l'entraîneur et l'agent qui a amené Maradona, Stoichkov, Romário et Messi à Barcelone
Un après-midi de décembre 2000, Josep Maria Minguella et Carles Rexach savouraient une bière bien fraîche au club de tennis Pompeia de Barcelone, à la suite d’un match disputé sur l’un de ses sept terrains en terre battue. Jorge Messi, père d'un jeune argentin, était également présent à la réunion, perché sur la colline de Montjuïc qui surplombe la capitale catalane. Il allait devenir le meilleur footballeur du monde.
Dans ce qui est presque devenu mythique, Rexach a signé un contrat de fortune sur une serviette en papier, selon lequel le FC Barcelone signerait la signature du fils de Jorge, Lionel. Le lendemain, le contenu de la serviette était reproduit sur du papier à en-tête de lettre officiel de Barcelone, un geste suffisant pour convaincre Messi Sr, de plus en plus frustré, de coller ses couleurs au mât de Blaugrana.
Le destin de Josep Maria Minguella dans le cadre de l’histoire illustre et colorée de Barcelone n’a guère de doute depuis son plus jeune âge. Il a grandi à Les Corts, quartier de Barcelone qui abrite non seulement le Camp Nou, domicile du Barça depuis 1957, mais aussi son prédécesseur, le Camp de Les Corts. Comme c'est souvent le cas, son père a officiellement transmis la passion du Barça à son fils, faisant de lui un membre du club alors qu'il n'avait que cinq ans.
Minguella a étudié le droit puis est devenu entraîneur de l'équipe de football universitaire avant de répondre à un appel imprévu. En décembre 1969, alors que le Barça se trouvait à quatre points du pied de la Liga, le club nomma Vic Buckingham au poste de directeur. L'Anglais, qui avait déjà dirigé l'Ajax à deux reprises avant de prendre les rênes du Camp Nou, avait désespérément besoin d'un traducteur, car il était incapable de parler un mot d'espagnol.
Le secrétaire du club de Barcelone, Héctor Carrera, était à l’autre bout du fil. Il cherchait un candidat ayant à la fois une connaissance du football et une bonne maîtrise de la langue anglaise pour aider le nouveau directeur. Malgré l’anglais limité de Minguella, acquis après deux étés en Angleterre, il a fait ce que tous les fans feraient: il a accepté sans hésitation et a prévu d’apprendre sur le tas. Le lendemain, à 9 heures précises du matin, il entra hardiment dans le vestiaire du Camp Nou et se présenta avec assurance à Buckingham en anglais.
Malgré des difficultés linguistiques précoces, Minguella et Buckingham ont noué des liens personnels étroits. Les performances médiocres du club depuis la première moitié de la saison se sont améliorées, le Barça remontant pour terminer la campagne en cinquième position. Les progrès se sont poursuivis la saison suivante, le Barça terminant deuxième de 1970/71 à la deuxième place, perdant de justesse face à l’éventuel champion de Valence, du seul fait d’un record inférieur.
Lever la Copa del Generalísimo – le précurseur de la Copa del Rey – s’est avéré une consolation suffisante, mais Buckingham a démissionné à la fin de la saison pour des raisons de santé. Plutôt que de signaler la fin du temps de Minguella dans le sanctuaire intérieur, ce n’était que le début.
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Le Néerlandais Rinus Michels a été remplacé à la place de Buckingham et sera considéré comme l’un des meilleurs entraîneurs de tous les temps. L’ascension de Minguella se poursuit et il passe de traducteur à entraîneur de première équipe. Jimmy Burns, dans son ouvrage de 1999, Barça: Une passion pour le peuple, a décrit Minguella de manière presque décourageante comme «une personne qui s’était peu à peu intégrée dans la structure administrative du club, d’abord en tant qu’interprète puis en tant qu’assistant entraîneur».
Le Barça a remporté la Liga en 1974, sa première victoire en tant que champion d’Espagne en 14 ans. Michels et le club catalan se sont séparés en 1975 et Minguella a également cherché de nouveaux pâturages, se rendant à Alicante pendant un an pour devenir secrétaire de club de Hércules CF.
Minguella attribue aux quatre années passées sous Michels, ainsi qu'au séjour à Alicante, à lui avoir enseigné tout ce qu'il avait besoin de savoir sur le football. Il s’agissait essentiellement d’un apprentissage dans lequel il a acquis des compétences sur et en dehors du terrain, de la formation des joueurs à l’organisation de leurs contrats. Plutôt que de retourner au Barça ou de devenir entraîneur ou secrétaire à part entière ailleurs, Minguella a décidé de devenir agent, même si, paradoxalement, la profession était interdite par la FIFA, jugée préjudiciable au sport. Cela n'a pas réussi à le dissuader et Minguella a beaucoup voyagé dans ses nouvelles fonctions, se concentrant principalement sur l'Amérique latine, déterminé à découvrir la prochaine grande star du football mondial.
