milieu de terrain et aux côtés de Messi en attaque est alarmant, et la fragilité mentale des joueurs les paralyse sur la plus grande scène, maintes et maintes fois. La nomination d’un nouveau manager n’est plus un processus efficace; c’est un long feuilleton de longue haleine d’histoires divulguées et de rejets.

Et la nécessité – et ensuite la décision – de signer Martin Braithwaite après la fermeture de la fenêtre d’hiver est à peu près la cerise sur le gâteau.

Le club tout entier dégage de la négligence et un dégagement de responsabilité. Une énorme reconstruction et une refonte de l’escouade sont nécessaires, et cela n’arrivera pas dans la vie de Messi.

Messi se retrouve maintenant à la croisée des chemins. Malgré le cirque qui suit la superstar concernant son avenir à Barcelone et la clause qui lui permet de quitter le club à la fin d’une saison donnée, il est évident que l’attaquant préfère voir ses dernières années de jeu en Catalogne.

Mais un autre échec en Europe soulèverait une fois de plus des doutes dans l’esprit de la superstar quant au succès possible derrière cette équipe de patchwork, qui a été empilée autour de lui.

Avec des tensions élevées entre les joueurs et la hiérarchie du Barça, et la probabilité que la gloire de la Ligue des champions disparaisse, Messi doit décider de ce qu’il apprécie le plus: son héritage de Barcelone ou son armoire à trophées.