En 1978, malgré aucune relation avec le club, Josep Lluís Núñez s'est présenté au poste prestigieux de président de Barcelone. Minguella s’est solidement établi au sein de la très influente «équipe des dix» de Núñez et affirme avoir joué un rôle déterminant dans l’engagement de Rexach. L’approbation d’un joueur populaire catalan qui arrivait à la fin de sa carrière était essentielle pour influencer le vote en faveur de Núñez, lui permettant de remporter de justesse les élections, qui avaient été vivement disputées.
Bien que loin d’être universellement populaire auprès des supporters du club, le régime de Núñez a duré 22 ans – la plus longue présidence de l’histoire du Barça – récoltant 30 trophées et transformant le club en monstre qu’il est aujourd’hui.
Au cours de l'ère Núñez, le nombre de membres a augmenté de plus d'un tiers, ce qui a conduit à l'agrandissement du Camp Nou et à des rénovations ultérieures. Minguella était convaincu que le stade ne pourrait être agrandi et rempli d’entraîneurs qu’en attirant de grandes stars étrangères pour captiver le public. L’un des premiers à porter ce fardeau était Diego Maradona, un adolescent, qui exerçait alors son métier d’Argentinos Juniors.
Entre 1976 et 1983, l’Argentine était gouvernée par une dictature militaire brutale qui n’allait pas lâcher son précieux bien à un prix avantageux ou sans se battre. Minguella s’est envolé pour Buenos Aires afin de négocier le transfert de Maradona avec l’amiral de la marine Carlos Lacoste, basé à l’ESMA, le camp de concentration le plus notoire du régime, où des milliers de dissidents ont été torturés puis assassinés. Minguella était à l'abri – ou avait choisi d'ignorer commodément – les atrocités commises sous son nez alors qu'il discutait d'accords lucratifs sur le vin rouge et le steak.
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Le régime préférant que Maradona reste chez lui, du moins jusqu’à la fin de la Coupe du monde de 1982, Minguella a négocié en février 1981 un contrat qui prêterait El Diego d’Argentinos Juniors à Boca Juniors. Le déménagement a coûté plus de 5 millions de dollars à Los Xeneized, et Minguella a veillé à ce que le joueur reste fermement sur son radar.
Vers la fin de l'accord de prêt, le Barça a redoublé d'efforts pour relancer l'accord de Maradona, tirant parti de la situation économique périlleuse de l'Argentine qui, avec l'échec cuisant de la guerre des Malouines, contribuerait à la chute de la dictature militaire d'ici un an. . Le peso avait perdu 30% de sa valeur par rapport au dollar, ce qui rendait la transaction beaucoup plus attrayante pour les hommes de monnaie auparavant sceptiques du Barça.
La transaction de 7,6 millions de dollars qui a amené Maradona en Catalogne en 1982 a été entachée de tromperie, de nombreuses soirées louches ayant rapporté beaucoup d’argent. Minguella a par la suite affirmé que sa rémunération personnelle n’était pas particulièrement impressionnante, mais qu’elle renforçait sa réputation de négociateur extraordinaire. Curieusement, malgré sa notoriété dans les premières transactions de sa carrière, Maradona a négligé de dédier un seul mot à Minguella dans son autobiographie de 2004, El Diego.
Pendant tout le reste du règne de Núñez, Minguella a joué un rôle clé dans de nombreuses recrues qui seraient vitales pour l’entraîneur de l’équipe Dream Team de Johan Cruyff. Minguella a été impliqué dans les acquisitions de Guillermo Amor, Miguel Ángel Nadal et du diminutif attaquant brésilien Romário, pour n'en nommer que quelques-uns, et en 1984, il a presque attiré l'attaquant mexicain Hugo Sánchez au Camp Nou, pour se laisser repousser par un Terry Venables tenace. Un an plus tard, avec le nouveau patron du Barça préférant Steve Archibald, Sánchez franchit le clivage madrilène et devient une figure extrêmement populaire au Santiago Bernabeú.
Faisant écho à ses voyages à Buenos Aires une décennie plus tôt, en 1990, Minguella négociait à nouveau avec des militaires. Le génie fougueux Hristo Stoichkov a rejoint le Barça du CSKA Sofia – dirigé par l'armée au nom du Parti communiste bulgare – pour 3 millions de dollars. Minguella a gagné une bonne commission grâce à cet accord et a ainsi permis à Stoichkov d’obtenir une augmentation de salaire qui aurait été impensable dans son pays d’origine.
Nombreux étaient ceux qui doutaient de la sagesse de ce transfert en raison du caractère explosif de la Bulgarie. Pourtant, Minguella était convaincu qu’il avait raison pour le Barça et qu’il allait faire ses preuves à Barcelone, l’une des dernières pièces du puzzle de Cruyff.
Lionel Messi est apparu pour la première fois sur le radar de Minguella à l’âge de 12 ans, son don envoûtant contrariant sa petite taille. Ceux qui se trouvaient dans les couloirs du pouvoir au camp Nou avaient des doutes sur Messi, après avoir été piqués par plusieurs argentins, dont Maradona, Javier Saviola et Juan Román Riquelme. Maradona a été jugé plus ennuyeux qu'il ne le méritait au cours de ses deux années tumultueuses au club, et ce dernier duo n’a pas été à la hauteur des attentes annoncées. En raison de ce scepticisme, Minguella a payé lui-même le billet d'avion entre l'Argentine et la capitale catalane pour Jorge et Lionel Messi, le logeant ainsi dans un hôtel situé sur la Plaça d'Espanya.
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Comme en 1978, Minguella a fait appel au vieil ami Carles Rexach, qui s’est de nouveau révélé décisif. À l'époque, Rexach, conseiller de football au club, avait organisé un match amical pour qu'il puisse tenir tête à ce petit argentin qui avait tant captivé Minguella. Rexach était tout aussi stupéfait, convenant avec Minguella que le déménagement devait avoir lieu.
La réunion au club de tennis a ensuite été organisée pour tenter de consolider l’accord, et c’est là que la fameuse serviette de table a été signée. La serviette a ensuite été copiée sur du papier à en-tête et signée par Joan Lacueva, un autre acteur essentiel dans l’émergence de Messi. Lacueva était le directeur général du club et finit par payer lui-même une partie du traitement à l’hormone de croissance de Messi.
C’est incroyable de penser que, pour de nombreuses raisons, le mariage heureux entre Lionel Messi et Barcelone n’a peut-être jamais eu lieu. Au moment de la signature de Messi, le premier règne de Louis van Gaal touchait à sa fin, le club n’ayant finalement pas réussi à conserver la couronne de LaLiga remportée avec tant de vigueur l’année précédente. Les administrateurs à courte vue, plus préoccupés par le prochain résultat que par l’avenir à long terme du club, n’ont pas envie de recruter un joueur susceptible de mettre des années à se développer, notamment en raison de ses problèmes physiques très médiatisés. Si ce n’était la persistance de Minguella, l’affaire n’aurait peut-être jamais été conclue.
Trois décennies après son arrivée provisoire au Camp Nou en tant que traducteur sous-qualifié, Minguella tenta de se hisser au sommet de la hiérarchie barcelonaise en se présentant aux présidentielles aux élections de 2003. Contrairement à ce qu’il avait fait en 1978, alors qu’il était un élément essentiel du succès de la campagne de Josep Lluís Núñez, Minguella était flatté d’être trompé. Il a recueilli moins de cinq pour cent des voix, terminant cinquième dans l'ordre hiérarchique. Les élections ont été remportées par Joan Laporta, qui a battu l’opposition avec un peu moins de 53% des suffrages. Le sort de Laporta a été extrêmement fructueux, tout d’abord sous Frank Rijkaard, puis Pep Guardiola, avec Messi au premier plan dans l’éblouissante équipe de ce dernier.
La contribution de Minguella à Barcelone, un club qu’il a grandi en adorant, ne peut être sous-estimée. Il a rempli le rôle de fan, traducteur, entraîneur, conseiller du président et de l'agent, et a même tenté de devenir président lui-même en 2003. Il a été témoin d'immenses noms qui vont et viennent – sur le terrain, en pirogue et dans la salle de réunion – et il a été présent à certains des moments clés de l’illustre histoire d’un club immense aux quatre coins du monde.
Son accomplissement le plus remarquable réside peut-être dans son rôle d’agent chargé d’amener Lionel Messi non seulement à Barcelone, mais également aux fans de football du monde entier. Après tout, qui sait ce qui aurait pu se passer s’il n’avait pas rejoint les Catalans. Bien que les agents ne soient pas universellement populaires et que leur influence sur le football ne soit jamais discutée, ils sont clairement là pour rester dans le football moderne. L'histoire de Josep Maria Minguella est un exemple parfait de la façon dont ils peuvent façonner l'avenir du beau jeu.
Par Dan Williamson @winkveron
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